Из шести человек, вышедших из Ирнана, чтобы отыскать Цитадель, выжили трое: сам Старк, Геррит — дочь Геррит, последовательница своей матери, и Халк, могучий воин, убивающий Бендсменов, друг Ярода-мученика. Остальные погибли в сражении, когда тиранцы по приказу Гильмара захватили в плен Старка и его товарищей. Благодаря Геррит и вмешательству Келл а Марг, Дочери Скэйта, которая потребовала от Гильмара привести пленников в Дом Матери, чтобы узнать от них правду о звездных кораблях, Старк сумел бежать. Он чуть не погиб в темных катакомбах под Ведьмиными Огнями, в лабиринтах, давно покинутых и забытых Детьми Матери Скэйта. Но в конце концов он вышел через северную дверь, встретился с Северными Псами и взял Цитадель.

Гильмар по-прежнему удерживал Халка и Геррит. Он спешил с ними на юг, чтобы выставить их под стенами Ирнана как доказательство провала и ничтожности кровавого восстания, внезапно разразившегося в Ирнане. Осажденный Ирнан защищался как мог против ярости Бендсменов, надеясь, что другие города-государства присоединятся к нему с требованием предоставить право уехать на другие планеты.

Старк знал, что Лорды Защитники сделают все возможное, чтобы убить его. А их власть была огромна. Здесь, на малозаселенном севере, их власть поддерживалась только дипломатией. Но в Плодородном Поясе, зеленом поясе, окружающем умеренные зоны старой планеты, где жило большинство, их власть опиралась на тысячелетние традиции и на отвратительную массу фареров, этих недисциплинированных рабов Лордов Защитников, единственным законом которых было удовольствие. При необходимости Бендсмены использовали также отряды солдат-наемников — дисциплинированных и хорошо вооруженных, как, например, извандинцы. Чем дальше на юг продвигался Старк, тем сильнее становились его враги.

У животного, на котором ехал Старк, появились все признаки истощения. Старк был слишком тяжел для него. Животное Антона было в лучшем состоянии. Несмотря на возраст, Антон сохранил мускулистую стройность, силу и быстроту реакции ума и тела.

«Во всяком случае,— думал Старк,— я вывел Антона из Цитадели. Если не удастся увезти его со Скэйта, это будет не моя вина — я сделаю для него все, что смогу...»

Ветер становился сильнее. Песок неутомимо струился, затрудняя путь. Терпеливо бежали собаки: Джерд, заступивший место вожака, его подруга Грит, огромная сука, и семь других, выживших при нападении на Цитадель. Адские создания, телепаты, обладающие страшными средствами для убийства.

Старое солнце, казалось, остановилось отдохнуть на вершине горной стены перед окончательным погружением. Старк каждый раз боялся, что этот закат будет последним и Рыжая звезда больше не взойдет. Это было весьма распространенное мнение на Скэйте, и, видимо, им заразился и Старк. В ложбине сгустились тени. Воздух стал холоднее.

Джерд повернулся и резко сказал:

Существа возвращаются...

Собаки остановились. Их плечи, мощные, как стволы деревьев, выгнулись против ветра, мохнатая шерсть вздыбилась. Голова Джерда, казавшаяся слишком тяжелой для его шеи, медленно и беспрерывно поворачивалась. Клыки скалились. Стая сзади возбужденно ворчала. Их глаза, блестящие и умные, возвещали гибель.

Там, — сказал Джерд.

И Старк увидел их, вытянувшихся в сумерках в одну линию. Секундой раньше там никого не было, а теперь их было одиннадцать... нет, четырнадцать. Вытянутые, сгорбленные силуэты мало напоминали людей. Продубленная кожа, нечувствительная к холоду и ветру, покрывала их кости. Ветер развевал всклокоченные гривы волос и обрывки шкур.

«Семья,— подумал Старк.— Самцы, самки, молодняк».

Одна из самок что-то несла между болтающимися грудями. Молодые держали камни и заостренные кости.

— Бегуны,— сказал Антон, вытаскивая шпагу.— Они как рыбы пираньи. Если уж ухватят...

Старый самец издал дикий вопль, похожий на пронзительный крик. Силуэты в лохмотьях наклонились вперед и заскользили по темному песку.

