Тем временем его приятели, осмотрев нижнюю сторону крышки люка и окончательно убедившись, что неведомое заклятие держит его покрепче железных засовов, переключились на бурые пятна, изобильно усеявшие пол.

  -В прошлый раз их тут точно не было. Иначе заметили бы!

  -Ясен перец. На краску, однако, не очень похоже.

  -Неужели кровь?

  -От случайных порезов так при всём желании не наследишь. Разве только кому-то приспичило свежевать здесь свинью или бычка.

  -Не самое подходящее место для подобного занятия. Ни тебе разделочного стана, ни мясницких ножей, ни крюков для подвешивания туш. Разве что магией.

  -Типун тебе на язык. Не хватало ещё, чтобы здесь живодёры завелись.

  -Расслабься: скорей всего, тут вовсе не кровь. Всё равно без реактивов нельзя сказать наверняка, чем набрызгали.

  -Может, вот этим? - предположил Фэн, демонстрируя пузырёк, на треть заполненный вязкой красно-коричневой жидкостью.

  -Где ты его нашёл?

  -В углу, за мешком с ватой. Сразу подумал - вот вещь, которой не место на складе сантехники.

  В числе прочих находку осмотрел и Эрик. Аккуратный флакончик толстого стекла с полированными гранями и тщательно пришлифованной крышкой, отдалённо напоминающий флягу с эссенцией очарования, слегка опустошённую ими в музее.

  -Дай-ка понюхаю, чем внутри пахнет, - вскинулся Гека, но тут же получал по рукам от землячки.

  -Обалдел совсем, да? А если там цианид? Вдохнёшь и не выдохнешь. И думать не смей!

  -Но разве на пузырьке нет даже намёка на содержимое?

  Увы. Обрывок этикетки потемнел от времени, а надпись на ней, похоже, выцвела ещё раньше.

  -Меня терзают смутные сомнения, - начал Олаф, но Гека опередил его:

  -Точно! Алхимическая лаборатория! Как пить дать, оттуда! Нужно проверить!

  -Почему бы и нет. Здесь нам всё равно делать больше нечего - по крайней мере, пока не найдём нейтрализатор заклятия, запирающего люк.

  Перед уходом Фэн вернул флакончик на место. Прихватить с собой желающих не нашлось, а бросать где попало не рекомендовалось условиями соблюдения конспирации.

  Лабораторию по-прежнему скрывала иллюзия каменной стены (самовосстанавливающийся фантом, прокомментировал Джо), но на сей раз мучиться снимать её не стали, открыли дверь на ощупь.

  Даже мимолётного взгляда оказалось достаточно, чтобы заметить изменения, произошедшие с момента их предыдущего визита. И первое, что сразу бросалось в глаза - количество банок с алхимическими ингредиентами и посуды для их трансформаций заметно уменьшилось. В числе прочих исчез и брусок из жёлтого металла, который так мечтал приватизировать Гека.

  -Вот это да-а... И сюда добрались, гады.

  -Давайте уточним сразу: никто из нас случайно не растрепал тайну существования лаборатории?

  Ответом стало молчание.

  -Значит, кому-то повезло случайно на неё наткнуться.

  -Или он повторил наш логический путь.

  -А вдруг то был мистер Фиттих? - неуверенно предположила Сюэ.

  -Хм. В роли завхоза он, конечно, имеет моральное право заглядывать в любое помещение замка. Однако есть тонкий нюанс, вызывающий сомнения в справедливости данной версии. Обратите внимание: осколки реторты, которую мы тогда грохнули, небрежно задвинуты в угол, чтобы не мешались под ногами. Но разве рачительный хозяин станет так поступать? Обязательно уберёт стекляшки - о них же порезаться можно!

  -Да и сомнительным кажется, чтобы наш многоуважаемый комендант вдруг ни с того ни с сего увлёкся алхимией. Скорее кто-то из воспитанников Академии постарался.

  -И хорошо ещё, если он разбирается в алхимической премудрости, знает состав и назначение собранных здесь экспонатов. А если нет? Ещё отравит кого-нибудь или сам пострадает.

  -Вроде все наши однокурсники пока пребывают в добром здравии. Про сильно больных я лично не слышал.

  -Значит, тот товарищ не из дилетантов. Или свистнул здешнее добро не для личного пользования, а по чьему-то заказу.

