“…Я впервые вблизи увидел дочь полковника - Авдотью. Выйдя прогуляться перед сном, я застал ее на пруду за весьма странным занятьем: девочка с кем-то разговаривала, хотя вокруг не было никого. Потом я понял: разговаривала с лебедем, спокойно плавающим посреди пруда. Приняв сей факт за одну из причуд восторженной юности, я подошел к ней и сказал что-то вроде: “Ну и красота! Прямо сказка! Те, кто хотел бы понять язык птиц и зверей, со мною согласятся”.

- Ну так возьмите и научитесь понимать! - дерзко выпалила Авдотья, видимо не очень довольная моим появлением.

- А вот возьму и научусь, - с нарочитой обидой ответил я.

- Жизни вашей не хватит, - вновь съязвила Авдотья.

- Эй, птица-а! - крикнул я лебедю. - Белый цвет пророческий! Ответь нам, благородная птица, что будет с Россией и с нами во времени будущем?

Я еще не успел насладиться поэтичностью своих слов, как случилось невероятное: Авдотья пронзительно вскрикнула и дернулась, словно кто-то неожиданно из темноты схватил ее сзади за плечи. Я вздрогнул и уставился на нее, но тотчас же, по ее полным ужаса глазам, сообразил, что смотреть надо на пруд. То, что я увидел в следующее мгновенье, стало моим кошмаром, возникающим в болезненных снах на протяжении многих лет…

Лебедь на моих глазах стал увеличиваться в размерах, шея непомерно вытянулась, клюв сделался огромным и загнулся серпом вниз. Птица уже не плавала, а стояла на длинных лапах, которые, вытягиваясь все выше и выше, поднимали ее над водой. Но огромные белые крылья словно увязли в плесе, и птица напрягалась, стараясь вырвать их. Еще усилие, и это удалось. Лебедь с душераздирающим стоном взлетел и понесся над нами. Я успел заметить, что крылья у него красные - словно все в крови, и капли, оброненные мне на лицо, неприятно горячили лоб.

Я вновь взглянул на Авдотью и остолбенел пуще прежнего. Передо мною на траве в мучительно-сладострастной позе лежала женщина зрелого возраста. То, что она испытывала наслаждение, для меня было несомненным. Она словно пыталась проползти сквозь невидимое кольцо, плотно облегающее, но подвластное формам ее содрогающегося тела. Я стоял завороженный, и все это время мое тело испытывало сладкую истому, словно я сам проползал сквозь отверстие. Не знаю, сколько времени длилось наваждение, но мне показалось, что я находился в этом состоянии все свою жизнь от рождения. В себя привели меня резкие слова Авдотьи:

- Что вы наделали! Что вы наделали! - Повторяла она как в бреду, сидя на траве и раскачиваясь в разные стороны.

- Умоляю, успокойтесь, - бормотал я, хотя самого впору было успокаивать. - Я ничего такого не сказал, и вообще это вовсе не лебедь, а скорее всего фламинго: причуда губернатора.

- Зачем вы у него об этом спросили? - резко бросила Авдотья.

Передо мною вновь стояла пятнадцатилетняя девочка, раздраженное дитя, и я успокоился.

- Как зачем спросил? Россия - родина, отечество, я - русский офицер, я…

Авдотья не дала договорить, решительным движением приложила свою ладошку к моим губам и, уставясь на меня мерцающим взглядом, заговорила медленно и монотонно:

- Откуда вы знаете, что Россия - ваша родина? Ваша родина, может, совсем не здесь. Больше так никогда не говорите.

- Я понимаю, я очень виноват, - пытался оправдаться я сквозь ее ладонь. Кивал и соглашался со всем, лишь бы она успокоилась.

- И не только родина, - продолжала Авдотья, - но и люди, которые вас окружают, никогда не были вам родными и любимыми, поэтому вы их не можете полюбить, а только мучаетесь, не понимая, в чем дело.

- Как же, помилуйте, - не удержался я, отрывая ее ладонь от своих губ. - Родины нет, любить невозможно, а для чего тогда существовать прикажете?

- А вот я вам завтра на верховой прогулке объясню, если захотите.

Я ничего не успел ответить, как она уже бежала от меня по аллее к особняку.

