И, подавая пример, сорвала с ближайшего дерева парочку 'слив', одну из которых протянула Эрику.

  -А если я их честным путём приобрету? - поинтересовался тот, осторожно надкусывая кожуру. - Куплю, например?

  -Тогда претензий никаких. Как если бы и подарили. Оно, конечно, не пойман - не вор, но захочешь ли рисковать своей репутацией ради сомнительной выгоды?

  -Нет, конечно.

  Слегка перекусив и оценив экстравагантный вкус неземных плодов, они направились к противоположному краю рощи, где за кронами деревьев проглядывали очертания объекта явно искусственного происхождения. Из кустов, его окружающих, им навстречу неожиданно выскочил худощавый рыжеволосый эльф - и замер, заметив нежданных гостей. Но не испугался, а принялся с любопытством их разглядывать.

  -Хозяину здешних мест привет, - как ни в чём не бывало произнесла Лайта. - Нам нужно в Пуунолл. Подскажешь, как туда добраться?

  Здорово у неё получается с первым встречным инопланетянином на 'ты' общаться. У него так запанибрата вряд ли вышло бы.

  -А вы кто? Неужели из Шааффиррка?

  -Нет. Мы люди, с Земли.

  -Люди?? Взаправду?? Вот так встреча!

  Привлечённый шумом, появился ещё один эльф, такой же рыжий и нескладный, похожий как две капли воды на первого - разве что чуть выше ростом.

  -Смотри, Даэлинн, кто к нам пожаловал!

  -Вижу, Феелотт. Так чего встал столбом? Давай их за стол, пока не ушли! Заодно и пообедаем!

  -У эльфов весьма своеобразное чувство юмора, - шепнула Лайта своему спутнику. - Так же, как и манеры общения. Воспринимай как должное, и реагируй соответственно.

  Сбоку от дома гостеприимных хозяев, больше напоминавшего баобабовой толщины ствол дерева, заканчивающегося на высоте шести-семи метров крышей из переплетённых ветвей, с прилепившимися с обеих сторон балконами-скворечниками, круглыми оконными отверстиями и расщелиной входной двери, притулилась столешница, покоившаяся на крепко сбитых резных подпорках. Явно для посиделок на свежем воздухе большой компанией - за ней одновременно разместилось бы с десяток человек, не сильно стесняя друг друга.

  -Мауррилл! - крикнул Даэлинн, одновременно показывая не стесняться, брать плетёные стулья и рассаживаться.

  На балкончике справа показалась эльфийка в аляповато-цветастой накидке, наброшенной наспех.

  -У нас гости! Давай сюда всё, что разыщешь!

  На столешнице последовательно материализовывались пузатый деревянный кувшин, ваза с фруктами, салатница с содержимым, напоминающим винегрет, и набор посуды, включавший ложки и двузубые вилки. Хорошо ещё, в здешних местах палочками не едят, подумал наш герой.

  Завершение сервировки стола ознаменовалось появлением хозяйки дома, переодевшейся в облегающее, умеренно декольтированное платье нежно-жёлтой расцветки, подчёркивающее переливающийся огонь кудрей. Эрик невольно залюбовался, но лёгкий шлепок по коленке быстро привёл его в чувство.

  -Ну, за дорогих гостей, столь редких в наших краях! - провозгласил Даэлинн, наполнив бокалы всех присутствующих содержимым кувшина. Напиток, по виду напоминавший тархун, оказался немалой крепости: первый же глоток обжёг горло, перехватив дыхание.

  -Я лично никого с Земли не встречал, по байкам только про людей знаю, - продолжил как ни в чём не бывало словоохотливый эльф, отставляя в сторону пустую пиалу, - путешествуете, али как?

  -В Пуунолл собирались, но с порталом промахнулись слегка.

  -О! У нас тут тоже случается такое. Вон давеча Атлууагг хотел с одного берега Иуниэ на другой по воздуху перебраться, да на полпути в воду шлёпнулся. А вы, стало быть, тоже волшебники?

  -Есть немного, - усмехнулась Лайта.

  -Мы с Феелоттом тоже колдуем потихоньку, чтобы урожай хороший был. Больше ничего особенного делать не умеем. Вот Мауррилл другое дело, она настоящий профессионал - в школе чародеек училась!

  -А, пустое! - отмахнулась эльфийка. - Ту доморощенную магию, что преподавала нам тётушка Бюоллютт, я и без неё знала неплохо. Кто волшебством всерьёз собирается заниматься - те в Таппбээс отправляются поступать в Королевский Университет, там самое крутое обучение. Ну да куда ж я своих мальчиков брошу? Единственно интересным для меня лично предметом явилось Зельеварение - ещё в детстве страсть как любила отвары из трав делать. А люди занимаются зельеварением?

