– Грех жаловаться, но… архаичное тут правосудие, а Нойс?

И, внезапно вздрогнув, спросила:

– Кто такая Антигона?

Они шли по рядам, и Нойс успела выцыганить еще хлебец, который грызла осторожно, оберегая начавшие подживать губы. Слизнула крошки с уголка рта.

– Одна торопливая девушка. Вроде тебя.

Торговый ряд закончился, выведя к обширному навесу, земля под которым была вымощена деревянными плашками. Прямо на ней кое-где разлеглись бедно одетые люди, кто-то сидел с деревянными чашами в руках. До сиесты еще далеко, но укрытие от полуденного зноя не помешает присмотреть заранее. У одного из столбов, поддерживавших крышу, Нойс остановилась и села, устало опершись об него спиной. Из отгороженного камышовыми циновками угла выглянула усатая рожа и басовито осведомилась:

– Чай сейчас будете?

Именно так: сейчас или потом? О том, что посетитель вовсе откажется, речи даже не шло. Накачаться по горло горячим зеленым чаем и улечься почивать, пока не схлынет дневная жара – что может быть лучше? Лора облизала губы, ощутив жажду.

– Платить нечем…

Чайханщик откинул циновку, явив целиком свой пузатый облик, Лора спросила себя: кроме цветастого халата есть ли на нем что-нибудь еще?

– Иди сюда.

Лора повиновалась, не испытывая страха. Почему-то казалось, что ничто плохое ей больше не угрожает. Стояла не шевелясь, пока волосатые пальцы мяли и щупали ее одежду.

– Восемь реалов, – сказал чайханщик.

– Нашли дурочку! Ткань такая знаете, сколько стоит?

Он посопел и набавил еще полтора. Завел Лору за ширму. Там, в стороне от пышущего жаром титана (нагреваемого зеркалом в виде вогнутого и отполированного до сияющего блеска металлического листа) оказалось что-то вроде лавки старьевщика. Порывшись в разноцветной куче, Лора выбрала наряд, похожий на тот, что носила, будучи «в гостях» у Альво Забана. Те же штаны и рубаха, все на тесемках и завязках, но чисто белого цвета. Так одевается простонародье.

Нойс она нашла спящей на том же месте, где оставила ее несколько минут назад. Жалко будить, но пришлось. Попинала ногой, руки-то заняты двумя деревянными кружками с чаем; да сверток под мышкой. Его она все же уронила.

– Нойс! Это – тебе.

Поставила дымящиеся кружки на пол.

– Переодевайся, я тебя прикрою.

– Ерунда, – буркнула Нойс.

Переоделась, не стесняясь чужих глаз, впрочем, на нее никто не пялился – таков местный обычай. Лора сама отнесла ее пончо и саронг чайханщику, получив с него вторую половину платы. И две косынки в подарок. Лора поблагодарила, отметив про себя, что будь это подарком, то за остальную одежду им с Нойс причиталось бы заметно больше.

Деревянная кружка не обжигала губ, но чай в ней остывал медленно. А куда спешить, подумалось Лоре. Денег у них оставалось семнадцать реалов, достаточно для двоих на неделю, если они собираются вести такое же существование, как сейчас. Одежда бедняков и косынки, повязанные вокруг коротко стриженых голов, изменили их внешность. Осталось проявить толику осторожности и благоразумия. Например, не разыскивать на седьмом причале краденую лодку. Судья Стейн пошел на компромисс: не отдал их в руки ОСС, предоставив собственной судьбе. Если девчонки глупы, то попадут, рано или поздно, в длинные руки Астера. Совесть Стейна останется чиста; да и серьезного конфликта с центральной властью он, таким образом, избежит.

Нойс, отставив кружку в сторону, задремала. Улеглась на бок, согнув ноги в коленях.

– Тебе холодно? – шепотом спросила Лора, обнимая ее.

– Мне хорошо…

Восприятие Лоры постепенно расширилось, вбирая в себя не только монотонно гудящий вокруг базар, но и город вдали, от многоэтажных колоссов, до лачуг у их подножия; от узких извилистых улочек, где с трудом развернешься на велосипеде, до вознесшейся над городом нитки монорельсовой дороги. Над домами, улицами, площадями, над широкой рекой шагала она, связывая гигантский город в единое целое.

