-Гляньте, кто-то оставил автограф. И тут нас опередили!

  Вновь загадочный вензель из переплетённых букв N и L - точно такой же, как на стене сантехнического склада под тринадцатой. Но тут его ещё дополняла дата - 04.01.23.

  -Ровно девятнадцать лет назад, - констатировал Олаф. - Не с нашего курса товарищ.

  -Стало быть, резвились ученики первого выпуска. Больше некому.

  -Оригинальное, однако, выбрали они местечко под пикник. Извращенцы какие-то. Тут за пять минут все лёгкие пылью забьёшь.

  -А потому мотаем отсюда на свежий воздух.

  Снаружи, отряхнувшись и откашлявшись, Таисия предъявила Геке ультиматум.

  -Короче, мы все тебя любим и уважаем, но сам видишь - плетью обуха не перешибёшь, если невезуха, то это надолго. На календаре четвёртый час ночи и, прости за физиологическую подробность, но мы хотим спать. Причём куда больше, чем шататься тут до утра. В общем, так - до конца коридора три двери, выбирай любую. Потом мы возвращаемся независимо от результата, и до следующего раза. Так что либо всё-таки напрягай шестое чувство, либо кидай монетку. Или как левая нога подскажет.

  Не найдя поддержки и сочувствия во внезапно поскучневших лицах друзей, тот со вздохом согласился.

  -Будь по-вашему. Но дайте хоть минутку оглядеться и сообразить!

  Отойдя на пару шагов, Гека впал в уныние.

  -Як витязь на перепутье трёх дорог стою! - пожаловался он, картинно раскинув руки в стороны и ни к кому конкретно не обращаясь. - И нет подо мной коня доброго, который, если отпустить поводья, сам найдёт путь верный, чтобы и убиенному не стать, и потерь не поиметь. Ладно, пусть будет самая дальняя от нас, у самого торца. Кажись, она похилее других будет.

  Указанная дверь и впрямь казалась несолидной никаких тебе пудовых засовов, замочных скважин в два пальца шириной, да и толщины незначительной - скорее фанера, чем добротное дерево. Тем не менее Гека, лишь упершись спиной о стенку и взявшись обеими руками, смог приоткрыть её достаточно, чтобы внутрь смог протиснуться человек.

  -Гляди-ка, какие силы придаёт отчаяние, - со смешанным чувством восхищения и иронии произнесла Таисия, державшая наизготовку магометр Эрика. - Дверца-то под магическим запором находилась.

  -В натуре? Вот что значит хорошенько поднатужиться!

  -Должно быть, колдовство слегка ослабло, иначе даже прославленные силачи былых времён, рвавшие цепи аки шёлковые нити, тут вряд ли смогли бы помочь.

  -Гека, Сверхсилой случайно не балуешься?

  -Заведите лучше внутрь факел, будьте людьми! - донёсся изнутри замогильный голос. - Не видно ни черта, и выключатель никак не нашарю!

  -Похоже, мастерская, - с порога определил Фэн, за которым двигался световой шар. Массивные металлические столы, усеянные пятнами и царапинами, мини-станки на них и между, а также разбросанные повсюду инструменты для обработки дерева, стекла и металла, никакого иного предназначения помещению в общем-то и не предполагали.

  Эрик, ещё находясь в коридоре и галантно пропуская вперёд девушек, услышал изнутри радостный возглас приятеля:

  -Ура-а! Наконец-то!

  Пусть и не доверху набитая тележка, но всё же пара десятков кристаллов пылились на полках в дальнем углу комнаты.

  -Вот и обрёл ты счастье своё. Поздравляем.

  -Однако они все розовые! Да ещё и одинаковой формы! - в интонациях Гекиного голоса прорезались нотки обиды и разочарования.

  -Выбирай любой на вкус, - усмехнулась Таисия. - А не нравится, тогда до следующего раза. Где-нибудь после сессии.

  Перспектива остаться на полгода без концентратора и тем фактически завалить сдачу экзаменов подействовала отрезвляюще. Поворчав немного про себя и безуспешно, даже с активной помощью компаньонов, обыскав закоулки мастерской в поисках альтернативы, Гека сдался.

  -Ладно, при случае заменю. Я не любитель розового цвета, но на безрыбье, как известно... Одно радует - здесь их достаточно, чтобы никто не заметил уменьшения численности н единицу.

