С высоты дюны Старк увидел лагерь: человек двенадцать, множество животных и тюков. В отдалении, у догорающего костра, сидели семь стариков. В роскошных мехах поверх белых тог Лорды Защитники творили утреннюю молитву. Расплескивая вино на умирающие угли костра, Ферднал творил жертвенное возлияние.

Он поднял глаза на Северных Псов и двух землян на дюне. Старк отчетливо видел его лицо: сильное, гордое, непреклонное. Утренний ветер играл его одеждами и длинными белыми волосами. Глаза его были как лед. Его спутники — шесть темных прямых силуэтов — тоже подняли глаза. Но пение не прервалось.

— ...Драгоценной крови, вина и огня, всеми святыми вещами жизни...

Вино шипело и дымилось на горячих углях.

Джерд заскулил.

Что случилось? — спросил Старк.

Не знаю, Н’Чака. Бендсмены в гневе... — Джерд поднял голову. Под лучами Старого солнца глаза его горели, как пылающие угли.— Бендсмены хотят убить...

— Они не делают никаких угрожающих жестов. Держись рядом со мной,— спокойно сказал Антону Старк.

Антон кивнул, но ему стало не по себе, когда он смотрел на девять похудевших собак ростом почти с верховых лошадей. Он покрепче уселся в седле и сжал поводья.

Старк перестал думать о них. Северные Псы не были способны понять всю сложность своей измены. По закону стаи они следовали за новым вожаком, который бесспорно доказал свое право на первенство. Они шли за ним от Цитадели. Собаки чувствовали только свои раны, и их ярость была ужасной. Но Лордам Защитникам они не угрожали и вряд ли позволили бы Н’Чаке тронуть Бендсменов. По их логике, они были верны своей миссии — помешать любому человеческому существу попасть в Цитадель. Н’Чаку же они не считали человеком, поэтому и позволили ему войти.

Однако, когда Ферднал приказал Джерду убить Н’Чаку, Джерд заколебался. Только воспоминание о том, что Н’Чака сделал со Шкуродером, перевесило чашу весов.

Теперь ему предстояло другое испытание. И Старк изо всех сил вызывал в уме образ Шкуродера: окровавленного, разодранного, думал о его смерти на равнине, внедрял эти образы в мозг Джерда. Затем он сказал собакам:

Следите за слугами. Они могут напасть на вас.

Джерд ощетинился и зарычал. Рубец на его бедре еще не совсем зажил.

Мы будем следить.

Старк ударил пятками свое животное и спустился с песчаного холма к Лордам Защитникам. Антон ехал за ним. Собаки шли рядом со Старком, опустив головы и глухо ворча.

Юры стояли неподвижно, уставившись глазами медного цвета на свору. У них были глаза статуй, отражающие свет, но лишенные всякой глубины; очень красивые лица, похожие друг на друга и абсолютно без выражения. Но Старк ощутил острый запах их страха. Они не забыли, что Северные Псы сделали с их братьями.

Старое солнце наконец поднялось. Ферднал вылил остатки вина. Пение прекратилось, семь стариков ожидали у погасшего костра.

Оба землянина и собаки остановились у подножия дюны перед Лордами Защитниками. Старк соскочил на землю с мягкой грацией леопарда.

— Мы возьмем шесть ваших животных, Ферднал. Самых лучших и самых сильных. Пусть твои слуги приведут их, но скажи им, чтобы они остерегались делать лишние движения.— Он положил руку на холку Джерда.

Слегка наклонив голову, Ферднал отдал приказ. Юры осторожно задвигались. Антон спешился.

Лорды Защитники смотрели на землян, как на воплощение богохульства. Особенно это относилось к Старку. Семеро остальных, верящих в закон и образ жизни Скэйта, были рабами Лордов Защитников. Скэйт был их миром, его народы были их народами. Всю свою жизнь они делали все, что могли, исполняя древний закон: помогать слабым, кормить голодных, давать кров бездомным и всегда делать как можно больше добра для как можно большего числа людей.

Они были добры. Даже Старк не мог сомневаться в их доброте. Но он сомневался в смысле этой доброты. Эта доброта принесла невиданное море крови в Ирнане и причинила смерть множеству таких же добрых людей, которые всего лишь просили права выбора собственной дороги к звездам.

