Накануне вечером Ив страшно удивился, когда Астер, вставши из-за стола вдрызг пьяным, вдруг затребовал самолет. Еще больше изумило его – зачем.

– Что ты забыл на Острове? Да вот так вдруг?

И дрогнувшим голосом переспросил:

– Опять… призраки?

Морщась от головной боли, Астер пояснил:

– Наша общая знакомая, моя коллега и соперник – миз Гариг накануне сбегала на Остров и обратно. Я… сильно подозреваю… что там она получила хороший заряд вдохновенья…

– Шантаж – еерук дело?!

– Думаю, да. Отправлюсь по ее следам.

Слегка успокоенный, Ив «позвонил в гараж». Так он называл свое обширное авиа и транспортное хозяйство. Через четверть часа Астер уже поднимался по трапу личного самолета Ива. Крепко хватался за поручни, стискивая их изо всех сил. Не оттого, что плохо держался на ногах – просто нуждался в физическом усилии. Не помогло. Призрак не хотел исчезать, следовал за ним, держался рядом… насмешливо улыбался… веснушчатый зеленоглазый…

Только здесь, на Острове, в Гнезде Ваги, в предрассветной тишине… стало легче. Вернулась способность логически мыслить. Он подошел к главному входу, нажал кнопку звонка. Пришлось придавить ее еще дважды, прежде чем послышались шаркающие шаги. Сиплый со сна голос спросил:

– Кто это?

– Директор ОСС Айвен Астер. Откройте, пожалуйста.

Астер стал так, чтобы телекамера у входа ясно показала его лицо. Заодно достал личную карточку, подержал перед объективом.

Пожилой охранник приоткрыл дверь, хмуро оглядел посетителя.

– Что так рано, господин директор?..

– Работа.

Тщательно вытер ноги о коврик и проследовал наверх. Несколько ламп под потолком мигнули, зажглись. «Раньше здесь были флуоры. Я знаю это, но не помню…»Постоял в коридоре, оглядываясь. Покои доктора Гаяра должны быть там…

Вошел. В комнате свет не горел и Астер вынул карманный фонарик.

Беглый осмотр ничего не дал, пришлось простукивать стены. Тоже без толку. Вряд ли почтенный доктор использовал для тайника пустоты в полу – слишком уж очевидно. Впрочем, Гаяр избыточной фантазией не страдал и ценный документ спрятал бы так, чтобы иметь к нему (случись надобность) быстрый доступ.

Книжный шкаф? Высоченный, до потолка, вот и лесенка рядом. Пожилой человек не станет прятать что-то наверху – тяжело каждый раз лазать. Астер пригляделся к полке на уровне его головы. Провел пальцем, надавил с краю. Планка отошла, открыв узкую щель – полированная доска была полой внутри. Астер подцепил пальцами и извлек наружу тонкую кожаную папку, застегнутую на молнию.

Глубоко вздохнул. Так просто! Почему за все годы никто не обнаружил примитивный тайник? Ответ очевиден, лежит на поверхности, Астер знал его, но принять не мог. Доктор Гаяр, его вещи, книги… его личные тайны, он сам, наконец – никому ныне не интересны.

Открыл папку, увидел плотную пачку мелко исписанных листов. Хорошая бумага, тонкая и прочная. Доктор Гаяр такую любил…

«…

– Наоми! Я всерьез опасаюсь, что вы желаете Антонии зла!

– Вы правы. Сегодня, с моей помощью, она умрет. А чего Рон, желаете вы?

– Намерен вам помешать.

Иронически подняла брови.

– В самом деле?

Да уж. Неудачными словами я поставил себя в глупое положение. Как кто-либо может в чем-то помешать Хозяйке?

– Милый мой Рон – вы упустили время. Бежать с нею (а вы всерьез помышляли об этом!) – поздно. Отговаривать меня – бесполезно.

– Почему же?

– Почти девять лет прошло, но большинство свидетелей живы. Я должна обещание свое, при них данное, исполнить.

– Глупое упрямство, Наоми.

– Что же тут глупого? Мучить, пытать и убивать меня –было можно. А после – мерзко насмехаться – тоже можно… При всех – помните? Я предсказала Тонке, что она испытает это на собственной шкуре. Где здесь глупость, Рон? Где?!

– …И лет ей будет столько, сколько вам тогда…

Я не винил Наоми в излишней злопамятности. Бывает, что жертва насилия впоследствии становится более жестокой, чем ее палачи. С Наоми так и вышло, ничего не попишешь. Оставалось испробовать другой подход.