- Вот так штука! - вытирая пот со лба, сказал я сам себе. И тут же вновь был потрясен увиденным: на белоснежной поверхности платка отчетливо проступило красное пятно. Птица! Кровавые крылья! Брызги! Я резко повернулся и, не оглядываясь, быстро зашагал прочь от пруда…”

- Кириллыч, я воспользовался твоим компьютером, - сказал Туркин разомлевшему от коньяка Трошину, когда вышел из его кабинета.

- Надеюсь, успешно? - добродушно проговорил Александр Кириллович. - Что-то Иры с Иришкой долго нет, - озабоченно произнес он. - Небось, опять в «Шоколадницу» зашли, - тут же успокоил он себя. - Нехорошо, когда они так задерживаются.

- Пусть погуляют девочки, не все же дома сидеть, - поддел его Божмеров. - Да ты ревнуешь, старина, никак?

- Не ревную, а просто жена не должна надолго отлучаться из дома, - капризно ответил Трошин.

Лена подошла к Федору и тихо спросила:

- Ты переписал дискету?

- Да, - лаконично ответил он.

- Ну и что там?

От Федора повеяло таким холодом, что Лена внутренне передернулась. “В чем дело? Что с ним?” - побежали зябкие, как рябь на осенней реке, мысли. - “Что, в конце-концов, на этой чертовой дискете? Зачем только я притащила ее сюда!” Она кляла себя на чем свет стоит.

- Ничего особенного, - равнодушно ответил Туркин. - Так, сочинения романиста. Твой муженек сочиняет романы, вот и все.

- Ой ли? - вырвалось у Лены. “Он что-то недоговаривает”, поняла она.

Со странным чувством шла она домой. Не шла - перемещалась, словно тень Луны по бездонному Космосу. Душа ее напоминала облака, разорванные резким ветром. Два явления, плохо совместимые, пересеклись в ней. Вокруг роились, будто мухи, призрачные образы. “Что происходит? Федор резко переменился ко мне. Па с дядей Бобом изрядно выпили и увлеклись каким-то нудным философским спором, забыв о присутствующих. Мама с Иришкой пришли поздно и словно не рады мне…”

Действительно, Ирине Николаевне было не до гостей, так некстати собравшихся под крышей ее гостеприимного дома. Малышка раскапризничалась, у нее поднялась температура, и Ирина Николаевна, едва поздоровавшись со всей честной компанией, подхватила девочку на руки и унесла в свою комнату. Лена крикнула ей вслед:

- Ма, зачем ты Иришку на руки берешь, она ведь уже не младенец!

Но та лишь отмахнулась. У нее было больше опыта в деле воспитания детей.

Лена ощутила себя не в своей тарелке и поспешила уйти. На улице она с удовольствием втянула носом свежий воздух, но чувство дискомфорта не проходило. Она прибавила шагу и быстро дошла до дома. Когда открывала дверь своей квартиры, сердце тревожно забилось. И не напрасно: через несколько секунд в лицо ударил густой табачно-водочный запах. Она быстро прошла в коридор, захлопнув за собой дверь, заглянула в комнату и ахнула: в ее постели возлежал незнакомый мужчина в поношенных кроссах и кожанке.

- Ой, что такое?! - в ужасе отшатнулась она. - Что вы здесь делаете!?

- Лежу, - с пьяной невозмутимостью ответил тот, и в свою очередь спросил: - А вы что здесь делаете, и вообще кто такая?

- Я? - Лена изумилась такой наглости. - А вы-то кто?

- Я друг Андрея Нежного, - солидно произнес возлежащий.

- Послушайте, друг Нежного, - теряя терпение, сказала она. - Что, наконец, все это означает, здесь не ночлежка. Что вы тут делаете, черт подери?

- Я-то? - искренне удивился он такому вопросу. - Живу у друга. А ты чего приперлась к нам, ты кто, проститутка, что ль? Так мы тебя сегодня не вызывали.

Лену будто подбросило - подскочив на месте, кинулась на кухню. Там важно восседал Андрей с гавайской сигарой в зубах. Его распухшее лицо с вмятинами и синяками напоминало большой протухший помидор. Запах сигары, несмотря на крепкий аромат, не смог перешибить душок гниющего овощного склада.

- Любимая, - кивнул он жене. - Знакомься с моим другом, он там где-то, в недрах моей квартиры. Я по тебе соскучился и хочу тебя прямо сейчас, давай займемся любовью на столе.

Он попытался встать со стула, качнулся и протянул руки к жене. Она ловко увернулась.