– Да нет, – делать– Вед задумчиво помолчал и добавил: – Если только ты все достаточно обдумал и уверен, что это действительно приведет к добру.

– Ну-у-у, – разочарованно протянул Мизинчик, – я же так спрашивать разучусь…не подумав. – И все рассмеялись.

Лес неожиданно закончился, и гномы оказались в чистом поле. В вечерних лучах солнца, устремленного к едва виднеющимся вдали горам, все пространство перед ними желтело какими-то диковинными цветами, издающими сильный медовый аромат. У Мизинчика закружилась голова, и он едва устоял на ногах.

– Ничего, – успокоил его Прол, – скоро привыкнешь. Сначала все себя здесь чувствуют не очень, а потом этот запах бодрит. У нас каждый гном, если слабеет, приходит сюда зарядиться энергией. Эти цветы раскрываются к ночи, вбирают в себя мощь полной луны и способны ее накапливать. Из чужаков редко кто может ее выдержать. Если станет очень плохо, скажи.

– А почему? – чуть слышно спросил Мизинчик. Похоже, он совсем ослаб.

– Что почему? – не понял его Прол.

– Почему мне плохо, а тебе нет? – переспросил Мизинчик.

– Потому что, по преданию, наш народ появился под знаком Полнолуния. Мы – светлые гномы. И находимся под защитой светлых сил.

– А мы? – заинтересовался разговором Колпак, который чувствовал себя вполне сносно.

– Судя по тебе, – усмехнулся Прол, – вы тоже из светлых.

– Ладно, не фантазируй, – прервал рассуждения Прола Вед. – Темные, светлые – все дело в привычке.

– Конечно, ты ж ученый, – упрекнул его Прол, – чего сам не исследуешь – в то не поверишь.

– Да не в этом дело… – было возмутился Вед, но тут к ним подошел гном богатырского сложения, и разговор прервался.

– Привет вам, – сказал богатырь, – вижу, вы благополучно миновали наши западни.

– Спасибо, Вой, что дал нам опытного проводника, – поблагодарил богатыря Вед. – Он здорово нас выручил.

– Да, для Пролазы не существует непроходимых троп, – с гордостью сказал Вой. – Он – наш главный лазутчик.

– Мы тоже хотим участвовать в нашествии! – чтобы быть услышанным, торопливо выкрикнул Мизинчик, сразу забывший о своем недомогании. – Что нам делать?

Вой сурово взглянул на Мизинчика и, ничего не сказав, пригласил Веда на совет.

– Почему он рассердился? – Мизинчик под взглядом Воя почувствовал какую-то непонятную тревогу.

– Ты неправильно спросил, не подумав, – серьезно ответил Прол. – Чтобы участвовать в нашествии, надо перейти на сторону темных гномов. Мы же готовимся к сражению с ними. Вот Вой и посмотрел на тебя, оценивая, чего ты на самом деле хочешь. Может быть, ты вражеский лазутчик.

– Он не лазутчик, – торопливо пояснил Колпак. – Он просто слова перепутал.

– Я и сам вижу, – успокоил встревожившегося Колпака Прол, – лица у вас открытые, доверчивые. Темные гномы такими не бывают.

– А какими они бывают? – вопросы с языка Мизинчика слетают, как воробьи с дерева, когда замечают в траве горбушку хлеба.

– Сам увидишь, – добродушно ответил Прол. – Только не пугайся: на самом деле они еще страшнее, – добавил он загадочно и отправился по своим делам. Мизинчик с Колпаком, было, последовали за ним, но он взмахом руки остановил их.

– Если он лазутчик, то за ним нельзя ходить, – рассудил Колпак и опустился на торчащую из земли трухлявую корягу. – Будем ждать Веда.

Ночь постепенно обволакивала землю серыми сумерками, неторопливо сгущая краски. И в какой-то момент, даже не заметив, как, Мизинчик с Колпаком оказались в полной темноте. Мимо них стремительно и бесшумно проскальзывали чьи-то тени. То, что они принадлежат живым телам, можно было догадаться лишь по легкому колебанию воздуха, возбуждаемого их движениями. Мизинчик и Колпак испытывали мистический страх: им кругом мерещились привидения. Они замерли на своей коряге и боялись пошевелиться, чтобы не быть обнаруженными кем-нибудь страшным. Когда их нервы в ожидании опасности уже были натянуты, как струна, прямо перед собой они увидели неясные очертания чего-то, что было похоже на куст, но оно передвигалось, словно у куста выросли ноги. Колпак, как более впечатлительный, вскочил и с громким воплем бросился бежать. Мизинчик, поддавшись панике, тоже помчался вслед за ним. Гномы неслись со всех ног, не выбирая дороги, а куст на ножках не отставал. Оглянувшись, Колпак споткнулся и со всего размаха врезался в ствол оказавшегося на его пути дерева. На мгновение ему показалось, что у него перед глазами сверкнула молния, а затем он погрузился в непроглядную темноту, потеряв сознание.