– Зеркальная симметрия. Оригинально.

Скорчила гримасу.

– А вы – хитрец, Рон. Ох, хитрец.

– Не без этого. Вы же знаете.

С минуту мы молчали, бросая друг на друга короткие, быстрые взгляды. Наоми размышляла. Я ждал.

– Ваша правда, Рон. Буду до конца последовательной. Вы сможете точно вспомнить, сколько этосо мной продолжалось?

– Сделайте поправку – Антония слабее вас. И… нельзя предвидеть нечаянных случайностей… все может быть.

– Я скажу человеку, чтобы поднимал ее осторожно.

Про себя я отметил одну особенность: Хозяйка обычно не стеснялась в выражениях, а вот Наоми избегала слова «палач». Сейчас я имею дело с мягкосердечной стороной этой двойной натуры и должен этим воспользоваться.

– Я буду рядом, как был с вами.

– Будьте. В ней вы видите меня, тогдашнюю. Спасибо.

Я не нашел что ответить. А она не упустила случая оставить за собой последнее слово.

– Рон! Не считайте мое решение результатом болезненного упрямства. Я извлекаю для себя выгоду (как стараюсь это делать всегда). Сила вождя в балансе эмоций. Власть – это восхищение, любовь и страх. Восхищение – мудростью, прозорливостью правителя. Любовь – к защитнику. И… страх – перед наказанием. Уберите любой элемент триады – и все рассыплется. Не станет страха – не станет любви. Какой я вам защитник, если меня никто не боится?

– …

– До вечера, Рон. И будьте рядом. Со мной…»

–  Что ты здесь делаешь, Айвен?!

Астер сильно вздрогнул, выронил папку. Пожелтевшие листы ворохом рассыпались по ковру.

Полина стояла в дверях и, Астер чувствовал это, смотрелав него. Очень неприятное ощущение. Полина не сочла нужным замаскировать свое вторжение в его внутренний мир. Она – враг?!

Развел руками, что тут объяснять, она уже все вытащила из его головы. Растерянно сел на диван; музейный экспонат, укрытый для сохранности прозрачным покрывалом, жалобно скрипнул. За окном светало, и огонек забытого на столе фонарика стал почти не виден.

Полина подошла, выключила его и вернула Астеру. Двигалась осторожно, чтобы не наступить на бумаги на полу.

– Зачем ты здесь? Все те же «поиски себя»?

Астер кивнул.

– Я тоже этим занята. До сих пор.

В коридоре послышались голоса, Астер вопросительно глянул на Полину.

– В Гнезде будет командный пункт. Через полчаса наладят связь – я обращусь к народу Острова.

Астер порывался встать и она легонько толкнула его ладонью в грудь, так что он плюхнулся обратно.

– Вы с Андреем собрались превратить Остров в ловушку для команданте Йерка… Заново устроить здесь кровавую баню. Не дам.

– Мы… его просчитали… Выяснили – кто он. Вслед за вылазками в Суоре он обязательно открыл бы второй фронт. Нанес бы удар по Острову и возглавил его лично…

– Вы – просчитались. Не вас осенило, а он как-то подбросил вам эту мысль! Сам же после временного отступления развил успех в Суоре. Ты пока не в курсе, утренние доклады за тебя приняла я. И Островом тоже займусь я. Как думаешь, имею право?

В комнату вошли люди, Полина указала на Астера.

– Арестуйте этого человека.

– Дальше следуем без остановок! Не расслабляться, смотреть в оба.

– Точно так! – ответил Джош и быстро отвернулся, подавив зевок.

Не надо, чтобы лейтенант видел. Трудности позади. Все живы – большая удача. Особенно туго пришлось позавчера, во время отчаянного налета дикарей Йерка. Джош расстрелял четыре полные обоймы, скашивая неграмотных и тактически плохо обученных «воинов-освободителей», а фанатики все перли и перли. Так им хотелось отбить поезд с орхой, что навсегда покидала Суор. Пятьсот тонн. Железнодорожный состав из восьмидесяти вагонов. Два тепловоза – головной и толкач. Да бронированные вагоны охраны. Оружия валом: автоматы, минометы, скорострельные пушки. На каждом вагоне надпись: «Министерство обороны Эгваль». Не вскрывать, не досматривать. Важный и секретный военный груз.