Следующим избранником судьбы оказалась многострадальная Рут, уже обзавёдшаяся новой палочкой, но ещё не рассчитавшаяся с долгом. Впрочем, никто из их компании о том пока и не заикался - если им вдесятером пару недель нужно хорошенько потрудиться, чтобы такой амулет заиметь, то сколько придётся ей одной? А попросить вернуть уже имеющийся ни у кого язык не повернулся - Рут настолько боялась вновь превратиться в одержимую, что, как рассказывали девчонки, не расставалась с ним, даже отправляясь в баню.

  С третьей кандидатурой не заладилось вновь: по причинам, истории неизвестным, отсутствовал Отто. Дисциплинированный немец регулярно ходил на латынь, равно как и на все остальные 'образовательные процедуры', и лишь сегодня почему-то захандрил. Чем совершенно незаслуженно заимел в свой адрес пару нелестных эпитетов.

  -Вот бездельники, совсем обленились! Пора за вас браться всерьёз. Ещё раз такое повторится - рапорт лично Архимагу на стол! И не думайте, раз отсидели почти половину положенного Академией срока, так море теперь по колено. Мы и на четвёртом курсе, бывало, людей отчисляли! Имейте в виду - если опять промашка случится - всё, увеселительные поездки отменяются на ближайшие полстолетия! И Дрежелсу скажу - пусть проследит, чтоб студенты ничего с собой из столовой не утаскивали, поели - и с пустыми руками на выход!

  -Только не это, сэр, только не это! - в два голоса наперебой возопили Гека и Тим. - Вы обречёте нас на голодную смерть!

  Мистер Фиттих победно ухмыльнулся.

  -То-то же. Еще с древнейших времён известно - хочешь заставить школяра учиться, первым делом отлучи его от кухни. Недаром до сих пор актуальна поговорка - satur ventur non studit libenter (сытое брюхо к ученью глухо - лат.)! Правильно я говорю, Троддз?

  -Воистину так, - оживился тот. - Хотя, справедливости ради стоит добавить, что голод также не способствует усвоению знаний. Во всём должна быть aurea mediocritas (золотая середина - лат.), именно она наиболее плодотворна! Сейчас расскажу поучительную историю, на самом деле приключившуюся с одним знатным римским гражданином в правление императора Адриана...

  -Это потом, - небрежно отмахнулся от словоохотливого препода комендант. - Вначале надо покончить с выборами и заняться делом. Я вас предупредил, а кто предупреждён, тот, как известно, вооружён! Итак, последняя попытка!

  В гробовом молчании напуганной аудитории Вэйли проворно извлёк очередного'светлячка' из крутящегося шара.

  -Сандра Ринчу!

  -Ну хоть эта имеется, - пропыхтел комендант, почему-то тыча пальцем в сидевшую рядом с афроамериканкой Саруну. - Значит, так: всех троих прошу в мой кабинет ровно в шесть. С вещами, разумеется. И не опаздывать! Иначе по возвращении первым делом наряд на кухню! Кстати, раз уж о том зашла речь - куда подевались господа Бэйкинс и Корган? И в аудитории, смотрю, их нет, и на отработку наказания третий день не являются. Почему так, никто не в курсе?

  -Да мы их и сами видим очень редко, - нехотя отозвался Гека.

  Что правда, то правда - ещё с конца осени физиономии янки и их главаря всё реже попадались им на глаза, бывало, по несколько дней не сталкиваешься с ними даже в местах общего пользования. Поначалу данный факт вызывал лишь положительные эмоции, но потом Эрик забеспокоился - ох, не к добру то! Тем более, что за пределами Штарндаля их не встречали тоже, где пропадали - непонятно. В версию об отбывании трудовой повинности на удалённых участках Санта-Ралаэнны серьёзные сомнения внесли Жозе и Джо, обследовавшие весь остров и не обнаружившие никаких следов культурной деятельности - кроме присутствовавших задолго до их здесь появления. А поскольку Билли и Майкл не особо надрывались где-либо, то вполне логично, что в конце концов перестали даже создавать видимость работы. Чем вывели из себя даже благоволящего к ним коменданта.

  -Да особо и не горим желанием, - ехидно добавил Заштам.

  Кто-то хихикнул. Мистер Фиттих нахмурился ещё больше.

