-Судя по виду, тебе явно полегчало. Теперь-то, надеюсь, не откажешься совершить вместе с нами увлекательное турне по подвалу.

  -С удовольствием. Теперь нет никаких преград для составления вам компании.

  Вот тут уже правда на все сто процентов. Заметить двусмысленность Гека не мог в принципе. Однако опасность подстерегала и с другой стороны, откуда Эрик её не ожидал:

  -Замечательно. Значит, так: собираемся примерно через час. На лестнице, внизу которой Олаф тогда дверь в подвал отпирал. И поодиночке, чтобы внимание не привлекать. Джо днём опять почувствовал невидимое наблюдение. Раньше я отмахивался от подобной мистики, но после того, как он предсказал появление инопланетной крапивы... Эй, погоди-ка! Да от тебя алкоголем несёт! Ну-ка, признавайся, где умудрился нализаться?

  Ну вот, приплыли. Сначала Таська, теперь Гека. Рано или поздно они его возьмут за жабры. Придётся почаще пользоваться дезодорантами, а заодно освежителями дыхания. Беда лишь в том, что подобные безделушки не входили в число вещей, необходимых для жизни - по мнению начальства, разумеется. И потому студенты ими не снабжались. Можно, конечно, сделать спецзаказ мистеру Фиттиху - но как-то нет пока желания выслушивать ехидные комментарии. А до каникул ещё так далеко... Или воспользоваться заклятием, отбивающим запахи - правда, формула его Эрику нигде не попадалась.

  -Там, куда ты меня отправил. Фарзаг тихо сам с собой отмечал какую-то национальную годовщину, и очень обрадовался моему появлению. Наверное, узрел в моём лице подходящую компанию. Уговорил-таки выпить разведённого медицинского спирту, иначе никак отпускать не хотел.

  -Э, брат, с такими успехами в деле борьбы с зелёным змием путём его планомерного уничтожения ты к концу четвёртого курса точно алкашом станешь.

  -Хорош каркать. На нашей исторической родине, как известно, на халяву пьют даже трезвенники и язвенники.

  -Да ещё и уксус сладкий. Между прочим, один мой бывший одноклассник утверждал: если в пищевой уксус добавить достаточное количество сахара, то получающийся напиток будет не только пригодным для питья, но и приятным на вкус.

  -У того товарища явно железобетонная глотка. Или вместо желудка - универсальный поглотитель. Или и то, и другое вместе. Ты сам хоть пробовал такое пойло?

  -Не! Разве я похож на извращенца? Короче, я за тобой забегу, смотри, больше не убегай!

  -Расслабься. Дальше кабинета особого назначения никуда не собираюсь. Так что если вдруг меня в комнате не окажется - уж минутку-то подождать сможешь?

  -Исключительно ради тебя. Никого другого не стал бы!

  -Спасибо и на том. Ладно, заваливай, как будет пора.

  К моменту, когда они отправились навстречу новым приключениям, коридорные лампы уже перешли на ночной режим освещения, достаточного лишь чтобы не заплутать в тёмных коридорах. По рассказам старожилов, во времена, когда здесь ещё никакой Академией и не пахло, ночами первый этаж вообще погружался во тьму - големам освещение ни к чему, а ежели кому из чародеев приспичит, так какие проблемы персональный факел зажечь?

  Но то - профессиональные колдуны, а у них, учеников, пока, как говорится, и трубы пониже, и дым пожиже. Потому, не полагаясь на волю случая, их компания заранее запаслась свитками. Багаж Эрика, как всегда, состоял из фонарика и магометра, а Гека тащил несколько скомканных пакетов и моток бельевой верёвки. Вдруг не только кристалл упаковывать придётся, но и ещё чего-нибудь интересное?

  Большая часть их друзей уже тусовалась на месте сбора, отсутствовали лишь Джо и Лиэнна. Кто-то из пришедших даже успел поработать Иллюзорным Ключом: дверь в цоколь была приоткрыта.

  -Джо сейчас подойдёт. Как только трубку докурит, - успокоил Геку Фэн в ответ на пожелание узнать, куда запропастились недостающие члены команды.

  -Нашёл, однако, время. Он же целый час может философствовать, не выпуская её изо рта! Ещё забудет про наше предприятие.

