– Татаур умеет мгновенно перемещаться в пространстве и проникать сквозь любые преграды, поэтому ему не нужно ни глаз, ни дверей, – наконец, произнес он нехотя. – Вообще-то я не должен этого никому говорить. Кто посвящен – тот знает. – При этом он не стал объяснять, почему для Мизинчика и Колпака сделал исключение.

Ждать здесь, во владениях Татаура, было больше нечего, и гномы отправились прежней дорогой, сквозь колючий кустарник, в обитаемую часть Сияющей страны. Когда они вернулись сюда, то увидели, что лес, еще недавно такой спокойный, просторный, светлый и ухоженный, совершенно преобразился. Как только их маленький отряд пересек его границу, Веда окликнул какой-то высокий широкоплечий гном, прямо богатырь.

– Стой, Вед, – крикнул он, – вам не пройти. Я пошлю проводника.

– А почему нам не пройти? – спросил Мизинчик. – Мы же уже проходили.

– Потому что гномы Большой Луны готовятся к войне, – торопливо ответил Вед и направился навстречу маленькому щупленькому гному, которого послал богатырь.

– Привет тебе, Прол, – сказал Вед. – Ты поведешь нас?

– Да, – ответил гном тихим приглушенным голосом, – идите за мной, точно ступая в мой след.

– А почему? – тут же стал выяснять Мизинчик.

– Потому что… – грубо рявкнул щупленький, и настоящий голос у него оказался не таким уж и тихим.

– Сейчас не стоит задавать вопросов, – обращаясь к Мизинчику, спокойно сказал Вед. – На них никто не станет отвечать. Просто делай, как тебе говорят.

Прол уверенно шел впереди прямо по лесу, ни разу не ступив ни на одну из аккуратных, посыпанных мелкими камешками дорожек. А они просто влекли к себе, как бы приглашая пройтись удобно и себе в удовольствие. Мизинчик долго сопротивлялся этому желанию, вслед за Пролом продираясь сквозь кусты.

«Почему надо лезть через лес напролом, если есть дороги в разные стороны? – сердито думал он, ползком преодолевая необъятный колючий терновый куст. – Вот не стану слушаться. Вот возьму и не стану ступать точно в след». Он выпрямился и направился, было, к свободному пространству, как в мгновение ока какая-то сила подбросила его к макушке высоченной ели. Хорошо хоть, что он шлепнулся на ее широкую колючую лапу, а не пролетел мимо и, падая, не ударился о землю.

– Ну, говорил же я след в след! – раздраженно сказал Прол. – Теперь возись с этим недотепой – стаскивай его с дерева.

– Вы не расстраивайтесь, вы только не расстраивайтесь, – виноватым голосом попросил Колпак, – я сам его сниму – у меня есть веревка.

– Да, конечно, – Прол ничуть не смягчился, – как ты туда залезешь со своей веревкой.– Секунду подумав, он куда-то исчез, а еще через минуту появился в сопровождении трех гномов. Они молча стали налаживать очень простое бомбардирное устройство: на торчащий из-под земли крутой корень дерева поперек пристроили доску.

– Давай твою веревку, – сказал Прол Колпаку. – Он перевязал ею небольшой камень и положил его в выемку на одном конце доски. Затем оценил высоту, на которой замер перепуганный Мизинчик, что-то прикинул в уме и сделал заключение: – Хватит двоих. – Тотчас два гнома залезли на ближайшую развилку рядом стоящего дерева и приготовились к прыжку.

– Эй, там, наверху, готовься ловить груз с веревкой, – задрав голову, прокричал Прол. – Готов?

– Готов, – слабо донеслось с макушки ели.

– Давай, – Прол резко взмахнул рукой, и гномы обрушились на другой конец доски. Камень с веревкой взлетел вверх и запутался в ветвях.

– Эх! – с досадой в голосе выдохнул Прол. – Там, наверху, – снова заорал он как можно громче, чтобы его услышали, – придется тебе поработать белкой, попрыгать по веткам. Сможешь дотянуться до веревки?

– Смогу, – ответил Мизинчик еле слышно.

Гномы внизу с напряжением наблюдали, как Мизинчик осторожно перелезал с ветки на ветку. Несколько раз он чуть не сорвался, неудачно схватившись рукой за колючие иголки. В конце концов, ему удалось добраться до веревки и спуститься вниз. Колпак, облегченно вздохнул и бросился тормошить Мизинчика, приговаривая:

– Снова живой и невредимый. Живой и невредимый…

Прол подошел к нему и похлопал по плечу:

– А ты молодец, не из трусливых.