Очнулся он оттого, что его кто-то больно шлепает по щекам. Блуждающий взгляд Колпака остановился на светящемся обломке гнилого пня, почему-то висящем в воздухе прямо над ним. Затем он различил Мизинчика, тревожно всматривающегося ему в лицо. Повернув голову, он увидел куст с физиономией Прола, на которой застыло сочувственное выражение.

– Чего так лететь? – сказал куст. – Так и шею себе свернуть недолго. Это же я. Замаскированный, чтобы нельзя было от дерева отличить. – Прол немножко помолчал и добавил: – Слабая у вас выдержка. Имейте в виду – тот, кто бежит с поля битвы, у нас считается трусом и достоин презрения.

– Мы не побежим, – заверил Прола Мизинчик. – Мы же будем знать, что перед нами враги. А тут мы не знали, что это такое, поэтому испугались.

– Первое правило доблести у гнома Большой Луны – никогда не поворачиваться спиной к какой бы то ни было опасности, – назидательно сказал Прол. – Мне надо было предупредить вас о том, что на этой поляне полно наших. Им понадобится сила для решающего сражения, вот они и бегают на эту поляну, чтобы зарядиться. Сегодня лунное затмение – это плохой день для нас, зато очень хороший для темных гномов.

– А почему? – в один голос спросили Колпак и Мизинчик.

– По преданию, когда-то мы были одним народом под покровительством светлых сил. – Прол стащил с себя маскировочный куст и присел на пень, указав Мизинчику и Колпаку на место рядом с собой. Видимо, разговор предстоял долгий. – Но среди нас появились такие, которые захотели иметь больше других – еды, одежды, земли. Обманом и силой им удалось заполучить все это. Но им показалось мало.

В один несчастный год на светлых гномов обрушилось много бедствий. Сначала землю высушила засуха. За три месяца в горах не упало ни капли дождя. Солнце палило нещадно. Река обмелела и превратилась в гнилое болото. Рыба в ней перевелась. Только пиявки и лягушки еще населяли ее. В лесах деревья стояли голыми, ибо листва опала, а ту, что еще держалась на полусухих ветках, сжирали не в меру расплодившиеся гусеницы. Травы поредели и не росли. Плоды не уродились. Зверью стало нечего есть, и оно ушло в другие места, а частью вымерло. Гномы узнали, что такое голод. Некоторые стали умирать. Выжили только те, кто мог есть лягушек и гусениц.

Потом пошли дожди. День изо дня на землю обрушивался мощный поток, как будто река, вознесенная в небо солнечными лучами, теперь возвращалась к своим берегам. Все пространство до ближних гор оказалось затопленным. Гномы спасались в глубоких пещерах горной гряды. Теперь пищей им служили летучие мыши.

Пришло время Ордала. Он пожелал, чтобы другие гномы, по его мнению, более слабые и не способные позаботиться о себе, служили ему, тогда как он будет обдумывать и решать их житейские проблемы. Он и его прислужники извлекли на свет свои богатства, припрятанные в пещерах. Здесь было много еды, одежды, орудий труда. В обмен на это Ордал потребовал от народа Большой Луны покорности. Светлые гномы – народ добрый, покладистый и доверчивый. В то время они еще не осознавали своего пути, и у них не было Татаура. Из-за благодарности за еду, которую сами же когда-то добывали для Ордала, они подчинились, вручив власть над собой хитрым и коварным. И те начали устанавливать такие порядки, при которых только им одним жилось хорошо. – Прол на несколько минут замолчал, видимо, обдумывая, о чем говорить дальше. Мизинчик и Колпак ждали, не задавая вопросов.

– И тут нами заинтересовались темные силы, порожденные лунным затмением и питаемые его черной энергией. – Продолжал свой рассказ Прол. – Они легко поработили Ордала, вождя страны, который обладал безграничной властью над гномами, и внушили ему, что он самый великий, мудрый, достойный, поэтому все его решения и поступки угодны небу. Ордал стал тираном. Дошло до того, что он мог уничтожить гнома, который не угодил ему. Тысячи порабощенных работников никогда не видели луны, добывая для него и его прислужников в глубоких пещерах драгоценные камни и строя роскошные подземные замки. Другие – на расчищенных от деревьев и кустов плантациях выращивали экзотические растения для его стола, а так же лен для бесчисленных, расшитых алмазами и золотом одежд. Так светлые гномы познали зло.