Нойс выдавила:

– Разве дьявол нуждается в утешении?.. И разве может он сюда войти?

Ей не удалось смутить его.

– Враг – нет. А дитя божие – да. Входи. Что бы ты ни сделала в своей жизни, путь для прощения тебе открыт.

И Нойс последовала за ним. Священник не сказал больше ни слова, пока не стихли последние ноты, и не смолкли проникновенные слова гимна.

– Вам понравилось… Знаете, кто автор?

– Нет, – солгала Нойс.

– Аделина.

– О, да. Известная личность.

– Тайна псевдонима раскрыта недавно. Та, что выстрадала много, но Бог не оставляет детей своих. Помните это и надейтесь.

Нойс сердито заметила:

– Вы так часто поминаете всевышнего… А не хотите уйти отсюда безо всякой веры и не вернуться никогда? Не вернуться сюда телом, и не обратится вновь к Богу душой. Станете торговцем или чиновником или еще кем… может… клоуном в цирке, внешность у вас подходящая. Думаю, полчаса мне хватит.

В глазах Нойс плясали злые огоньки.

Вот тут она его всерьез напугала. Ощутила его страх. Настоящий, неподдельный. Парень утратил важную осанку, тревожно сплетал и расплетал пальцы. Голос его дрогнул, когда он, наконец, спросил:

– Это… доставит вам удовольствие?..

– Нет! – почти закричала Нойс. – Нет!!

И невольно восхитилась тем, как быстро он взял себя в руки.

– Вам ниспослан драгоценный и опасный дар… Вы некогда им злоупотребили.

– Да.

– Ваша теперешняя бравада – не есть желание творить зло, но лишь жажда заглушить стыд за содеянное ранее… Значит, вы на правильном пути.

– Сейчас я наговорила глупостей, извините. А раньше… Что было, то было. Я ни в чем не раскаиваюсь. Раскаянье – это досада на то, что совершенные тобой преступления не принесли ожидаемой выгоды. Я выгоды не искала.

– Гордость обходится нам дороже, чем голод и холод… Вы это поймете.

– А по мне, так холод страшнее. Я – теплолюбивая.

– Из южных краев?

– Вроде того.

– Аделина тоже южанка. Попасть в лагерь в предгорьях Арктиды для нее было равносильно смерти. Злая воля Хозяйки тому причиной. Ожидание смерти – наихудшая из пыток. Наоми Вартан заставляла приговоренных перенести ее дважды.

– Аделина… Не настоящее имя, вы сказали?

– Та, кто верила. И была спасена. Ее отправили на север Магистрата, где затевался очередной строительный проект. Хозяйке не пришло в голову, что из Арктиды легче, чем с Острова, бежать в Эгваль. Говорят, она была ошеломлена, узнав, что жертва ускользнула. Дерзкая девочка, посмевшая плюнуть ей в лицо. Седа Лин.

– Седа…

Одиссей не сразу понял, что слышит собственный голос. Повторил непослушными губами:

– Седа…

– Лежи, ты еще слаб. Как спалось?

Теплая ладонь Хозяйки коснулась его щеки и, вместе с тем, словно новые силы влились в него. С трудом приподнялся. Где он? Незнакомая комната с единственным сводчатым, в частом переплете, окном.

– Седа?!

– Ее здесь нет.

Уперся руками в жесткое низкое ложе, попытался встать. Хозяйка, сидя рядом на полу в позе лотоса, насмешливо наблюдала за ним. Дырявые джинсы и линялая цветная рубашка составляли весь ее наряд.

– Лежи, – повторила. – Слабость пройдет. После этого снотворного всегда так. Седа в порядке, так же, как ты. Но больше вы не увидитесь.

Рухнул обратно на постель. Прохрипел:

– Что ты задумала на этот раз?

– То была репетиция смерти.

– …

– Хочешь, чтобы Седа осталась жить? Не отвечай, знаю. Слушай мое условие. Одди Гор будет сидеть в тюрьме. Как долго, решит ее высочество. Это будет комфортабельная темница, да и не темница вовсе. Но оттуда не убежишь. Только попробуй.

Она легко поднялась на ноги, прошлась небрежно, кинув беглый взгляд в окно. Было в ней спокойное безразличие, уверенность в себе и непререкаемости собственной власти. Было что-то такое, отчего Одиссей с запоздалым ужасом понял, что Хозяйка грозит всерьез. Одно неудачное слово, попытка возразить, и…

– Вам не жить обоим, – подтвердила Хозяйка.

