- За материальную поддержку огромное спасибо, но лучше бы ты был все это время с нами. А сейчас получилось так, что нам вновь знакомиться надо. Это сложно, потому что ты, дорогой, остался прежним, а я уже совсем не та девочка, на которой ты женился несколько лет назад.

- Интересная мысль, - похвалил Влад, чуть посерьезнев, - интересная мысль. Люди - время, время - деньги, деньги - свобода, а свобода вообще черт знает что такое. Да, интересная мысль…

Он пододвинул к Иришке вазу с фруктами и, видя, что она стесняется, положил перед ней персик.

- Пасибо, - вновь пролепетал ребенок.

- Пожалуйста, девочка моя, кушай на здоровье.

Было заметно, что он о чем-то мучительно думает, и этот процесс прикрывает необязательными фразами и жестами. Леночку это насторожило, и она молча ждала откровения.

- Можно тебя попросить, Влад, не называть меня больше крошкой, - вдруг неожиданно для себя самой выдала она. - Какая я тебе крошка. Я настоящая баба, даже в двух штурмах Белого Дома участвовала. Я уже больше на “махорку” тяну, чем на крошку.

- Ради Бога, Леночка, ради Бога, - как-то суетливо согласился Влад, - ты не подумай, что я перед тобой оправдываюсь, но я расскажу тебе, как я жил эти годы, если тебе интересно, конечно.

- За этим я и приехала, рассказывай, но чур не врать, - улыбнулась она.

- Я тебе сейчас такую правду поведаю, что красивее всякого вранья смотрится. Начну с того дня, как я тебя в Москву отправил. Только я вернулся с аэродрома и поставил кофе, как Туркин мне звонит и просит немедленно встретиться. А ты ведь знаешь, какую он должность на руднике занимал.

- Влад, надоел мне этот рудник, все я про него знаю, - перебила его Леночка, - ты лучше расскажи, куда тебя взрывной волной занесло. А о том, что ты пустую лодку взорвал и этим Абасова с Кравцовым так напугал, что они вперед тебя за границу смылись, даже Виолетта догадалась. Кстати, твой “труп” и сейчас на них висит.

Влад с удивлением посмотрел на Леночку, улыбнулся и развел руками.

- Тем легче рассказчику, - стараясь сохранить бодрый тон, сказал он. - Начну с того, куда меня занесло, как ты говоришь, взрывной волной. А занесло меня аж в Бельгию в город Льеж. Сейчас у меня там дом и свое дело. Все есть, кроме одного: семейного уюта. Вот решил сделать тебе второй раз предложение. С ответом не торопись. Я понимаю, что это опять своего рода выбор для тебя. Знай также, что в любом случае все, что я тебе оставил, так и останется за тобой. У меня все есть…

- Ты прямо благородный странствующий рыцарь, Влад, - искренне рассмеялась Леночка. - Все мои близкие играют какие-то придуманные ими роли, и ты туда же. Мне надо тоже потихоньку начинать вживаться в образ, иначе впереди полный разрыв с окружающими.

- Неужели у тебя за это время не было ни одного мужчины? - удивился Влад. - В своем письме я же тебя ни к чему не обязывал. Единственное, что я от тебя хотел - благотворительность.

При слове благотворительность Леночка расхохоталась, вспомнив все свои злоключения.

- Ты больше, Влад, никому такого не желай в России. У нас заниматься благотворительностью - все равно, что кормить льва с ладони кузнечиками. В лучшем случае лишишься руки.

После паузы она, как бы между прочим, спросила:

- У тебя там есть женщина?

- Да, есть, но именно женщина, а не жена, не мать моих детей, просто женщина, каких на земле миллионы… Она тебе не конкурентка.

Иришка устала и захныкала. Леночка засобиралась к родителям. В прихожей Влад шепнул ей:

- Отведи ребенка и приходи.

- Когда ты уезжаешь? - не реагируя на эту его фразу, спросила она.

- Да несколько дней еще могу побыть в Москве. Но я тебе сделал предложение, крошка, я…

- Ладно, подумаю, решу, и дам знать. В общем, через три дня, вечером, приходи к нам.

Все это время Иришка таращила глаза на Влада.

- Ты что ей не сказала, что я ее папка? - кивнул он на ребенка.

- А зачем, мы еще три дня будем думать, - серьезно ответила Леночка, и они вышли на лестничную площадку. Влад посадил их в такси и вернулся домой.

