Несший к себе в избу занедужившего сосунка Максим Жерехов поспешно отступил с дороги в глубокий снег и стоял долго, оглядывая проходивших лыжников потеплевшим взглядом обычно неласковых глаз.

— Что ты скажешь, Максим Никанорович? — спросил Жерехова торопливо семенивший вслед за комсомольцами пастух Парфен. — Шагает пехота!

Жерехов выбрался на дорогу, еще раз взглянул на растянувшийся по мосту отряд, прислушался к песне:

— Шагать-то и мы шагали более десяти лет, — заговорил наконец Жерехов раздумчиво. — Ревмя ревели, но шаг отбивали, согласно приказу. А вот этим кто приказывает — спрошу я тебя?.. Им ведь в будущем топать да топать на действительной, пока двенадцать пар каблуков собьешь.

— Да-а… Рановато мы оттопались, — по-стариковски вздохнул девяностолетний Парфен.

Такая постановка дела в охотничьей бригаде особенно нравилась Никифорову.

— Молодец, Головин! Горячо берешься, — похвалил он Егора.

— А мне сейчас без горячего дела скучно жить, Иван Анисимович, — намеком ответил Егор. Он чувствовал, что секретарь парторганизации знает о Насте больше, чем другие, но прямо спросить о ее судьбе не решался. А Никифоров, хотя и понимал состояние парня, до поры до времени помалкивал.

— К боевому строю приучаешь свою команду?

— Иначе нельзя. Двадцать восемь человек набралось, а люди разные: надо всех приучить к порядку, иначе и охотников из них не будет, да и дела тоже.

— Верно! — одобрил Никифоров. — Одна у нас с тобой мысль, Егор Васильевич. Я бы, на мой характер, весь колхоз на военную ногу поставил, раз такая обстановка кругом неспокойная.

— Трудновато, пожалуй, всех подравнять в одну шеренгу, — Егор недоверчиво усмехнулся: — Колхоз-то один, да люди-то в колхозе — один рыжий, другой бесстыжий. А ведь дисциплина не легко к нашему брату прививается. По себе знаю.

— Ну, а твои волчатники — привыкают ведь?

— Не враз. Семерых стригунов пришлось отставить, чтоб под ногами не путались. Правда, с выселок вчера ребята приходили, шесть человек. Тоже интересуются.

— Надо принять. А когда против врага выступите?

— На субботу назначили первый загон. Только не знаю, откуда начать: неплохо бы обложить Канавинскую балку, а еще лучше — туда, к лесничеству податься.

Никифоров и Егор, переговариваясь, дошли до избы Никифорова и у ворот задержались. Иван Анисимович выжидающе смотрел на парня, отлично понимая, что Егор хочет спросить его про Настю.

— Присоветовал бы ты мне, Иван Анисимович… — заговорил наконец Егор, не глядя на своего собеседника.

— Что именно?

— Да вот… насчет загона, — сказал Егор совсем не то, что хотел сказать.

«Ишь чертушка упрямый», — подумал Никифоров, а вслух сказал:

— А ты сходил бы в охотницкую, к Кириллу Ложкину. Они небось знают.

— Сколько Кирюшкины охотники знают — я больше того забыл! — сказал Егор и сердито глянул на Никифорова.

— Ну, смотри, кума, мое дело присоветовать, — многозначительно сказал Никифоров. — Так что я бы на твоем месте все-таки к Ложкину наведался. А там — как знаешь…

Слова Никифорова вызвали у Егора смутную догадку. Однако, неторопливо шагая к дому, Егор никак не мог себя убедить: «Ну да, пойдет Настасья на такую работу — услугать мужикам да кухарить». Однако, поразмыслив за своим скудным холостяцким обедом и вспомнив, что Капитолина Шуракова уже давно хозяйничает дома, Егор заколебался. Потом решился: торопливо закончил еду, туже подтянул ремень, вскинул на плечо карабин, свистнул собаку и пошел на лыжах к лесу. Только не улицей, как ходил обычно, а вдоль берега реки.