  -Не хватало нам, чтобы кроме коллекционера тёмных артефактов тут ещё и любитель сушёных жаб объявился. Что-то мне всё это очень не по душе.

  -Жаль, нельзя установить, какие именно реагенты пропали. Опытный спец помог бы разобраться, для чего конкретно они могут понадобиться.

  -Предлагаешь подключить Тима? Так, может, он их и похитил!

  -Я забегал к нему сегодня, но ничего подозрительного в его комнате не наблюдал, - заметил Олаф.

  -Так он и выставит их напоказ. Нужно действовать тонко - войти в доверие, завести дружеский разговор на нужную тему, глядишь, потихоньку расколется.

  -Для этого хорошо бы иметь представление о методах работы химикусов древности. Более серьёзные, нежели байки о варке золота из свинца и поисках философского камня.

  -Эрик, подыщешь какую-нибудь книжонку для ликбеза?

  -Постараюсь. Мне и самому вдруг стало интересно.

  Гека тем временем снял с полки банку с лимонно-жёлтым порошком и полустёртой надписью 'Sulphur depuratum' на этикетке.

  -А вот и сера. Именно она пригодилась бы Тиму для изготовления пороха.

  -Алехандро не одобрил бы его производство из нелегально добытых материалов. Слишком правильный. Наверняка уже накатал официальное прошение выдать всё необходимое для проведения торжественного салюта.

  На минуту воцарилось молчание. Кто-то обдумывал увиденное, другие осматривали содержимое полок и шкафов. Гека, залезший в ящик под столом, внезапно с криком отдёрнул руку, выронив зажатый в ней предмет, оказавшийся человеческим черепом.

  -Фу-у, ну и гадость. Думал, шар фарфоровый, а оказалось вон чего. Аж противно.

  -Ничего удивительного, - пожал плечами Олаф. - Толчёные кости, насколько я знаю, частенько использовались в алхимических экспериментах.

  Эрику сразу же вспомнилась репродукция 'Алхимика' на собственном гримуаре и, сочувствуя другу, он возразил:

  -Костная мука - куда ни шло, она даже в пищевой промышленности применяется, но черепок - совсем другое дело! Он куда более уместен в ритуалах чернокнижников.

  -В былые времена не особо заморачивались отделением мух от котлет, и любители алхимических трансформаций в поисках сакральных знаний не гнушались вызывать демонов и устраивать жертвоприношения. Помните историю Жиля де Рэ, в XV столетии являвшегося маршалом Франции, знаменитой Синей Бороды? Вот классический пример того, как бравый вояка и неплохой в принципе человек, загоревшись идеей всенепременно отыскать философский камень, постепенно скатился до якшания с нечистью и избиения младенцев. Цели своей так и не достиг, зато навеки заслужил репутацию отпетого мерзавца.

  -История, увы, знает немало примеров, когда во имя великой и даже в чём-то благородной цели приносились в жертву целые народы. Однако, господа, по-моему мы слегка заболтались. А нам ещё кристалл разыскать трэба.

  -Да и жутковато здесь становится. Гека, убрал бы ты свою находку на место, а то ощущение, словно он за нами наблюдает.

  -Да ну его, у меня от него до сих пор мороз по коже. Пусть лучше бдит за лабораторией, глядишь, напугает воришку.

  После недолгих препираний Фэн, вооружившись тигельными щипцами, засунул череп обратно в ящик.

  -Жаль, нельзя замок повесить понадёжнее.

  -Ага, а ключ чтобы только у нас был. Едва ли это остановит похитителя. Давайте лучше проявлять побольше бдительности. Рано или поздно он выдаст себя.

  -Короче, если, заглянув к кому-либо в гости, вдруг обнаружите на полке банку с подозрительным содержимым, или почуете запах, несвойственный человеческому жилищу, не подавайте виду! Лучше не мешкая сообщите остальным!

  -Обязательно. Но теперь давайте постараемся не отклоняться в сторону, пока не найдём то, за чем шли. Иначе до завтрака провозимся тут. Да и Жозе небось уже устал стоять на посту.

  -Лишь бы не заснул. А то будет как в прошлый раз.

  На развилке, под бдительным оком казавшихся спящими горгулий, остающихся совершенно равнодушными ко всему не связанному с попытками вторжения в Подземелье, они ненадолго остановились - обсудить, в каком из трёх коридоров наиболее вероятно нахождение заветной комнаты с тележкой, доверху набитой кристаллами.