-Но кто же знал, что такое случится?

  -С таким же успехом ты мог бы проверить на ощупь, горячо ли пламя сварочной горелки. Ладно, - смягчилась Таисия. - Подумаем все вместе, как горю помочь. Как только договорюсь насчёт сбора команды, сразу вас извещу.

  Друзьям-единомышленикам Гека во всех подробностях пересказал уже известную читателю историю, единственно заменив Жанну из своего морока на Мариэлу Чигачес, недавнюю победительницу конкурса 'Мисс Вселенная-2041' - девушку, привлекательностью ничем не уступавшую мадемуазель Люсти. Разве что волшебству не обучающуюся.

  -Средняя температура ночью у нас сейчас плюс восемнадцать, - недоумевал Фэн. - Вы уверены, что метель была настоящей, а не иллюзорной?

  -Ха! Замёрз бы, как я, подобных вопросов не задавал бы! До сих пор как вспомню, так вздрогну!

  -Не обижайся, просто я чувствителен к ночной прохладе, и непременно проснулся бы. Кто-нибудь ещё заметил ночное похолодание?

  Присутствующие, не считая, разумеется, Эрика и Геки, покачали головами.

  -Но если холод магический, то ничего удивительного - какой-нибудь усиленный вариант Ледяного Дыхания, идущего узким фронтом, за пределами которого можно изнывать от жары, - вступился за приятелей Олаф.

  -Эврика! Если волшебство очень мощное, то даже по окончании его действия эманация сохраняется достаточно долго, и её ещё можно уловить магометром! Пойдём по следу - отыщем эпицентр зелёного свечения!

  -Классная мысль! Эрик, тащи магометр, а мы выходим на стартовую позицию окна пятнадцатой комнаты!

  -Может, заодно заглянем и в четырнадцатую?

  -Позже. Давайте не гнаться за двумя зайцами сразу.

  На экране прибора под углом в семьдесят пять градусов к замковой стене обозначилась слабая сине-зелёная стрелка.

  -Далековато, однако, - покачал головой Олаф. - Почти километр, я не уверен даже, что в том направлении земная твердь простирается на такое расстояние.

  -Намекаешь, что колдовали с лодки?

  -Или вообще из-под воды. Оригинальная идея, господа - творить заклинания, находясь в акваланге. Очень удобно для магических диверсий!

  -Заодно и прекрасная тема для дипломной и даже магистерской: влияние водной преграды на эффективность магии Духа.

  -Гека, не помнишь случайно, сколько прошагать успел под действием гипноза?

  -Издеваешься, да? У Эрика спроси.

  -Не уверен, что смогу помочь, - буркнул в ответ тот. - Меньше всего заботило меня определение точного расстояния. Может, метров триста, а может и все семьсот.

  -Какие-нибудь ориентиры запомнились? Чисто случайно, разумеется.

  -Помню - хвойный лес сменился лиственным, но до пальм точно не добрались. Больше ничего.

  -Обратите внимание, друзья, - подал голос Джо, внимательно разглядывая окружающий их пейзаж. - Трава, да и листва тоже, пожухли, как будто подверглись тепловому удару. Или обморожению.

  -Ну, хоть кто-то подтвердил, что истину глаголем! Хороша иллюзия - чуть дуба от неё не дали!

  -Вопрос о степени воздействия фантомного восприятия на физическое тело человека на самом деле достаточно сложен, и окончательного ответа на него до сих пор не найдено, - ударился в философские разглагольствования Фэн. - Помнится, у известного американского фантаста ХХ века Шекли был цикл рассказов про двух авантюристов, Грегора и Арнольда, кажется, постоянно влипающих во всякие не слишком приятные истории (Таисия хихикнула, и Эрик невольно покраснел). В одном из них как раз и описывалась ситуация, когда из атмосферы некоей планеты требовалось удалить газ, вызывавший крайне правдоподобные галлюцинации, оказавшиеся способными причинить здоровью вполне реальный ущерб, вплоть до смертельного исхода. Трактовалось это так, что даже если ты абсолютный реалист и полностью отрицаешь существование иррациональных явлений, но в них верит твоё подсознание, то и организм реагирует соответственно: фантом тебя якобы кусает, а на коже образуются стигматы.