В лесу дорогу Егору пересек свежий лисий след, и он, увлекшись преследованием зверя, уклонился далеко в сторону. Настиг, хотя и заморился. Долго сидел на стволе поваленной ветром сосны, курил, рассеянно глядя на лежавшую у его ног убитую лисицу с хищно оскаленной мордой и беспомощно поджатыми лапами. Невесело размышлял. Потом сказал вслух сердито: «А ну ее к бесу!» Бросил окурок, поднял лису и направился к дому.

Но, пройдя с полкилометра, Егор вдруг круто остановился на самом краю таежной балки, как бы не решаясь спуститься вниз по склону, затем решительно повернул лыжи и пошел обратно, все убыстряя ход. Надо было спешить, чтобы добраться до бригады Ложкина засветло.

Когда вдали показалась приземистая, полузанесенная снегом изба охотницкой, Егор сначала замедлил ход, потом совсем остановился. Он несколько раз глубоко передохнул, медленно стянул с головы ушанку, отер рукавом полушубка взмокший лоб и долго стоял, пытливо всматриваясь в слабо высвеченные изнутри окна.

К избе Егор подошел медленно и нерешительно. Снял лыжи, прислонил их около сенного выступа к срубу, прислушался. Из-за двери доносился беспорядочный гомон; разговаривали, перебивая друг друга, сразу несколько человек.

Охотники не сразу заметили появление Егора, потому что были сильно возбуждены. Все они столпились вокруг сидящей на скамье Насти и бестолково галдели. Каждый хотел, чтобы девушка услышала именно его. Из отдельных выкриков Егору было трудно понять, что здесь произошло до его прихода.

— Ты нам свой характер не выказывай! — орал необычно взъерошенный Алексей Кирьянов. — Я даже своей бабе никогда не кланялся!

— С тобой, Настасья Ефимовна, люди обращаются по-хорошему, а ты что? — наступал на девушку потерявший обычную вкрадчивую обходительность Кирилл Ложкин.

— Отдай лучше добром! — по-мальчишески горланил Петька.

— Товарищи, давайте поговорим, товарищи, — растерянно взывал комсомолец Вася Ложкин, придерживая на всякий случай за руку Кирьянова.

— Иди ты!.. — Кирьянов с бешенством оттолкнул Васю и, приблизив к Насте свое распаленное лицо, крикнул: — Воровством занимаешься!

Настя вздрогнула и потерянно оглядела озлобленные лица охотников. От незаслуженной обиды у нее побелели даже губы.

— Ну, пошутили, и хватит, — негромко сказал Семен Лосев и, отстранив Кирьянова, подступил к Насте. Все остальные охотники сразу притихли, а испуганная девушка невольно прижалась к стене. — Долго ты будешь над нами измываться? — Семен говорил, почти не повышая голоса, но по его взгляду Настя почувствовала, что для нее наступил критический момент. Она беспомощно огляделась, как бы ища защиты, и неожиданно увидела стоящего у двери Егора. Невольно подалась к нему.

— Егор!.. Егорушка…

Возглас Насти разом отрезвил охотников. Ведь они знали, что за характер и сила были у Егора Головина. Невольно вспомнилось, как он еще до ухода в армию чуть не изувечил двух здоровенных парней, вздумавших по пьяному делу грязно подшутить над ним и Антонидой Козыревой, и как человек десять мужчин тогда еле-еле с ним совладали.

И хотя сейчас Егор стоял возле дверей и молчал, все понимали, что добром дело не кончится. Поэтому сразу утерявший боевой запал Кирилл Ложкин отшагнул к печке, а Петька укрылся за широкой спиной дяди — Алексея Кирьянова. Да и сам дядя несколько охладел и даже пригладил пятерней свои взъерошенные волосы. Правда, сейчас Егор был настроен миролюбиво, потому что очень обрадовался, увидав Настю и услышав ее умоляющий возглас, но на его лице эта радость не отразилась. Да и не мог Егор остаться равнодушным к тому, что произошло на его глазах. Он небрежно кинул лису у порога, приставил к стене карабин и обвел пытливым взглядом охотников. Почему-то задержал взгляд на Лосеве, может быть, потому, что на лице Семена не было ни испуга, ни растерянности, а в его угрюмых глазах почудился вызов.

Именно поэтому Егор направился прямиком к Семену. Подошел и спросил негромко:

— Вы за что девушку обижаете?

— А тебе какое дело? — с таким же угрожающим равнодушием отозвался Семен.