На полпути к намеченной цели Олаф предложил заглянуть в магазин - пополнить запас бумаги для изготовления свитков. Гека и Эрик, особо не раздумывая, поддержали идею - неизвестно, сколько придётся их изготовить, чтобы заполучить Духи Очарования. Да и у остальных возражений не нашлось - пусть и нечего пока предложить в обмен, но вдруг приглянётся что-либо из ассортимента?

  Пан Важел улыбнулся в усы, завидев нашу компанию.

  -Ага, кладоискатели пожаловали. Снаряжением для нового похода запасаетесь?

  -Пока только бумагой. После сессии и последующих каникул вдали от Штарндаля нам ещё предстоит восстановить свои силы. А потом уже есть смысл думать о покупках.

  -Знаю. Не вы первые, не вы последние. Просто подшучиваю. Поэтому говорите, сколько вам потребно бумаги, а я назову цену. Если возьмёте сразу больше тысячи листов, так и быть, предоставлю скидку.

  Вин, давно мечтавшая о собственной волшебной палочке, наконец, решилась.

  -Раз вы почти все обзавелись ими, то зачем мне отставать?

  -И какой именно желаешь стать счастливой обладательницей?

  -Сейчас посмотрю, - и, полушёпотом, чтобы слышал только Эрик, - правду сказала Таисия, что ты решил взять себе ту, чёрную?

  Эрик лишь подумывал над этим, не более того, однако его упорное нежелание избавиться от найденной в овраге палочки товарищи истолковали соответствующим образом.

  -А почему бы и нет? Разве на неё претендует кто-либо ещё?

  -Умоляю тебя - откажись от своей затеи. И даже не из-за её мягко говоря странного внешнего вида. Мне кажется, что с неё связано нечто ужасное. Не просто так она оказалась на дне расщелины. А вдруг с её участием было совершено преступление!

  -Но ведь магометр показал, что ни Чёрной, ни Коричневой магии в ней нет. Волноваться нечего.

  Действительно, 'свечка' Лиэнны при поднесении к палочке переливалась оттенками от лимонно-жёлтого до сине-зеленого; кто-то высказал предположение, что на неё наложено сразу несколько заклятий. Но почему-то ни одно из них не срабатывало при нажатии кнопки активации.

  -И всё-таки, пожалуйста, не упорствуй, прислушайся к моим словам: нам она принесёт лишь несчастья!

  Эрик задумался.

  -Давай примем компромиссное решение: я уберу её подальше и не стану пускать в ход, пока не покажу Определителю.

  -Такая возможность едва ли представится в обозримом будущем. Или тебе придется объяснять администрации, откуда она у тебя взялась.

  -Там видно будет. Но кое-что я в состоянии уточнить прямо сейчас, - и, сделав пару шагов в сторону продавца, - Мастер Важел, могу я задать пару вопросов?

  -Да хоть три! За консультации плата у нас пока не взимается.

  -Нам интересно вот что: если волшебная палочка ломается, заключённое в ней волшебство должно сразу же исчезнуть?

  -Разумеется.

  -Но разве не случается ситуаций, когда палочка вышла из строя, а заряд остался?

  -Ни в коем разе! Их специально конструируют таким образом, чтобы при любом повреждении магическая энергия рассеивалась в пространстве, не причиняя вреда хозяину. А иначе при малейшей трещине ваше колдовство выплеснется на вас же.

  -А если кнопка не нажимается или что-нибудь в том же духе?

  -Без разницы. В любом случае тебе потребуется новая палочка. Кстати, не помню, говорил или нет: на купленные в магазине гарантия три года!

  Как раз до окончания нашего обучения, подумал Эрик.

  -Хотел бы спросить вот ещё о чём: они обязательно должны быть округлыми? Или возможно изготовить палочку ну, например, с треугольным сечением?

  Продавец внимательно оглядел нашего героя.

  -Интересные вопросы задаёшь, парень. Никак решил сам заняться их созданием? Вообще-то в Гильдии это доверяется только специально обученным Мастерам. А что касается форм, в далёком прошлом кое-кто из волшебников экспериментировал с палочками нетрадиционных конструкций, вплоть до нелинейных. Однако потом как-то само собой призналось, что аналог учительской указки - наиболее оптимален, давая максимальную концентрацию энергии, и по крайней мере лет триста иные варианты никто уже не разрабатывал.

  Вот так. Пытаешься разгадать одну загадку, а натыкаешься на другую. Что же раритет ушедших веков оказался в том овраге? И, самое главное, почему?

  Увы. Её бывший владелец, скорей всего, давным-давно переселился в лучший мир. Остаётся лишь попробовать самому найти ответ.

  От размышлений его отвлёк Олаф:

  -Ну как, бумагу приобретать будешь, или нет пока?

  -Да, наверное, листов сто.

  -Итого получается 850. Эх! Сто пятьдесят не хватает, а то получили бы скидку.

  -Ладно, уговорил. Прикуплю ещё полсотни - но только если найдутся другие желающие.

  -Я возьму пятьдесят дополнительно, - поддержала Эрика Вин.

  -Тогда за мной недостающие, - усмехнулась Таисия. - Обычно я не гоняюсь за скидками: как правило, в конце концов выясняется, что выгоды сомнительны, а денежные потери вполне конкретны и осязаемы. Ну да чего не сделаешь ради друзей!

  Вин, посомневавшись немного, остановилась на палочке из ливанского кедра.

  -Хороший выбор, - одобрил продавец. - Подороже, чем обычная сосна, зато намного эффективнее! Ливанский кедр очень легко впитывает волшебство, заколдовать любую вещь из него - плёвое дело даже для посредственного ученика. Именно поэтому он так ценится на Востоке. В античные времена практически все жрецы и колдуны спешили обзавестись посохами или жезлами, вырезанными из его древесины. Да и сейчас, несмотря на огромный выбор материала для изготовления палочек, многие предпочитают старый добрый ливанский кедр.

  Расплатившись, компания потянулась к выходу. И тут вдруг дверь магазина распахнулась им навстречу, и на пороге появился Баджи собственной персоной.

  -О, мы как раз собирались к тебе в гости! - первым среагировал Эрик.

  -А мне показалось, что основной целью вашего визита является посещение магазина. Ишь, сколько бумаги накупили! После летних каникул не терпится заняться зачаровыванием, угадал я? У нас на курсе было то же самое - как прискакивали в Штарндаль на очередной год обучения, так первым делом в магазин. А если имеешь что-либо ценное в обмен - заодно и посмотреть, что нового в ассортименте появилось. Однако подозреваю, вы не столько меня, сколько дельфинов хотели увидеть.

  -Не без того, но в первую очередь их предводителя! - нашёлся Гека.

  -Сильно сказано, но не совсем верно: я для них просто Большой Сухопутный Друг, но ни в коей мере не вожак стаи. Таковым у них является Фрайк.

  -Тот, что со шрамом на спине?

  -Да. След, оставленный рыбой-молотом, когда Фрайк, будучи ещё подростком, имел неосторожность слишком далеко уплыть от острова. Ему удалось оторваться от погони, скользнув в узкую расщелину, оказавшуюся непреодолимой преградой для хищника. Боевое ранение прибавило ему авторитета в глазах сородичей и позволило спустя несколько лет возглавить дельфиний коллектив нашего острова. Поначалу, когда я начинал осваивать Симбиоз Разумов, Фрайк держался холодно и настороженно, полагая, что я хочу занять его место. Но в конце концов все недоразумения уладились сами собой.

  -А Стив и Сюзи как поживают?

  -Скучают без вас. Ещё месяц назад поинтересовались, почему никто не приходит поиграть с ними. Пришлось популярно объяснять, что и людям, как бы далеко они не заплывали, время от времени приходится возвращаться в родные моря.

  -Как метко подмечено! - восхитилась Вин.

  -Ладно, сейчас я прикуплю кой-чего, а потом, так и быть, проведаем дельфинов.

  -Вот обрадуются, что мы снова здесь! - радостно заявил Гека.

  -Особенно тебя увидев, - съязвила в ответ Таисия. Очутившись на острове, она вновь принялась отпускать шпильки в его адрес.

  Баджи между тем обменял снятое с безымянного пальца левой руки кольцо на другое, по виду точно такое же, приложив к своему ещё три свитка - пока чаши весов не заняли надлежащее положение.