Антон вывел его из клетки. Вспоминая теперь, сколько времени и усилий потребовалось ему, чтобы цивилизовать этого тигренка, заставить его примириться с фактом, что он принадлежит к человеческой расе, он и сам удивлялся, как у него хватило терпения довести свою задачу до конца.

В списках рудничной компании на Меркурии значилось имя мальчика: Эрик Джон Старк. Считалось, что он погиб вместе с родителями при обвале, засыпавшем шахтерскую колонию, где он родился. На самом же деле аборигены нашли его и воспитали как своего. Антон знал, что под внешним обликом его приемного сына всегда был дикарь — Н’Чака.

Именно благодаря этому Старк смог, оказавшись лицом к лицу с Северными Псами, победить Шкуродера, их вожака. Глядя на десять громадных зверей, бегущих рядом со Старком, Антон слегка вздрогнул: ведь Старк был его единственным сыном, который, правда, и для него оставался вечной загадкой.

Тем не менее они любили друг друга. Старк по собственной воле встретился с опасностями такой сумасшедшей планеты, как Скэйт, и прошел по ней, без устали сражаясь, чтобы освободить Антона, захваченного Лордами Защитниками и увезенного в Цитадель.

Теперь перед ним лежал другой долгий путь, полный неизвестных опасностей и сильных врагов. В глубине души Антон был уверен, что им не добраться до Скэга, где был космопорт — их единственная надежда покинуть Скэйт. И Антон злился, что Старк столь неразумно впутался во все эти опасности ради него.

«Как ты думаешь, каково мне будет увидеть тебя умирающим из-за меня?» — подумал Антон, но ничего не сказал Старку.

Когда их животные стали выказывать первые признаки усталости, Старк разрешил остановку. Антон напоил животных и дал им сухарей из прессованного лишайника. Старк раздал собакам скудный рацион сушеного мяса, взятого из Цитадели. Джерд по-прежнему бормотал что-то насчет существ, хотя никого не было видно. Люди тоже жевали сухой паек, прохаживаясь взад и вперед, чтобы размять одеревеневшее тело.

— Сколько мы проехали? — спросил Старк.

Антон оглядел монотонную, безликую пустыню.

— Я думаю, мы на полпути к первому убежищу.

— Ты уверен, что нет другой дороги, по которой мог бы проехать Гильмар?

— Эта дорога была с самого начала отмечена вехами как самая короткая между Юронной и Цитаделью. Она не отклоняется от прямой больше чем на сантиметр на всех ста пятидесяти километрах пути до горных перевалов. Ее не сократишь. Только люди в капюшонах и Бегуны умеют находить дорогу в пустыне.— Антон отпил из кожаной фляги и протянул ее Старку.— Я знаю, какие чувства ты испытываешь к этой женщине, и понимаю, сколь важно помешать Гильмару привезти ее в Ирнан. Но для всех нас конец дороги еще очень далек.

— Если Гильмар достигнет убежища раньше нас,— холодно сказал Старк,— у него будут свежие животные, высокие животные пустыни, гораздо более быстрые, чем эти, не так ли?

— Да.

— Он позаботится о том, чтобы для нас не нашлось свежих животных, и предложит племени следовать за ним. С помощью собак нам, возможно, удастся преодолеть эти затруднения. Возможно... Но следующее убежище в семи днях пути.

— Да, если не спешить.

— А до Юронны еще семь дней.

— Опять же — если не торопиться.

— А Юронна, ты сам говорил, укрепленный город.

— Он небольшой, но расположен на скале среди большого оазиса — то, что здесь называют большим оазисом,— и туда ведет всего лишь одна дорога. Дикие племена с вожделением посматривают на него, но дорога так хорошо охраняется, что им лишь изредка удается напасть на окрестности. Населяющие этот город юры искусственно выведены — еще одна гнусность Бендсменов. Противно думать, что людей выводят, как животных для сельскохозяйственной выставки, чтобы сделать из них первоклассных слуг для Лордов Защитников. Так же воспитали и Северных Псов, посылая их затем в Цитадель по мере надобности. Интересно, как подействует на твоих новых друзей встреча с прежними товарищами и Мастером Собак?

— Не знаю. Во всяком случае, одних Псов недостаточно для нападения на город.