  -Растения едва ли имеют столь развитое воображение, и потому чихать хотели на иллюзорную метель. Вот конкретная заморозка - другое дело!

  -Теперь-то, надеюсь, верите?

  -Успокойся, ни у кого и в мыслях не было объявлять вам вотум недоверия. Просто история очень необычная.

  -Кажется, именно здесь я догнал Геку, - неуверенно произнёс Эрик, оглядев место, до которого они добрались. - Но на сто процентов не уверен.

  -Не суть важно, главное, мы на правильном пути. Идём точно по компасу. Уже немного осталось!

  Полянка, на которой указующая стрела сжалась в ярко сверкающую точку, на первый взгляд ничем не отличалась от множества других, окаймляющих обрывистый берег данной части острова, и разыскать её без помощи магометра оказалось бы чрезвычайно затруднительно. Джо, лучше всех прочих из их компании воспринимавший звуки и краски окружающего мира, первым заметил неладное.

  -Странный запах, - заявил он, принюхавшись. - Нигде подобного не встречал, даже во внешнем мире. Я слишком слабо знаком с химией, и потому затрудняюсь сказать, чем он издаётся.

  Скорей всего, тот же самый, что и в четырнадцатой комнате, подумал Эрик.

  -Тимоти сюда надо - вот кто в ней спец.

  -Ага, а если бы ещё научился язык за зубами держать, цены бы ему не было. Назавтра весь Штарндаль будет в курсе вашего приключения. Обойдёмся как-нибудь собственными силами. Какую магию чует наш многомудрый прибор в месте сиём?

  -Кроме пространственного портала, больше ничего. Все прочие сигналы либо слишком слабы, либо от удалённых источников, и их можно не принимать во внимание.

  -Первый раз слышу, что кто-то заявился на остров, используя свой собственный портал. В здешних обычаях использовать те, по которым и мы прибыли сюда.

  -Возможно, волшебник отличается повышенной эксцентричностью, да ещё время от времени страдает мизантропией. Отсюда и чудачества.

  -Лучше бы он мучился приступами амнезии, - пробурчал Гека. - Не пришлось бы ночью в лесу превращаться в ледяную статуэтку.

  Джо, не встревая в дискуссию, разглядывал растительность под ногами. Потом присел, перебирая отдельные травинки.

  -Нашёл что-то, амиго? - тут же поинтересовался Жозе.

  -Попробовал прикоснуться к ауре живой природы, и почувствовал в ней дисгармонию. Словно произошло заражение чем-то чужеродным, но симптомы болезни ускользают от меня. Заметьте - нет насекомых, хотя на любой из соседних полян их полным-полно. Мне кажется, и нам не следует задерживаться тут слишком долго.

  -Наверное, из-за той химической дряни, - предположила Таисия. - Тогда нам и вправду лучше удалиться. Порассуждать о странных находках можно и с безопасного расстояния.

  -Полностью поддерживаю, у меня уже заболела голова! - пожаловалась Сюэ.

  -Ладно, вернёмся сюда потом, когда маленько проветрится.

  Компания не спеша побрела обратно.

  -Как считаете, имеет резон доложить об увиденном куда следует? Пусть компетентные органы разберутся в чертовщине, которая тут творится.

  -Погоди, не суетись. Полагаю, мы и сами в состоянии распутать клубок загадок. Да и какая нам радость в том, что колдунишке вставят по первое число, если Гека с Эриком пострадают тоже? Им придётся ответить за вторжение в чужое жилище и разбитый кристалл.

  Услышав ключевое слово, Гека встрепенулся.

  -А как же мне-то теперь медитировать? Согласен пойти под трибунал, но пусть вернут кристалл обратно!

  -Бери напрокат мой! - тут же великодушно отозвался Жозе. - В любое время, когда не пользуюсь сам!

  -Так же, как и наши, - присоединились Олаф, Фэн, Джо и Вин.

  Эрик промолчал. Разумеется, он ничего не имел против помочь приятелю в трудную минуту, однако это даст лишь временный выход из положения. По опыту, и не только собственному, он уже знал - после нескольких сеансов медитации кристалл настраивается на своего владельца (резонирует с его электромагнитным полем, как любил поговаривать Олаф), и любому другому передаст лишь малую часть своей энергии. Похоже, о чём-то подобном размышляла и Таисия, заявившая: