Старк и Антон сели в седла.

Ферднал громко сказал Джерду — так, чтобы слышал Старк:

— Идите теперь с Н’Чакой. Настанет время, когда вы вернетесь.

Сопровождаемые собаками земляне покинули лагерь и ехали молча, пока не скрылись из глаз.

Мышцы Старка расслабились. Обильный пот стекал по его спине под мехами. Твердые линии обозначились на лице Антона. Он наконец прервал молчание:

— Слава Богу! Я был уверен, что они попытаются натравить собак на нас.

— Они не рискнули,— ответил Старк,— но случай им еще представится.

Собаки молча трусили рядом.

— Какая примитивная мысль — сделать их стражами Цитадели! — сказал Антон.

— Не скажи. Лорды Защитники имели более чем достаточно вооруженных людей для своей защиты во времена Великого Переселения. Но люди встречаются с людьми, видят их оружие. А громадные белые Псы, неожиданно возникающие из снега, призраки с дьявольскими глазами, наделенные властью убивать сверхъестественным способом,— с такими большинство людей предпочитают не встречаться. Те, которые пытались пройти,— умерли. И со временем легенда стала еще более устрашающей, чем реальность.

— Лорды Защитники, вероятно, убили множество людей, которые хотели всего лишь просить о помощи?

— Лорды Защитники всегда были реалистами. Цитадель должна была оставаться священной, а ее тайны и мощь — скрыты от простых людей. Можно пожертвовать несколькими жизнями ради блага наибольшего числа людей.— Лицо Старка стало жестким.— Ты не был в Ирнане привязанным к столбу в ожидании, когда по приказу Главного Бендсмена Ирнана Мордаха с тебя живого должны были содрать кожу. Ты не слышал рычания толпы, не чувствовал запаха крови, когда Ярод был убит и разорван на клочки. Геррит была там. Нагая, но гордая, презирающая Мордаха, она кричала народу Ирнана громким и ясным голосом слова пророчества: «Ирнан кончится со Скэйтом. Вы должны строить новый город в новом мире среди звезд...» Смерть стояла рядом с ней, как и с Халком, и с теми тремя, которые умерли в Тире, пытаясь достичь Цитадели...

У Антона были свои воспоминания о плене и о близкой смерти. Он остался жив только потому, что Лорды Защитники не захотели лишать себя знакомства с безмерностью Галактики с помощью неизвестного врага, угрожающего им одним своим пришествием.

— Я знаю, что они думали,— сказал он.— Но они отнюдь не реалисты в отношении будущего. Жизненное пространство Скэйта уменьшается с каждым годом. Окраинные народы, изгнанные холодом, начинают уже миграцию к югу. Пищи становится все меньше. Лорды Защитники прекрасно знают это. Если они не будут действовать своевременно, то получат хаос и убийства, как во времена Великого Переселения.

— Их власть родилась из хаоса и убийств,— сказал Старк.— И они допустят это вновь, лишь бы сохранить эту власть, от которой они никогда не откажутся.

— Но мы хотим взять у них не только власть, мы стремимся вообще прекратить их существование. Куда пойдет Лорд Защитник, когда ему некого будет защищать? Они имеют значение только в настоящем времени Скэйта. Когда пройдет это время, исчезнут и они.

— От души желаю им такой судьбы,— сказал Старк.

Дорожные вехи шли одна за другой. Гильмар был где-то впереди, и вместе с ним Геррит. Теперь земляне ехали гораздо быстрее, часто меняя животных. Животные не успели отдохнуть, но зато были более сильными, чем те, что они оставили в лагере. Груз был распределен на двух животных. Старк безжалостно гнал караван вперед.

Гильмар, очевидно, делал то же самое, так как Старк три раза встречал на своем пути трупы мертвых животных. Старк даже ожидал увидеть труп Халка у края дороги. Халк был тяжело ранен в Тире, и столь быстрая езда могла его доконать.

— Возможно, Халк уже умер,— сказал Антон.— Но они повезут с собой его тело, сохраненное в вине или в меду, чтобы иметь возможность выставить его потом в Ирнане.

Ветер дул со всех сторон сразу, злобно бросая в лицо песок, куда бы они ни поворачивались. По небу тянулся к югу плывущий с севера туман. Он затянул Старое солнце. Пески пустыни стали двигаться, предвещая бурю.