Они двигались с неимоверной скоростью, держа головы и тощие тела на одной высоте над землей и ни на минуту не спуская глаз со своих жертв. Руки были распростерты, как крылья, и служили для балансирования. Немыслимые ноги то удлинялись, то укорачивались с такой быстротой, что казались столь же прекрасными, сколь и ужасными.

Н’Чака, убить? — спросил Джерд.

Убить!

Собаки послали страх. Они убивали страхом, а не клыками и когтями. Мысленной волной холодного и жестокого ужаса, которая проникала в мозг, как стрела, расплавляла внутренности и леденила сердце так, что оно переставало биться.

Бегуны попадали на землю. Они размахивали руками, извивались, рычали. И Северные Псы бросились к ним развлекаться.

Антон опустил бесполезную шпагу и с ужасом смотрел на стаю.

— Теперь понимаю, почему Цитадель так долго была неуязвимой! — Он посмотрел на Старка.— И ты пережил это?

— Да.

Старк вспомнил, как он лежал на заснеженной ночной равнине под жестокими звездами, в то время как Шкуродер смеялся, насылая страх.

— Я чуть не погиб, но потом вспомнил, что уже встречался со страхом, когда Старик учил меня, как выжить в том мире, где ты меня нашел. Я вспомнил, как за мной гнались кламидо-завры, большие, как драконы, их клыки были еще страшнее, чем у Шкуродера. Умереть, побежденным собакой,— эта мысль сводила меня с ума. И я сопротивлялся. Они не так уж непобедимы, Антон, как это кажется на первый взгляд.

Собаки играли своими гротескными жертвами, как озвученными куклами. Старк увидел самку с висящими грудями. То, что она держала и прижимала к себе, было младенцем. Даже в смерти крошечное личико без лба имело дикое выражение.

— В Темных землях, по ту сторону гор, есть люди еще ужаснее, чем эти,— сказал Старк.— Но немногим хуже. Остатки разных народов, рассеянных Великим Переселением, решили свои проблемы выживания по-разному, но все их способы малопривлекательны.

— Люди в капюшонах боятся и ненавидят Бегунов,— сказал Антон.— Они держатся подальше к северу, но сейчас они борются за то немногое, что осталось в пустыне. Бегуны бегают быстрее, чем все движущееся, и любое живое существо — их враг, их пища. Более слабые племена сильно страдают от них. Бегуны теперь совершают набеги на южные земли, на деревни под Юронной. Очары, называющие себя Пришедшими Первыми, находятся в лучших условиях, потому что Бендсмены дают им продукты. Ты не понравишься очарам, Эрик. Они наследственные стражи дороги Бендсменов. Теперь, когда Цитадели нет, не будет и обмена между Юронной и...— Антон сделал выразительный жест.

— До сих пор,— сказал Старк,— я мало кому здесь нравился.

Единственное существо на Скэйте любило его — Геррит.

Когда собаки покончили с Бегунами, Старк позвал их. Они нехотя повиновались.

Хорошо поиграли, животы полные, — сказал Джерд.— Теперь спать.

Спать потом, — сказал Старк, пристально глядя в блестящие жестокие глаза пса, пока тот не отвел их.— Сейчас надо двигаться быстро.

И они заспешили. Погас последний рыжий отблеск. В небе загорелись звезды, а Ночной Светильник, великолепная драгоценность южных ночей, здесь не сиял. Однако вехи на дороге можно было разглядеть.

Ветер стих, но холод усилился. Дыхание превращалось в белый пар на лицах людей и мордах животных.

Там Бендсмены, — сказал Джерд.

Собаки не различали рангов Бендсменов. Джерд мысленно видел белое — цвет того, что носили Лорды Защитники.

Скоро Старк заметил следы на песке и понял, что они очень близко.

Животные шатались от усталости. Старк приказал остановиться. Они поели, немного поспали и снова пустились в путь по следам, проложенным в дюнах.

На востоке заалел первый медный свет зари. Он медленно разрастался, затмевая звезды. Над горизонтом не спеша поднимался край Рыжей звезды. Старк услышал впереди голос, произносивший нараспев:

— Старое солнце, благодарим тебя за этот день. Благодарим тебя за свет и тепло, побеждающие ночь и смерть. Не забывай своих детей, чтобы они могли прославлять тебя. Мы поклоняемся тебе и приносим жертвы из драгоценной крови...