Несмотря на свою ненависть к Лордам Защитникам, Старк понимал и жалел их. Чуть больше десяти лет — слишком малый промежуток времени, чтобы осознать гигантские противоречия того, что произошло. В течение тысячелетий маленькое небо Скэйта было закрыто раковиной. Неисчислимые поколения родились и умерли под этой раковиной, ничего не видя вокруг. А теперь небо вдруг открылось, как от удара ножом. Скэйт увидел жуткую безмерность Галактики, наполненной мирами, людьми, сверкающими солнцами. В то время как Скэйт думал только о своей бесконечной агонии, на других планетах шла жизнь.

Что удивительного в том, что распространились новые мысли? Что удивительного в том, что эти всемогущие люди отчаянно боялись будущего? Если ирнанский мятеж победит, если другие труженики присоединятся к нему, чтобы эмигрировать в более свободные миры, кто будет кормить стадо бродяг? Весь социальный порядок падет.

— Неправильно и недостойно,— медленно произнес Ферднал,— чтобы существо, по виду человеческое, контролировало Северных Псов на их собственном уровне, как животное.

— Но долго ли оно будет контролировать их? — спросил маленький худой человек с громадными черными глазами.— Они не смогут жить там, где Старое солнце дает больше тепла.

— Верно,— сказал Ферднал,— они созданы для крайнего севера...

Старк пожал плечами. Его больше беспокоило настоящее. Джерд все время вертелся — ему было не по себе. Старк погладил его массивную голову.

— Почему бы не убить этого человека сейчас же! — воскликнул человек с черными глазами.— Собаки нас не тронут.

— Можем ли мы быть уверены в этом? — ответил Ферднал.— Мы никогда не убивали Северных Псов, а они считают его своим.

— К тому же,— сказал Старк,— я натравлю их на юров. Тогда вы останетесь одни перед Бегунами, которые представляют собой всего лишь безмозглые желудки. Даже Лорды Защитники для них только пища.

Заговорил еще один из стариков — высокий, изможденный. Его глаза сверкали из-под беспорядочно падавших на лицо волос. Он злобно фыркнул Старку:

— Не надейся выжить! Не надейся вернуться в Ирнан или Скэг!

— Бесполезно говорить Старку, что он не может надеяться на то, чего хочет,— сказал Ферднал.— Ему об этом уже говорили, когда он решил исполнить пророчество Ирнана.

— Пророчество изменников! — закричал человек с длинной гривой.— Ну ладно, он его выполнил. Он отнял у нас Антона и сжег священную кровлю над нашей головой. Но это конец Темного Человека. Больше ничего не предопределено.

— Да, если не было другого пророчества,— сказал Ферднал с ледяной улыбкой.— Но это маловероятно. Геррит идет к своей собственной судьбе, и, как она сама сказала, с тех пор как Мордах уничтожил мантию и Корону Судьбы, в Ирнане больше нет Мудрой женщины.

— Есть Мудрая женщина или нет, есть пророчество или нет, перемены все равно придут,— сказал Антон.— Сам Скэйт потребует этого от вас. Перемены могут быть мирными и под вашим контролем, а могут быть и невероятно жестокими. Если у вас хватит ума допустить Скэйт в Галактический Союз...

— Мы слушали тебя в течение многих месяцев, Антон,— сказал Ферднал.— Наше мнение не изменилось, хотя Цитадель и пала,— Его взгляд снова обратился к Старку. Собаки, поскуливая, нервно ворчали.— Ты рассчитывал погубить нас, сообщив народу, что мы не бессмертны, что мы обычные люди, состарившиеся Бендсмены. Может быть, это и случится, но не сейчас. Херсенеи-кочевники расскажут о падении Цитадели по всем дорогам. Но это потребует времени. Ты, без сомнения, послал гонцов или пытался послать, чтобы Ирнан узнал об этом как можно скорее. Посланцев могут перехватить. Ирнан осажден. Мы держим в руках весь Плодородный Пояс, мы контролируем Скэг, твою единственную надежду убежать со Скэйта. Звездный порт постоянно охраняется. Ты не можешь надеяться достичь его, не попав в плен. Сам Скэйт — твой враг. Это жестокая Мать, но она наша Мать. Мы ее знаем, но ты не знаешь.— Он отвернулся,— Животные готовы. Бери их и уезжай.