Вед приобнял Мизинчика и наставительно добавил:

– Когда народ в состоянии войны, нужно быть очень внимательным и прислушиваться к тем, кто опытнее.– Мизинчик сделал на лице виноватое выражение и пообещал прислушиваться, хотя не было заметно, чтобы он очень раскаивался: «Тоже мне – приключение. Ну, посидел на дереве – первый раз что ли».

Прол в это время дергал за веревку, пытаясь стащить ее с ели. Не тут-то было. Камень, запутавшийся в ветвях, прочно держал ее на дереве.

– Придется оставить до лучших времен, – решил Прол. Колпак попытался возразить, убеждая Прола, что это такая ценность, которую нельзя потерять, и без нее он никуда дальше не двинется.

– Ну и торчи здесь, – небрежно бросил Прол и, махнув рукой, позвал гномов за собой. Колпаку пришлось смириться.

Мизинчик догнал Прола, чтобы узнать, как это он оказался на дереве.

– Там была запрятана ловушка. Нижние ветки ели пригнули вниз и привязали к забитому в землю колу, чуть-чуть забитому, чтобы едва держался. Ты наступил на ветку, задел его и вытащил из земли. Ветка распрямилась и вознесла тебя к небу. Согласись, что полет был приятным, – усмехнулся Прол.

– Да, – Мизинчик озадаченно почесал затылок, – я бы такое не придумал. А зачем это?

– Чтобы враги не прошли, – Прол был удивлен тем, что Мизинчик не понимает таких очевидных причин. – Здесь полно ловушек. Каждый гном Большой Луны знает, что, когда ожидается нашествие, ходить безнаказанно по лесу нельзя. Вы что – с неба свалились?

– Мы не с неба, – сказал с достоинством Колпак, – мы спасались.

– От кого это? – насторожился Прол.

– От Наба, – пояснил Колпак.

– А чего от него спасаться? – удивился Прол. – Он никого не трогает – только наблюдает.

– Ага, а зачем же он нас заключил в подземелье? – усомнился в словах Прола Мизинчик.

– Чтобы вы сбежали, – пояснил Прол. – Он всегда так делает, если хочет от кого-нибудь отделаться. Чем это вы так насолили Набу?

– И ничего мы ему не солили, – обиженно сказал Мизинчик, – мы руса изгнали.

– А, так вы те самые гномы, которые совершили подвиг победы над чудищем, – Прол с восхищением посмотрел на Мизинчика и Колпака. – Тогда все понятно.

– И ничего не понятно, – возразил Колпак, – мы им помогли, а они от нас избавляются.

– Наб просто выполнил свой долг, – ничуть не сочувствуя героям, сказал Прол. – Гномы Малой Луны – молодой народ. Легко поддаются влиянию, поэтому любой может сбить их с толку. Вот Наб и избавляется от сильных гномов, которые могут изменить естественное направление событий, пустить их по непредсказуемому руслу. Как вы превратили естественно образовавшееся озеро снова в реку. Хотя этого руса, может быть, и изгонять было не надо? Может, он научил бы малых гномов не уповать на природу, а самим шевелить мозгами, чтобы выжить в более трудных условиях. Как знать, а вдруг ваш подвиг замедлил или даже остановил совершенствование народа Малой Луны,– сказал Прол безжалостно, повергнув Колпака и Мизинчика в смятение и возбудив в них чувство вины. Оставшись довольным впечатлением, которое произвела на чужаков его речь, он смягчился и добавил: – Хотя лично я вами восхищаюсь.

Вед все это время молчал. И было не понятно, согласен ли он с Пролом или просто не хочет ввязываться в дискуссию. Чтобы выяснить это, Мизинчик задал каверзный вопрос:

– А почему же Вед нам помогал и Наб не возражал?

– Потому что испытание было слишком суровым для гномов Малой Луны, – неохотно объяснил Вед. – Но вообще-то Прол прав – никогда не знаешь, чем обернутся твои добрые побуждения и поступки. Могут и большой бедой. – Он сказал это так твердо, что всем стало понятно: чтобы быть таким убедительным, надо иметь за плечами тяжелый опыт добрых побуждений.

– Так что же, – растерянно спросил доверчивый Колпак, – лучше вообще ничего хорошего не делать?