К приятному удивлению Палардо, хранитель архива решил подыграть Сантори, чтобы полностью развеять любые его подозрения и заставить расслабиться:

— Когда некоторые ваши коллеги, доктор Майлз, оголтело набрасываются на Ватикан, как бык на красную тряпку, я всегда начинаю подозревать, что уровень их образованности оставляет желать лучшего. И все из-за того, что теологию преподают уже где попало, даже в некоторых инженерно-технических университетах, которые традиционно всегда готовили специалистов по строительству мостов и железных дорог.

Ученый взглянул на отца Винетти недоумевающим взглядом, и Палардо, моргнув ему, продолжил:

— Скоро дойдет до того, что у вас в Америке теологию начнут преподавать в полицейских академиях. В Лондоне, например, полицейские уже превратились в благородных девиц и перед тем, как арестовать обдолбленного героином негра, которого взяли с поличным при краже квартиры, они кланяются перед ним в реверансе, интересуясь, не сильно ли жмут ему наручники на запястьях.

Шон отвлекся от разговора. Ему хотелось просто помолчать, а не поддерживать спектакль по усыплению бдительности Сантори. Он переключил все внимание на завораживающий своим величием пейзаж за окном вертолета. Багровое солнце почти спряталось за горным массивом. Последние лучи лениво оторвались от него, не спеша полетев к заснеженным вершинам Альп с последней порцией уже разбавленных алых красок.

Из-за воспоминаний о Марте на душе было грустно. Сорочка была несвежая, так как утром не было времени даже на то, чтобы побриться, не говоря уже о том, чтобы купить новую. Это раздражало. Кофе, которым его угостил командир Додо, был кислым на вкус. Скорее всего, дешевый вьетнамский сорт «Робуста» с низким содержанием кофеина. Это раздражало еще сильнее. Шон вдруг понял, что он сильно устал от той «карусели», в которую попал. «Главный компьютер» из-за перегрузки постепенно переходил в режим автопилота, отключая те участки коры головного мозга, без которых организм мог нормально функционировать в данный момент. Глаза закрывались помимо его воли, но неугомонный кардинал стучался в его сознание, как судебный пристав в дверь должника, не переставая задавать все более идиотские вопросы:

— Как к этой проблеме относятся американские теологи, доктор Майлз?

Шон понятия не имел, о чем этот прохиндей его спрашивал, так как его болтовня пронеслась бесшумным поездом на магнитной подушке мимо ушей, словно в тумане, поэтому он решил ответить первое, что ему пришло в голову:

— Под словами «американские теологи» вы, наверное, имеете в виду индейцев племени сиу, которые двести лет назад привязывали священников к столбу и бросали в них ножи и томагавки, тренируясь на меткость.

Винетти, удивившись не менее Майлза столь назойливому поведению камерария, вовремя перевел разговор на себя:

— Не бывает дыма без огня, и если бы все зарегистрированные случаи оргий во время сатанинских ритуалов были лишь досужими выдумками Инквизиции и светских судов, то между ними не прослеживалось бы поразительного сходства.

Энергия била из кардинала ключом. То ли из-за волнения, то ли из-за осознания своей вины в гибели семерых охранников Ватикана ему хотелось почесать языком. Шон понял, что он не даст ему просто спокойно подремать, и решил, что лучше уж беседовать с ним на привычную для него тему, чем соскребать грязь с американской системы подготовки теологов, на которую Сантори явно приготовился вылить очередное ведро помоев.

— Я не раз приводил своим студентам на лекциях примеры, что во всех известных нам сектах, поклоняющихся дьяволу, религиозный экстаз во время проведения оргий достигался за счет выплеска сексуальной энергии. Сектанты обеих полов под пытками инквизиции описывали весьма схожие интимные ощущения, которые испытывали во время совокупления с Сатаной, утверждая, что у него холодный фаллос.

Доктор Майлз зевнул, прикрыв рот рукой, и продолжил, лишь бы побыстрее отвязаться от надоедливого кардинала:

— Абсурдность этих заявлений невольно наводит нас на мысль, что кроме обычной низкопробной пошлятины, в них ничего познавательного найти невозможно.