“Вот хреновина, - в сердцах подумал он. - Слишком уж она изменилась. Другой человек, в самом деле. Но ребенок-то наш общий. И потом, что делать в России? Война в Чечне, война на улицах Москвы, война в правительстве, сплошная война… В конце декабря выборы, и неизвестно кто придет к власти и сколько у него патронов… Если не дура, согласится. Только смогу ли я с ней? Слишком самостоятельная, соображать стала, да и вряд ли простит…”

В то время как Влад холодно, рассудочно оценивал ситуацию, Леночка была в полном смятении мыслей и чувств. Слишком много решений пришлось ей принимать. Влад был ее первым мужчиной, отцом ее детей, первой родней от чужого мира. Но что-то в нем пугало Леночку. Нечто холодное, - выверенное, - как его золотая формула, которую он никому не советовал в путеводители, но сам не отступал от нее ни на шаг, - всегда присутствовало в его взгляде. Даже Карпов со своим кибернетическим умом рядом с Владом казался сентиментальным пареньком. Но Леночка также понимала, что лучше космический холод, чем полное одиночество души. Посвятить себя ребенку, как тетя Нина? Найти утеху в друзьях? Но друзья скоро разойдутся по своим мирам и миркам. Это закон жизни, как говорит отец. Леночка не спала всю ночь, но так и не поняла, как поступить. “Что будет, то и будет”, - продумала она, и решила до встречи с Владом больше не мучить себя этой проблемой.

Утром третьего дня позвонила Янка и сообщила потрясающую новость. Вечером они с американским японцем улетают в Нью-Йорк. Она хотела бы видеть Саламандру среди провожающих. Сбор в 12 часов на Янкиной квартире, и оттуда в Шереметьево.

Леночку словно жаркой волной обдало, ощущение потери нарастало медленно и больно. Родителей дома не было, пришлось взять ребенка с собой.

- Иришка, пойдем тетю Янку провожать, на самолетик настоящий посмотрим, - бормотала Леночка, одевая дочку, которая от слова “самолетик” пришла в полный восторг. “Странная реакция, - подумала Лена, - уж не провидение ли? Сядет когда-нибудь так же на самолетик и улетит?”

Дверь Янкиной квартиры была не заперта. В прихожей курил Кирной. Вид у него был печальный, под каждый глазом - фингалы.

- Привет! Саламандра, забили тамтамы и…

Паша кивнул в сторону гостиной и больше ничего не сказал.

Леночка раздела Иришку и вошла с ней в комнату. Все были в сборе. Вполголоса переговариваясь, сидели за столом. Янка красовалась в дорогом темно-бордовом костюме, курила длинную коричневую сигарету.

- Ну, зашибенные дела! - воскликнула Леночка. - Вы что, нас на вынос тела пригласили? Прямо похороны устроили. Янка, ты что, блин, на тебя это не похоже. А где твой японец?

- Японец к шести часам ждет меня в Шереметьево, - спокойно ответила подруга.

Леночка смотрела на нее и глазам не верила. Перед ней была совсем другая, незнакомая женщина. Грустная полуулыбка, большие, овеянные печалью глаза, плавные медленные движения вытеснили все то, что еще вчера казалось настоящей Янкой.

- А что, господа, Саламандра права: слишком траурно прощаемся, - сказала Янка монотонным голосом, - Паша, разливай вино разлуки и расскажи что-нибудь веселенькое. Ты умеешь. А то соседи точно подумают, что у нас похороны.

Кирной наполнил вино по бокалы, встал и торжественно произнес:

- Господа, Янка правильно сказала, что мы сегодня пьем вино разлуки, но я хотел бы добавить, что оно одновременно является и вином обретения. Наконец-то сбылась заветная мечта нашей Золотой Рыбки: она попалась в сети к японцу, и в отличие от сказочного сюжета, теперь японцу придется исполнять желания нашей Золотой Рыбки…

- Бедный японец, - вздохнула Пончик, - оставит его Рыбка у разбитого корыта.

- Попрошу не перебивать, - погрозил ей пальцем Кирной, - не волнуйтесь, корыто под надежным контролем папуасов России, а японцу этому здорово повезло, потому что самая красивая женщина России на данный момент назвала его своим любимым человеком и мужем. Выпьем же, господа! Попрошу стоя!