Были такие случаи. Однажды пришлось Потугину выступить экспромтом на открытии колхозного рынка, поприветствовать строителей и колхозников, о растущих потребностях населения Крайгорода поговорить — словом, «разъяснить народу смысл этого культурного начинания», как сказал Василий Васильевич в напутствие Федору Федоровичу. А когда Потугин стал отнекиваться, добавил:

— Ну, ну, не скромничай. Ты ведь у нас говорун! Разве не лестно?

Эту свою приветственную речь Федор Федорович начал такими словами:

— Товарищи!

Сегодня все мы с удовлетворением и благодарностью отмечаем новое достижение крайгородских строителей! Сделан еще шаг по пути социалистического преобразования нашего города!

А закончил выступление таким зажигательным призывом:

— Я предлагаю: выразить от лица граждан Крайгорода, а также прилежащих колхозов гневный и решительный протест обанкротившимся ревнителям колониального режима и протянуть руку братской помощи…

Хороши слова, если к месту сказаны, а иначе — болтовня.

Вот что значит выступить не подготовившись, или, по образному выражению Фелицаты Ивановны, «наобум Лазаря».

Зато к выступлению на чествовании уходящих на пенсионный покой ветеранов труда Федор Федорович подготовился основательно: одних цитат из книг, живописующих бесправное положение простого люда в царской России и в странах капиталистических, набралось шесть страничек. А вся торжественная речь, переписанная набело, заняла больше половины ученической тетради в одну линейку.

Так что не зря сказала сыну Фелицата Ивановна, обряжая его на вечер:

— С такой речью тебе и в области устроили бы аплодисменты, Феденька!

Да вот надо же было случиться греху! И зачем Федор Федорович решил согласовать свое выступление с Василием Васильевичем?

А Трофимов взял тетрадку с речью, да и был таков. Потом объяснил, что область вызвала его к прямому проводу.

А Федору Федоровичу слово было предоставлено первому. Да еще и разволновался человек.

Правда, начал Потугин свою речь хорошо, почти точно по тетрадке; повернулся лицом к шестнадцати престарелым труженикам, чинно рассевшимся на сцене вдоль длинного стола, кашлянул озабоченно и заговорил:

— Дорогие товарищи!

Мне выпала великая честь принести вам от лица всех граждан Крайгорода благодарность за ваш многолетний труд и за вашу общеполезную деятельность! Широкое русское спасибо вам, старшие друзья наши!

Сказал и низко поклонился старичкам.

Это обращение, произнесенное растроганным баритончиком, было поддержано бурными аплодисментами всего зрительного зала и сердечными возгласами с мест.

И вот тут-то, ощутив шумное одобрение и поддержку своим словам, Федор Федорович, что называется, воспарил. Ораторскому вдохновению способствовало то, что на сцене в ряду чествуемых восседал его престарелый учитель Петр Ананьевич Костричкин, которого Потугин уважал со школьных лет, а во втором ряду зрительного зала, прямо против выдвинутой на авансцену трибунки, сидела внучка Петра Ананьевича, тоже преподавательница, только не истории, а физкультуры, — девушка легкая, гибкая, задорная. Это она — Вера Костричкина — обучила Потугина во время его отпуска стильному плаванию «а-ля брасс», или, по определению мамаши Федора Федоровича, «по-лягушечьи». Впрочем, Фелицате Ивановне многое не нравилось в поведении Веры Костричкиной, а больше всего — что девушка все ощутимее забирала в свои ловкие и цепкие руки ее сынка.

Вот и сейчас — и почему во время выступления на торжественном вечере Федору Федоровичу неожиданно вступил в голову недавний разговор со старым учителем и его внучкой о славном прошлом Крайгорода?

Видимо, потому, что разговор этот произошел в крохотном садике Костричкина, в милой сердцу Федора Федоровича обстановке.

Всего вернее, что так.