  -Не должен. Сказал, что желает вопросить духов, насколько удачной будет сегодняшняя экспедиция.

  -Лучше бы поинтересовался у них, где находится тележка с кристаллами. А уж добиться благосклонности госпожи Удачи мы и сами как-нибудь сумеем. Правда, Жозе?

  -Канэчна! - без тени колебаний подтвердил тот. - Если человек настойчив и не пасует перед неудачами, то добьётся своего. Пусть не сразу, но обязательно!

  -Вот! - назидательно поднял вверх указательный палец Гека. - А с Лиэнной чего?

  -Я её предупредила, - недовольно отозвалась Таисия.

  -Тогда подождём ещё немного.

  Где-то минут через пять объявился Джо.

  -Ну как, благословение свыше получено? - тут же атаковал его Фэн.

  Джо задумчиво посмотрел куда-то поверх голов и ответил не сразу.

  -Духи предков сказали так: что ищете, найдёте. Но опасайтесь идущей следом тени.

  -Это как? - недоумённо уставился на него Жозе.

  -Без комментариев. Сообщить какие-либо подробности предки не пожелали. Так, впрочем, было всегда; расшифровкой получаемых сообщений для жаждущих знать истину соплеменников занимались шаманы. Но я не владею их умениями и способностями, а потому могу лишь дословно передать послание из астрала.

  -Ну и фиг с ним! - беззаботно махнул рукой Гека. - Главное, у меня наконец-то снова будет кристалл!

  Эрик непроизвольно скосил глаза вниз. Световой шар, неподвижно висевший в воздухе над приоткрытой дверью, создавал у их ног причудливую картину чередования светлых и тёмных пятен, однако каждый из присутствующих мог похвастаться персональной тенью. Может, голос свыше имел в виду нечто иное, а Джо не так его понял? Но как проверишь?

  -Значит, будем посматривать друг за другом! - весело отозвалась Таисия. - Кто перестанет её отбрасывать, того отправим домой. Или на поиски.

  Оптимизм землячки несколько развеял напряжённую атмосферу, и народ принялся мигрировать в цоколь, оглядываясь по сторонам.

  -Погодите! - окликнул их Олаф. - Лиэнна ещё не пришла!

  -Семеро одного не ждут, - неожиданно резко отозвалась Вин, в спорных ситуациях обычно хранившая олимпийское спокойствие. Никто, впрочем, не удивился: об их, мягко говоря, прохладных чувствах друг к другу знали все. Робкие попытки примирить девушек, предпринимавшиеся время от времени, до сей поры не возымели успеха. Эрик не вмешивался, усматривая немалую долю в том своей вины, и сомневаясь, что его дипломатических талантов окажется достаточно для решения столь деликатной проблемы - как бы в итоге ещё больше не навредить.

  Которая в свете случившегося за последние тря дня вообще показалась далёкой и незначительной.

  Однако чтобы сгладить ситуацию, ему пришлось сделать ход конём:

  -Давайте вначале решим вопрос: если угроза, о которой предупредил Джо, достаточно реальна, то кому-то вновь становиться на стрём.

  -Но кто из нас справится с астральной сущностью? - резонно усомнилась Сюэ.

  -Я смогу! - с вызовом бросил Жозе. - Если она бесплотна, то и вреда от неё никакого, а если реальна, так у меня тоже кое-что найдётся!

  В знак серьёзности своих намерений он продемонстрировал взятую наизготовку фомку.

  -Против лома, как известно, нет приёма. Но колдун едва ли попрёт в рукопашную, - усмехнулся Гека. - Поэтому возьми мой амулет - глядишь и пригодится.

  -А заодно и свиток Сверхчувствительности, - добавил Фэн. - Тогда уж точно никакой злыдень незаметно подкрасться не сможет.

  -Спасибо, амигос. Будьте уверены: костьми лягу, а вражью рать не пропущу. Только через мой труп!

  -Если их окажется слишком много, не геройствуй, а зови на помощь, - благоразумно предложил Олаф.

  -Обязательно. Свистну так, что потолок обвалится!

  -Можно и вполсилы: эхо в здешних краях гулкое, сразу донесёт тревожную весть. Но лучше, если её вовсе не будет.

  -Ждать дальше не имеет смысла, - критически заявила Таисия, взглянув на часы. - Раз нет желания, силком тащить никто не станет. Идём!