-Глядите, девчонки машут нам! Давайте и мы им в ответную!

  -Как среди них Жозе оказался? То-то смотрю, нет его с нами!

  -Сказал вроде, что забежит на минутку к Паэле, видно, так и остался у неё. Вот жук!

  -А Билли с Майклом тогда куда подевались?

  -Тебе они очень нужны?

  -Спрашиваю из чистого любопытства.

  -Наверное, не любят гномов.

  -Просто не умеют их готовить (смех).

  -Латынь, кстати, тоже прогуляли.

  -Фиг с ними. Чем меньше оскверняют взор своими харями, тем лучше.

  -Дэнила не было тоже, не иначе втроём где-то шляются вне Штарндаля, - шёпотом заметил Эрик приятелю.

  -Никто не мешает и нам его покинуть, посмотреть, как там гномы на лоне природы зажигают.

  -Предлагаешь через окно? А как же запрет коменданта?

  -Так мы к ним приближаться не будем. Просто посмотрим, и всё.

  -Ладно, будь по-твоему, - Эрик решил не спорить, встревожившись, что если Гека пойдёт в одиночку, то обязательно влипнет в какую-нибудь историю, - но так, чтобы даже не показываться им на глаза.

  -Замётано.

  И друзья, покинув общую кучу, с невинными физиономиями устремились навстречу приключениям.

  -Эй, вы куда? - окликнул их Фэн.

  -Сейчас вернёмся! - в унисон ответили приятели и ускорили шаг.

  -Может, стоило взять их с собой? - засомневался Эрик, спрыгнув с подоконника. - Ещё обидятся.

  -Всех вместе нас в момент засекут. Но если на горизонте будет чисто, я потихонечку вызову остальных, - успокоил его Гека.

  Оглядываясь по сторонам, они направились к беломраморной дороге. Ещё издали стала заметна фигура толстяка Виллсбоу, которого сопровождала толпа подземных рудокопов. Староста лесного посёлка зычным голосом расписывал красоты здешних мест и уговаривал заглянуть в посёлок на кружку чая. Гномы качали головами, восхищаясь окружающей их природой, но сомневаясь, принимать или нет приглашение - вдруг они потребуются оставшимся в замке.

  -Как жаль, что Виллсбоу с ними, а то можно было бы запросто подойти познакомиться, - тихо промолвил Гека.

  -Если он не в курсе, что ученикам порекомендовали держаться подальше от гостей, то можно рискнуть.

  -Тогда давай наблюдать, куда пойдут: если в деревушку, двинемся в обход и якобы случайно окажемся там одновременно с делегацией.

  Однако гномы вместе с возвышавшимся над ними, словно Гулливер над лилипутами, Мастером Виллсбоу продолжали шествовать по центральной дороге, не собираясь куда-либо сворачивать. Похоже, их больше прельщала возможность увидеть безбрежную гладь океана - зрелище, которого не встретишь на родной планете. Гека и Эрик последовали за ними, стараясь держаться в тени деревьев.

  -Здравствуйте! - неожиданно раздался сзади голос.

  Обернувшись, друзья увидели семенившего за ними гнома, тащившего охапку из листьев, веток и соцветий лесных растений.

  -Меня зовут Ругуд! - объявил тот, приветственно поднимая вверх 'берет', и друзья в свою очередь представились тоже.

  -Из клана Куртрука? - уточнил Эрик, рассмотрев нашивку на рубахе - золотой перстень с бриллиантом на светло-синем фоне.

  Гном несказанно удивился.

  -О! Вы были на Юттурге? - с оттенком почтительности произнёс он. - Как вам наша планета?

  -Увы, знаком с ней лишь в теории. Мы пока учимся, постигаем, так сказать, прописные истины, надеясь рано или поздно повидать другие страны и народы, чтобы собственноручно убедиться в правильности их описаний, оставленных бывшими прежде нас.

  -Так я ведь тоже ученик! - обрадовался гном. - И до сегодняшнего дня не покидал пределов родного королевства. Когда объявили о предстоящей поездке к людям, новый Прайм-Маг Граштуг пригласил моего учителя Мастера Вуррата сопровождать его, равно как и других учителей, а Мастер взял с собой меня и Тобужа.

  Догадаться, что их случайный собеседник не из бывалых чародеев, не составляло особого труда по юным чертам лица и отсутствию бороды. Вместо последней чело внеземлянина украшали приличного размера бакенбарды. Прямо как у солнца русской поэзии Александра свет Сергеевича, подумал Эрик.

  -Твой учитель сейчас в замке? - поинтересовался Гека.

  -Нет, мы все вместе отправились посмотреть на то, что вы, люди, именуете островом. Мастер Вуррат не любитель официальных торжеств и суетного славословия, как и многие его коллеги. Здесь так красиво, никогда не думал, что растения могут быть чуть не с гору размером, и заполнять собой всё! Да ещё такое обилие травы, полностью покрывающей землю!

  -А листья зачем собираешь?

  -Ваш Мастер Природы разрешил взять образцы растений, какие понравятся, и даже нарвать цветов. Вот я и решил собрать букет, - простодушно признался Ругуд.

  -Да выкинь ты свой веник! - со всей прямотой души посоветовал Гека. - Пошли с нами, покажем тебе по-настоящему красивые цветы. Нарвёшь сколько сможешь унести!

  Гномик, явно заинтересовавшись, всё же оглянулся по сторонам.

  -Не очень далеко отсюда? Вдруг искать начнут, а если стану причиной задержки остальных, то едва ли меня потом возьмут в другое путешествие.

  -Совсем рядом! И на пути, параллельном направлению вашей экскурсии.

  -Тогда, конечно, не откажусь. Ведите!

  И они потопали к тропическим зарослям, оживлённо обмениваясь впечатлениями, и по очереди расспрашивая друг друга. Ругуд рассказал, что его отец и старшие братья занимаются традиционным для клана ювелирным делом; его же самого обработка благородных металлов и драгоценных камней привлекала куда меньше, чем искусство творить чары, и потому отец, вначале отговаривавший и даже бранившийся, в конце концов смирился и отправил его с рекомендательным письмом, подписанным старейшиной клана, в школу волшебников. Располагается она внутри горы Трумгрид, на территории клана Ургдага, по соседству с собором Боргорунна-Молотобойца, главным храмом планеты, где обитают верховные жрецы. Прайм-Маг, прочитав письмо, согласился принять его в школу. Когда Ругуд выразил желание заняться усовершенствованием свойств минералов, концентрирующих магическую энергию, и поиском новых, более эффективных, его определили к Мастеру Вуррату, работавшему в том же направлении долгие годы. Тот вначале не хотел брать, отговариваясь, что у него уже есть ученик, но потом, поворчав для прилику, согласился с условием: при высказывании даже намёков на неучтивость и небрежность немедленно выгонит. Что поделаешь, Мастер нелюдим и любит побрюзжать. Зато весьма сведущ в колдовском деле и как учитель грамотен, не требует от учеников большего, чем они в состоянии освоить. Школа у них небольшая, всего десятка два учителей и с полсотни учеников, но Ругуд надеется - если повезёт найти или вырастить кристалл, идеальный для концентрирования магической энергии, многие другие тоже смогут стать чародеями.

  -А девушек принимают в вашу школу? - тут же поинтересовался Гека.

  -Увы, нет. Здесь исключений не делается, учителя слишком консервативны. Но если у представительницы женского пола есть предрасположенность к колдовству, её могут принять в пансион сестёр-целительниц. Он неподалёку от нашей школы, располагается в пристройке к Собору.

  -С синим серебром работаете? - Эрику наконец удалось затронуть интригующую тему.

  Его друга вопрос удивил не меньше, чем их нового приятеля, хотя Гека и слышал рассказанную Олафом историю об артефакте Абсолютной Тишины.

  -У нас почти никто им не занимается, - после обдуманной паузы ответил Ругуд. - Уже не представляет научного интереса, слишком хорошо изучено. Полагаю, спрашивая о нём, вы наслышаны о его свойствах. Синее серебро - из тех вещей, что могут быть и благом, и злом. Именно из-за него наши колдуны часто теряли силу, и сама профессия чародея долгое время приравнивалась к шарлатанству. Окрестности горы Трумгрид не содержат его, и именно потому её внутренности стали нашим домом. С другой стороны, уникальные свойства сплава позволяют изготовлять из него вещи, защищающие от враждебной магии.