  -Редко. На нашей планете не так много ингредиентов с магическими свойствами, чтобы приготовлять сильнодействующие зелья.

  -Так приезжайте покупать у нас! - подпрыгнул Феелотт. - Самые качественные компоненты по разумным ценам! Оптовым покупателям большие скидки!

  -Притихни, не на базаре горлопанишь! Перед нами гости, прибывшие со звезды столь далёкой, что даже залезь ты на самое высокое дерево во всей округе, то и оттуда её не увидишь! Не волнуйтесь, лучшие образцы ингредиентов мы предоставим вам совершенно бесплатно, в подарок. В рекламных целях, разумеется, для расширения рынков сбыта и привлечения новых покупателей!

  -Ну и шпарите - как заправские коммивояжёры. От гномов научились, что ли?

  -Ага, - радостно подтвердил Феелотт. - Как прилипнут - не отвяжешься, пока что-нибудь у них не купишь. Да ещё и обжулить норовят, за во-от такусенький камушек с пылинку размером целую телегу зерна и мешок фруктов забирают. Да ещё ворчат - зерно, мол, мелкое, фрукты гнилые, за полцены сойдут только.

  -Если есть в нашем мире нечто неизменно, так это 'братская любовь' между эльфами и гномами, - съехидничала Лайта. - Неужели за столько лет воинственный пыл так и не угас?

  -Да брось, какой пыл! - рассмеялся Даэлинн. - Это мы так, чисто по-дружески. Кстати, хороший повод: давайте выпьем за нерушимый мир между всеми расами разумных!

  Ну как тут возразишь? Вместе с остальными поднял наполненную до краёв пиалу и наш герой.

  -А чего твой друг всё время молчит? Он немой? - неожиданно поинтересовался Феелотт у Лайты.

  Эх, будь у себя дома, ответил бы что-нибудь в язвительно-оскорбительном духе. Но здесь чужая территория, к тому же в голосе эльфа сквозила скорее детская непосредственность, чем желание унизить. Поэтому тональность ответа пришлось скорректировать.

  -Вообще-то я умею говорить, - совершенно спокойно заявил Эрик. - Просто в наших краях бытует поговорка: молчание - золото.

  -Слышал? - восхитилась Мауррилл. - Такую мудрость и тебе, Феелотт, не грех на хобот намотать.

  -А ещё, раз уж пришлось нарушить обет молчания, спрошу кое о чём, - расхрабрился наш герой. - Что интересного вы можете рассказать об арвуроэсс?

  Эльфы недоумённо посмотрели на него, а затем дружно расхохотались. Как если бы услышали нечто смешное из-за абсурдности или неприличия.

  Веселье остроухих, однако, закончилось очень быстро, сменившись чуть не плачем.

  -Уай-ю-ю, такой молодой человек, а смерти ищет! - скорбно возопил Феелотт.

  -Может, ему требуется помощь жриц Киссимиэль? - тревожно поинтересовался Даэлинн.

  -Обойдётся пока, - решительно отвергла Лайта. - Ни к каким арвуроэсс он не собирается, просто интересуется местным фольклором. Легенды, сказки там всякие, обычаи, тосты...

  -Тосты? - вмиг оживился Даэлинн. - Это мы запросто! Я сейчас свой фирменный тост скажу - ручаюсь, в ваших краях его никто не слышал!

  -Ну, если только на их планете, а тут вся округа уже знает, - съязвила Мауррилл.

  Пришлось опять подставлять пиалу. Если так дело пойдёт и дальше, ни до какого Пуунолла они в ближайшие сутки не доберутся. И так уже в сон клонит вовсю, а тут ещё и алкоголь. Бодрость Духа пока удерживает от стремления побыстрее принять горизонтальное положение. Но надолго ли его хватит? Особенно если вспомнить, чем закончился прошлогодний эксперимент Олафа на дружеской попойке по случаю победы над Дэнилом.

  -Как-то у дворца Лорда-Землепашца Западных Земель, - ничуть не смутившись, начал словоохотливый эльф, - появился бедно одетый юноша и сказал его хозяину: я из племени юршиимну, что за тридевять лесов отсюда, ходил мир посмотреть, теперь желаю себя показать, разреши мне поселиться здесь. Дело твоё, смеясь, ответил Лорд - выйди в чисто поле и пусти стрелу, куда упадёт, там и строй дом. Юноша так и сделал, и вонзилась его стрела прямо в крышу дворца. Наглеца схватили и хотели сурово наказать, но тут вмешалась дочь Лорда - люб, мол, он мне, не трогайте и не прогоняйте, иначе уду с ним. Делать нечего, сыграли свадьбу, и стал тот юноша верным помощником своему тестю, а когда тот соединился с Природой, сам стал Лордом и правил долго, а главное счастливо для своих подданных. Вот что значит однажды пустить стрелу в правильном направлении! Так выпьем же за находчивость!