  -Видать, со снабжением перебои. Материала других расцветок не завезли.

  -Опять мистер Фиттих манкирует своими обязанностями.

  Олаф, не принимавший участия в общей суете, восхищённо разглядывал оборудование.

  -Подумать только! Именно здесь их и изготавливают! И если немного покопаться, можно даже попытаться воспроизвести процесс.

  -И сделать собственный, какой пожелаешь?

  -Да. Если найдётся кусочек сырого материала требуемого объёма.

  -Давай не сегодня, Олаф, - мягко попросила Вин. - даже если бы он был под руками, всё равно потребуется немало времени вырезать и отшлифовать его.

  -Так, может, вы идите, а мы с Олафом покумекаем тут немного? - внёс предложение Гека, к которому вернулось авантюрное расположение духа.

  -Ну уж нет! На сегодня приключений хватит. И вообще, если сломаешь прибор, чинить кто будет, дядя Хрюшкин?

  Возражений не последовало и, упаковав добычу, они тронулись в обратный путь.

  -О, наконец-то! Я всё-таки дождался вас! - ещё издали, завидев приближающийся факел, обрадовался Жозе. - Нашли?

  Вместо ответа Гека поднял вверх пакет, демонстрируя явную того наполненность.

  -А ты как, не сильно скучал в наше отсутствие?

  -Куда там! Тут такое было!!

  -Неужто Билли с Майклом, да с Дэнилом в обнимку, проведать приходили?

  -О столь незначительных посетителях я вообще не стал бы упоминать! Куда круче!

  Судя по рассказу, изобиловавшему гротесками, цветастыми подробностями и непереводимыми оборотами речи, сражаться Жозе пришлось чуть ли не с драконом. Особое впечатление услышанное произвело на девушек, смотревших на латиноамериканца почти как на легендарного героя, с головы до ног изукрашенного шрамами. Олаф, как всегда беспристрастный, слегка усомнившись в достоверности услышанного, подверг полученную информацию критическому анализу:

  -Уверен, что не по человеку попал?

  -Мамой клянусь! Я сам не ожидал!

  -А если на нём ватник был одет? Или подушка привязана?

  -Ни в коем разе! Говорю вам - абсолютно жидкая субстанция! И даже менее плотная, чем вода, скорее как... - Жозе запнулся, пытаясь подобрать нужную ассоциацию.

  -Бензин? - подсказал Гека.

  -Во! Точно! Но оно даже не расплескалось, ни одной капли на полу не нашёл. Кстати, спасибо за амулет - очень выручил! Иначе тварюга меня или заморозила, или парализовала бы ужасом.

  -Не стоит благодарностей. Если бы не ты, неизвестно, чем вообще закончилось бы наше мероприятие.

  -Вот, значит, какую тень имели в виду предки, - призадумался Джо. - Злой дух, принимающий любое обличье. Индеец, сумевший его победить, объявлялся первым воином племени.

  -И получал в награду руку и сердце дочки вождя, а заодно и перспективу со временем самому стать главарём, - с юмором подхватил Гека. - Жаль, от поверженного врага не осталось даже клочка шерсти, трофеем похвалиться не удастся.

  Скандинав тем временем методично продолжал допрос.

  -Как я понял, ты почувствовал неосознанную опасность ещё до того, как применил Сверхчувствительность. Другие ощущения были? Чувство слабости, дурноты, непреодолимого желания куда-либо бежать или что-то делать? Телепатические внушения присутствовали? Насколько заметны были колебания воздуха, выдающие передвижения невидимки? Какие-нибудь звуки оно издавало? Не пыталось телепортироваться?

  Бедняга Жозе аж вспотел, припоминая подробности, на часть из которых он вообще не обратил никакого внимания. Его невольным спасителем стал Эрик, оборвавший игру в вопросы-ответы предложением:

  -Если создание так или иначе использовало волшебство, в чём, я думаю, ни у кого из присутствующих нет сомнения, должна остаться эманация. Вряд ли она успела рассеяться так быстро. Давайте проверим.

  -Держи, - Таисия протянула ему прибор. - Я с ним уже наигралась.

  Спектральный состав остатков магической ауры оказался чрезвычайно сложным - более двух десятков линий, среди которых преобладали чёрные.