Неужели она видиткаждую его мысль?!

– Ты же не читаешь на улице все рекламные вывески. Лишь примечаешь что-то броское, новое. Или написанное красным цветом. А в твоем потоке сознания сейчас доминирует Седа. Мне это не нравится.

– Ты…

– С глаз долой, из сердца вон. Я отсылаю ее на север Магистрата, пусть поостынет.

– Ты, во что бы то ни стало, хочешь ее погубить! Лагерь ее убьет.

– Может быть. Я написала в ее деле: «Грамотна» и «Не использовать на физических работах». Дальше – как выйдет.

– Ненавижу тебя.

– На здоровье. Работай хорошо и ненавидь, сколько влезет. Их будет много, ненавидящих. Таланты. Гении. Помести двух гениев в одну банку, то бишь, лабораторию, отдел, институт… Один обязательно сожрет другого. Такая ваша порода, умников. У меня вы станете работать все вместе. А ненавидеть будете одного человека. Меня.

Одиссей подумал было, что толпа умников всегда обведет вокруг пальца одного сатрапа… Ты же, милая, даже обратный икс не проинтегрируешь.

– Минус логарифм икс. Школьные азы помню. А за малейший обман ждет тебя короткая прогулка в один конец. Не угрожаю, говорю, как есть. От меня не утаишься. А сделаешь, что хочу – свобода твоя награда. И не только. Я не скупая – озолочу.

В соседней комнате ждет тебя попутчик по этапу. Вставай и иди.

Ничего не оставалось, как встать и идти. Одиссей грубо толкнул дверь, неожиданно легко поддавшуюся, отчего неуклюже ввалился в комнату, много большую только что покинутой. Там, в одиночестве, у окна тоскливо горбился долговязый, встрепанный мужчина. Испуганно обернулся, нервно втянув живот.

Одиссей поспешно собрался с мыслями. И, глядя мужику в глаза, дежурно его приветствовал:

– Доброго дня.

– …Э-э, восхищен вашей оптимистичной оценкой… текущего времени суток, Одиссей, – промямлил тот, безуспешно пытаясь принять когда-то привычную, горделивую осанку.

Великий математик Энвер Бернстайн.

…Семь лет трудились они рука об руку над задачкой, что подбросила им Хозяйка. И многие другие, вместе с ними. «Проблема разрешима», – воодушевила Хозяйка «невольников умственного труда». Они нашли решение и получили обещанную награду. По крайней мере, некоторые из них. Бернстайн и Гор были в числе тех, кому повезло. В первый же день свободы Одиссей кинулся наводить справки о Седе Лин. Жива. Слава Богу. Прошедшие годы он жил неутихающей болью о ней.

Доступ в режимное поселение получил не без труда, но в итоге утряслось. Где взятка, где былое знакомство… Одиссей смолоду легко сходился с людьми, это умение и в дальнейшем приносило ему хорошие дивиденды.

Севернее Норденка можно было увидеть настоящие снег и лед. Дни стояли холодные, замерзшие лужицы похрустывали под сапогами. Дул режущий ветер. Пряча лицо в воротнике тулупа, Одиссей шел по не мощеной улице, высматривая номера на стенах бревенчатых домов. Здесь. Забор из толстых штакетин, калитка без запора. Вот этот шнурок, наверное, от звонка.

Сердце тяжко билось в ожидании. Неужели он еще способен испытывать такое волнение?

Дверь со скрипом отворилась. Хмурый мужчина, привычный к холоду, потому что был лишь в домашних штанах и тонком вязаном свитере, показался на пороге.

– Чего нужно?

Одиссей коротко объяснил. Старый знакомый Седы.

– Она не выйдет к тебе.

Подразумевалось, незваного гостя даже на порог не пустят. Подразумевалось, что незваный гость повернется, поджав хвост, и, побитой собакой отбудет восвояси. Либо начнет выяснять отношения. Мужчина решительно сошел с крыльца и двинулся к Одиссею. Опасный тип. Выше ростом и заметно крепче.

– Чего тебе нужно от моей жены?

– Ничего, – коротко ответил Одиссей. – Убедиться, что жива и здорова.

Мужчина обернулся, крикнул:

– Седа!

Она встала в дверях. Мадонна с младенцем на руках. И та же девочка, которую он знал когда-то. Да, старше, взрослее… но эта была она. Его Седа. За краткие секунды, пока дверь снова не закрылась за ней, не было сказано ни слова.