Старк положил флягу на место и сел в седло. Антон последовал его примеру.

— У нас есть еще одна причина спешить,— сказал Старк, глядя на далекие звезды.— Если мы не хотим закончить наши дни на этой проклятой планете, нам надо вернуться в Скэг раньше, чем Бендсмены вышлют корабли со Скэйта и окончательно закроют космопорт...

На Скэйте никто не знал о межзвездных кораблях, и когда они появились тут двенадцать лет назад, то всех поразило их явление из чужих миров. До прибытия кораблей система Рыжей звезды миллиарды лет жила изолированно на краю Галактики, и ее не коснулась межзвездная цивилизация, которая освоила половину Млечного Пути и имела своим центром Паке, планету-город в созвездии Веги. Галактический Союз включал в себя даже крошечную Землю, но Седло Ориона, частью которого был Скэйт со своим Старым солнцем, оставалось действительно нетронутым.

Во времена своей молодости Скэйт был богатой и очень населенной планетой, с городами и развитой промышленностью. Однако он никогда не достигал эры космических полетов. И когда Рыжая звезда с возрастом ослабела и началась ее долгая агония, ее обитателям некуда было уйти. Они страдали и умирали или, если были достаточно сильными, страдали, но выживали.

Скэйт изголодался по металлу. Звездолеты могли привозить его, обменивать железо, свинец и медь на лекарственные и наркотические растения с фантастическими свойствами, растущие в тропической зоне Скэйта, и на древние вещи, награбленные в развалинах богатых городов. Бендсмены позволяли кораблям приземляться, и Скэйт стал рынком для инопланетян.

Однако звездные корабли привозили не только металл. Они, по мнению Бендсменов, привозили надежду — надежду развращающую, потому что некоторые стали мечтать о свободе.

Жители Ирнана, города-государства в умеренной зоне севера, настолько увлеклись этой мыслью, что даже просили Галактический Союз — через его консула — помочь им эмигрировать на лучшую планету. Это вызвало кризис. Бендсмены в ярости поспешили запрудить этот первый ручеек, который мог превратиться в мощную реку, если другие города-государства захотят убежать со Скэйта. Они арестовали Антона, приехавшего с Пакса для переговоров с ирнанцами, и упрятали его в Цитадель на дальнем севере, чтобы Лорды Защитники допросили и решили его судьбу. Гильмар, Главный Бевдсмен Скэга, имел в своем распоряжении массу бродяг, готовых на самые низкие дела. Он закрыл консульство Галактического Союза и запретил иностранцам покидать пределы города Скэга. Другие Бендсмены под предводительством Мордаха покарали ирнанцев и заперли в их же собственном городе. И когда Старк прибыл разыскивать Антона, Бендсмены его уже ждали...

Геррит, Мудрая женщина Ирнана, предсказала, что со звезд придет Темный Человек, одинокий волк, человек без очага и племени. Он уничтожит Цитадель и Лордов Защитников из любви к Антону.

Мудрая женщина заплатила за свое пророчество жизнью, да и Старк тоже едва не погиб. Описание Мудрой женщины очень подходило к нему. Наемный солдат, не имеющий хозяина, странник по звездным дорогам, он не имел очага. Осиротев на планете Меркурий, он не принадлежал ни к какому народу, хотя по происхождению был землянином.

Гильмар и его бродяги сделали все, чтобы убить его до того, как он пустится на поиски Антона. Предсказание разнеслось по всем народам Скэйта и шло впереди Старка на его дороге к северу, где его то приветствовали как спасителя, то проклинали как богохульника, которого следовало бы убить без промедления либо продать за высокую цену. Пророчество не столько помогало ему, сколько приносило трудности.

Тем не менее ему удалось его осуществить. Он захватил и разрушил Цитадель. Он не смог убить Лордов Защитников, но их власть все равно будет разрушена, когда народ узнает, что они вовсе не сверхъестественные существа, а всего-навсего семь старых Бендсменов, ставших верховными хозяевами Скэйта, семь стариков, брошенных теперь на дороги Скэйта мужеством и решимостью авантюриста-инопланетянина. Значит, цель достигнута. Но Мудрая женщина не открыла того, что последует за выполнением предсказания.