Одновременно, Лора наблюдала себя со стороны. Рассматривала придирчиво, видеть себя не в зеркальном отражениибыло немного странно. «Я такая же, как всегда».Но понимала, что изменилась. И прежней ей никогда не быть.

Этим утром Астер завтракал у одного хорошего человека. Он пригласил – Астер не счел возможным отказаться. Когда подали кофе, Астер откинулся на спинку стула, осторожно разглядывая своего визави сквозь полуопущенные веки.

Неприметный, скромно одетый. Сравнительно молодой. Чашку держит, манерно отставив мизинец.

– Господин директор, мы весьма ценим ваши старания…

Астер молча наклонил голову.

– …Но всем известные события в Суоре подмочили вашу с адмиралом Геллой репутацию.

– С благодарностью приму полезный совет. Положение действительно сложное.

– Усильте натиск на Тир. Успех на этом направлении обелит вас в глазах народа. Чье справедливое возмущение зверским терактом… нельзя долго игнорировать.

«А то оно, глядишь, сойдет на нет. И у кого-то, на трезвую голову, возникнут неудобные вопросы…»

А вслух Астер сказал:

– Вы помните: часть войск задействована на востоке против бандитов Йерка.

Холодная улыбка украсила бесцветную физиономию собеседника.

– Забудем на время о мелких хулиганах. Враг указан, он перед вами… Тир.

Случайная оговорка, от которой Астер испытал приступ бессильного бешенства. «Враг перед вами». Как это верно. Вот он. Сидит, кофе трескает. Отлично знает, что когда армия уйдет из Суора, команданте Йерк вновь займет оставленные территории. Станет зализывать раны, заново набирать и вооружать бойцов. Оружие, как всегда, купит в Эгваль – ее военные заводы со времени войны с Островом крепко нуждаются в заказах.

– Я понял. Хочу лишь обратить ваше внимание на необходимость дооснастить части, задействованные против Тира.

– Конечно. Народный банк Эгваль к вашим услугам. Филиал в Норденке выделит кредит правительству.

«Филиал в Норденке». Так ныне официально назывался Банк Магистрата, когда-то величайший банк Мира.

– Благодарю. Вскоре увидите победу, достойную Ара Солтига.

Снова ледяная улыбка.

– Наш великий вождь, да не забудут его имя, слишком поторопился, что привело к ненужным жертвам. Война – это маневр и тонкий расчет.

Астер хорошо помнил, как Ар Солтиг покончил с Островом одним грубым ударом. Все случилось так быстро, что Хозяйка не успела пустить в ход сверхоружие, небольшими запасами которого тогда обладал лишь Остров. Не верилось, что экономике Острова под силу было создать атомную бомбу, если бы… Хозяйка не сыграла на алчности промышленных и финансовых воротил вражеской державы. Заводы в Карноке производили обогащение урана, ввозимого из Тира, изготовляли важнейшие детали взрывных механизмов и двигатели для баллистических ракет. Работы щедро кредитовал Банк Магистрата. Эгваль собственными руками ковала оружие, которым Хозяйка грозилась ее уничтожить!

Временно взявший власть в свои руки тогдашний директор ОСС – от него не осталось даже имени, только служебный псевдоним: Бруно – вознамерился было отдать дельцов под суд. Но мятеж задохнулся сразу, как только предприятия и учреждения целой страны остались без зарплаты. Банковский кризис. Извините, бывает. Астер помнил последние судороги «режима меченосцев». Идеалисты и дураки. Даже кровь, которую они успели пролить, оказалась пролитой зря.

Финансовый климат заметно похорошел, когда Ар Солтиг ненадолго вернулся к власти. Еще несколько лет спустя Астер и Андрей тешили себя рассуждениями о том, как это хорошо, прекрасно и замечательно, что они – двое серьезных, ответственных людей, стоят у руля государства. Иллюзии давно рассеялись… Сейчас Астер чувствовал, образно говоря, как его держит за шиворот невидимая, но крепкая рука.

– …Потому, не торопитесь, директор Астер. Нам нужна не авантюра, а надежный и длительный проект…

И еще. Так называемое «дело Лоры Парк». Не мне объяснять вам, что человек, способный единым взглядом, жестом, вскользь оброненным словом… подчинять людей, незаметно навязывать им свою волю… Крайне опасен! Особенно, попади он в политические или финансовые круги… Надеюсь, в ближайшее время вы решите эту проблему.