Кардинал хотел что-то сказать но, не давая ему открыть рот, падре возразил:

— Не могу согласиться с вами в полной мере, доктор Майлз. Описание ритуального совокупления с дьяволом встречается в известных нам документах, начиная лишь с XV века, и общепринятой эта идея становится только в последующие два столетия. К тому же все зафиксированные случаи сатанинских оргий зачастую ограничивались лишь низменным поцелуем, когда ведьма целовала зад и ноги Дьявола, что символизировало собой форму сатанинского причастия и безоговорочного подчинения князю тьмы.

— Упомянутая вами практика сатанинских оргий уже не существует в наши дни, — вклинился в разговор Палардо, посчитав неразумным затрагивать подобную тему перед проведением неизвестного Католической Церкви ритуала.

«Мы уже приземлились возле объекта и отметили для вас огнями площадку пригодную для посадки», — раздался по рации голос командира спецназа, находящегося в первом десантном «Чинуке».

Шон посмотрел в окно вертолета и увидел вдалеке мерцающие в сумерках огни деревни, которые были растянуты вдоль всей горной долины. Судя по их количеству, поселок действительно был небольшой. Единственной хорошо освещенной улицей в нем оказался извилистый серпантин, ведущий к горному перевалу. Заметив движущиеся по дороге огни автомобильной колонны, он обратил внимание Антонио на них. Палардо поблагодарил Шона и сразу же связался с командиром отряда:

— Капитан, в тридцати километрах от вас внизу вдоль реки вижу первых гостей.

— Я уже выставил охрану по периметру и отправил патруль на дорогу в оба конца деревни, так что незамеченным никто не сможет ни въехать, ни выехать, — ответил капитан Пиккарди.

Пролетев через всю долину, «Линкс» развернулся по дуге в обратную сторону и взял курс прямо на посадочные огни, растянутые военными на поле неподалеку от базилики. Комиссар Бизаре и прокурор Камбис уже ожидали их в окружении военных.

Когда все вышли наружу в объятия холодной осенней альпийской ночи, доктор Майлз удивился, заметив, что на хорошо освещенном полной луной церковном шпиле почему-то не было креста. Базилика со всех сторон была облеплена строительными лесами. Судя по количеству сложенной во дворе тротуарной плитки, листов белого мрамора, деревянного бруса, а также лежащих под брезентовым навесом в деревянных паллетах мешков с цементом — реставрацию планировалось провести основательно.

По тяжеловесному романскому стилю, разбавленному динамичными и гибкими элементами готики, отец Винетти сразу же определил, что базилика была построена не позже XV века. Ее тщательно отшлифованные и подогнанные друг к другу камни хорошо сохранились за шесть сотен лет. Искусно врезанные горизонтально в стены по бокам дверной арки горгульи, хищные глаза которых ярко подсвечивал лунный свет, показались Майлзу живыми и довольно зловещими.

Поднявшись первыми по ступеням из черного гранита, секьюрити Ватикана наполовину открыли тяжелую потемневшую от времени бронзовую дверь. Держа пистолеты наизготове, они осторожно заглянули внутрь.

— Здесь все чисто, кроме пожилого священника внутри никого нет, — шепотом доложил один из них обстановку Палардо, который, не желая изображать из себя придурка-спецагента из голливудского сериала, просто стоял у них за спиной, сложив руки за спину.

Войдя в на удивление просторный изнутри храм с высоким сводчатым потолком и потрескавшимися местами стенами, Антонио внимательно осмотрелся по сторонам. Удивившись множеству горящих у алтаря свечей, которые продолжал зажигать священник, он подал знак остальным, приглашая их войти внутрь.

Как только кардинал полностью распахнул правую половину тяжелой двери, зафиксировав ее снизу фрагментом тротуарной плитки по каким-то своим, неизвестным даже ему соображениям, пламя сразу затрепетало под резким порывом сквозняка. 83-летний падре Франческо закрыл дверь, ведущую в служебное помещение, угомонив ветер, и лишь только потом обернулся лицом к центральному входу.