— Бегуны часто идут вместе с песчаной бурей,— сказал Антон.— И в большом количестве.

Они заставляли своих животных бежать из последних сил. Животные стонали. Собаки бежали, разинув пасти и высунув языки.

Туман сгущался. Свет Рыжей звезды пожелтел и потемнел. Ветер жестоко бил людей. Небо, солнце, пустыня потеряли всякие очертания, все погрузилось в странные медные сумерки.

В этой полутьме, поднявшись на вершину холма, Старк и Антон увидели группу Гильмара — линию темных силуэтов, близко державшихся друг к другу...

— Беги, — сказал Старк Джерду,— нашли на их слуг страх, если они окажут сопротивление. Удерживай их до моего прихода.

Джерд позвал свою стаю, и девять белых теней бросились вперед. Они лаяли, и ветер разносил по пустыне девять ужасных голосов. Люди Гильмара услышали лай, и их движение сделалось неуверенным.

Старк натянул поводья грузного животного, на котором сидел Антон, а сам пустился в галоп.

Песок хлестал по вершинам дюн. Ветер дул с северо-восто-ка. Старк больше не слышал собак. Не видел он и отряда Гильмара — густой туман покрыл землю плотным облаком. Когда он снова разглядел темные силуэты людей и животных на темном фоне, они были совершенно неподвижны. Шевелились только собаки, окружившие отряд.

Старк приблизился, но первым увидел не то лицо, которое искал. Он увидел Гильмара. Главный Бевдсмен Скэга был в седле, чуть в стороне, как будто он повернулся, чтобы преградить путь собакам. Печать усталости лежала на нем и на троих других Бендсменах, которые сопровождали его. Старк их всех знал в лицо, но кроме Гильмара по имени знал только Баста, закрывавшего шарфом изуродованное лицо. Халк ранил его в Ирнане в тот день, когда город восстал и убил своих Бендсменов. Бает, видимо, был единственным, кто остался тогда в живых. Скрывавшийся между двумя полосами материи его единственный глаз с ненавистью смотрел на Старка.

Гильмар сильно изменился с их первой встречи. Тогда он был в красной тоге, величественным и гордым, уверенным в своем влиянии на толпу. В ту ночь Главный Бевдсмен Скэга испытал страшное потрясение. Старк поднял руку на его священную особу, доказав ему, что Бендсмена можно убить, как любого другого человека. У него были и другие неприятности, опять-таки из-за Старка. Теперь он смотрел на землянина не как высший и всемогущий, а как усталый, раздраженный, обманутый и озлобленный человек. Он видел новую опасность, но побежденным себя не чувствовал. Пока Гильмар жив, он никогда не признает себя побежденным...

Джерд подошел к Старку.

Бендсмены злятся, что мы следуем за Н’Чакой.

Они сердятся на Н’Чаку, а не на вас.

Джерд заскулил:

Они никогда не сердились на Шкуродера...

Шкуродер умер. Ферднал сам приказал вам следовать за мной.

Джерд не был удовлетворен ответом, однако замолчал. Гильмар коротко улыбнулся. Он следил за телепатической передачей Джерда.

— Тебе будет трудно удержать их. Они не способны служить двум хозяевам.

— Не хочешь ли проверить?

— Не больше, чем Ферднал.

Юры — их было человек десять или одиннадцать — не шевелились. Некоторые из них были пешими, но выглядели менее уставшими, чем Бендсмены. Все их воспитание было направлено на силу и выносливость. Они смотрели на собак своими блестящими и пустыми глазами. Старк решил, что они более удивлены, чем испуганы: они слышали, что произошло в Цитадели, но не верили этому. Они были вооружены луками, легкими копьями, мечами и ножами.

— Твои слуги,— сказал Старк,— сейчас сложат свое оружие. При малейшем враждебном жесте собаки их убьют.

— Ты отдашь нас во власть Бегунов? — крикнул один из младших Бендсменов.

— Это меня ничуть не беспокоит,— сказал Старк.— У тебя на поясе кинжал, сними его,— Он сделал жест в сторону Гильмара,— Отдай приказ.