Будучи пытливым исследователем старины и патриотом родных мест, Петр Ананьевич установил и убедительно обосновал ссылками на исторические документы, что Крайгород зародился почти одновременно с Москвой. И, по уверениям Костричкина, во многом благодаря тому, что на большом торговом пути к сердцу земли русской в незапамятные времена была воздвигнута Крайгородская крепость, омываемая с трех сторон излучиной широкой и глубоководной тогда реки и обнесенная неприступным земляным валом, древнерусская столица ширилась и богатела. А Крайгород в течение многих столетий населяли не торговцы и не ремесленники, а воины; что почетно, но не прибыльно.

Такой родословной можно гордиться!

И вот, припомнив этот приятно взволновавший тогда его разговор, Федор Федорович высказал несколько одобрительных фраз о трудовой доблести чествуемых стариков, а затем, как-то незаметно для слушателей да и для самого себя, перемахнул на славную историю старика Крайгорода. Так сказать, обобщил. Он красочно поведал притихшему залу, как воинственный настоятель монастыря, некогда стоявшего на месте исполкома, «старец Паисий со иноки, чернецы и ратные людишки», выдержал почти месячную осаду полчищ Золотой Орды и тем дал возможность князю московскому собраться с силами. И еще припомнил несколько исторических фактов, возвышавших город. Потом с гордостью огласил имена крайгородцев, прославленных на всю страну уже при советской власти. И, наконец, уловив в настороженном внимании зала и во взгляде Веры Костричкиной одобрение своим словам, Потугин закончил выступление таким патриотическим экспромтом:

— Пора, давно пора подумать нам, дорогие земляки, о том, как отпразднуем и какими достижениями отметим мы славную юбилейную годовщину нашего города, древнего по возрасту, но заново расцветающего на наших глазах!

Красиво сказал Федор Федорович, всех слушателей разволновал своими словами. Но…

«Слово не воробей: вылетит — не поймаешь» — мудрая это поговорка, и не зря наиболее осмотрительные ораторы больше всего опасаются стенографисток.

Особенно если высказывается человек, к словам которого люди привыкли прислушиваться: такому оратору полезно держать в уме и еще одну народную поговорку, несколько перефразировав ее: «Семь раз перепиши, один раз скажи».

Короче говоря, именно на этом торжественном вечере и был создан оргкомитет по проведению соответствующих мероприятий, достойно отмечающих восьмисотлетнюю годовщину Крайгорода.

В состав этого комитета гражданами были выдвинуты: Василий Васильевич Трофимов, два пенсионера из только что отчествованных — учитель истории Петр Ананьевич Костричкин и столь же престарелый актер Кондрат Средневолжский, еще вошел Антон Антонович Повидло, опекавший в Крайгороде коммунальное хозяйство. Ну, а возглавил этот совет ревнителей местной славы, естественно, сам инициатор — Ф. Ф. Потугин.

А когда несколько остывший Федор Федорович попытался уклониться от этой почетной обязанности, Трофимов ему сказал:

— Ну, ну, тебе и книги в руки: тут дело не в юбилее, а… Ба-альшое дело затеяли!

Причем, по обычной своей манере, непонятно как-то сказал Василий Васильевич: не то одобрительно, не то с насмешкой.

Зато значительно определеннее высказалась дома за ужином мамаша Федора Федоровича:

— Ты извини меня, Федор, но взвалить себе на плечи такую обузу!.. Вот что значит не посоветоваться с матерью; уж кто-кто, а родная мать…

Однако и Фелицата Ивановна, женщина мудрая и предприимчивая, поразмыслив за ночь, к утру изменила свое мнение.

— А ты знаешь, Феденька, если повести дело с толком… Надеюсь, ты помнишь, что сказал на последней сессии Верховного Совета наш Николай Николаевич?.. Забыл? Ай-яй-яй, хорошо, что я его выступление вырезала; оно у тебя в папке с резервными материалами. Так вот, Николай Николаевич тогда сказал: «Наша первоочередная задача — возродить былую славу области!» А из президиума ему подали реплику: «Давно пора!» И вообще, Федор, попомни мои слова: мы все больше и больше будем уделять внимания провинции! Да, да, да…

И тут же за утренним чаем Федор Федорович с помощью мамаши начертал план соответствующих мероприятий, чем снова удивил Василия Васильевича.