  -Очень нехорошо. Не по товарищески. А вдруг людям плохо, а вы ни сном, ни духом. Человечнее надо быть, дорогие товарищи! В общем, если увидите, обязательно напомните об их священном долге. А иначе лично займусь столь вопиющим нарушением дисциплины! И поверьте - я тоже могу наложить! Наказание, разумеется, причём куда суровее, нежели наш глубокоуважаемый ректор!

  Судя по всему, никто из студентов в способностях коменданта не сомневался, поэтому возражений не последовало. Как, впрочем, и иных реплик с мест. Дошло, наверное, что в подобном его состоянии лучше помалкивать в тряпочку, не провоцировать, рано или поздно выдохнется сам собой. И точно - поворчав ещё немного, мистер Фиттих удалился, унося на челе чувство собственного достоинства.

  Занятие после такого респекта оказалось скомканным напрочь. Старина Троддз, забыв, о чём собирался рассказать, в лёгком раздражении от наезда со стороны начальства, пусть и непрямого, взялся за проверку домашнего задания и даже хотел забабахать внеочередную контрольную, но потом успокоился, и, задав к следующему разу вдвое больше обычного, разогнал присутствующих.

  Студенты, вопреки обыкновению, не разбрелись поодиночке или мелкими кучками, а всей толпой собрались за дверьми аудитории, обсуждая случившееся.

  -Как бы Гарозиусу не нажаловался...

  -Тем более до сессии не так много осталось.

  -Хоть предупреждали бы заранее о незапланированных визитах. А то как снег на голову.

  -Да кто ж тебя будет о таком информировать? В том и изюминка - нагрянуть внезапно, чтобы с щенячьим восторгом схватить за причинное место особо злостных нарушителей.

  -Фиттих сегодня агрессивный какой-то...

  -Да пьяный он однозначно! Небось от бутылки оторвали и в экстренном порядке отправили на задание. А в раздражении, что спокойно допить не дали, он и отыгрался на нас. В конце концов, какое ему дело, ходим мы на занятия или нет? Для того учебная часть существует, а у административно-хозяйственного отдела совсем иные заботы тревожить должны.

  -Самоуправством это называется. И не пожалуешься: формально правда на его стороне.

  -Разве что капнуть на аморальное поведение - так ведь потом со свету сживёт.

  -Тогда даже пары труселей взамен изношенных не допросишься.

  -Парни, без пошлостей! Придумайте лучше, что делать.

  -Зачем попусту мозги напрягать? К нам-то какие претензии? Пусть отсутствующие отмазки себе выдумывают, - пожал плечами Малко.

  -По принципу - гори всё синим пламенем, лишь бы я был на коне? Про коллективную ответственность слышал? Это когда наваляют всем без разбора, и правым, и виноватым. Надо предупредить тех, кого сейчас нет с нами. Кто возьмётся за персональную просьбу коменданта?

  Студиозусы дружно замолчали, скучным взором оглядывая друг друга.

  -Эх вы, молодёжь! - укоризненно произнёс Алехандро. - Вас же не детей зовут с ними крестить! Ладно, приму на себя, заскочу на обратном пути.

  -Если круто повезёт. А так будешь ходить до японской пасхи.

  Исикэ и Хиромо, жаль, отсутствуют, а то бы просветили, когда у них на родине пасху справляют.

  -Я многие могу понять ограничения себя, но без жратвы никто б из нас не выжил. Братва! Кто и когда в последний раз видел Билли и Майкла в столовой?

  -Наверное, уж неделя прошла, как я видела их там, - взволнованно сообщила Саруна.

  -Да и я примерно так же, - усмехнулась Таисия.

  Вскоре выяснилось, что за четыре дня, предшествующие их сегодняшнему занятию, они никому не попадались на глаза.

  -Вот это да! А если и вправду попали в беду?

  -Все трое сразу? Маловероятно.

  -Третьим имеешь в виду Дэнила?

  -А кого ж ещё?

  -Это усложняет дело, - глубокомысленно заметил Фэн.

  -Почему? - удивлённо поинтересовались непосвящённые в тайну взаимоотношений между янки и мистером О'Хенли.

  -Самая серьёзная неприятность, которая может приключиться с Билли и Майклом - случайное падение с обрыва. Событие, как понимаете, крайне маловероятное сразу для двоих. А вот рыжий вполне мог замутить эксперимент с трагическими для окружающих последствиями. Прекрасно понимаю, господа, что никто из нас не станет лить по этому поводу крокодиловы слёзы, однако во избежание большого шмона разумно будет всё же попытаться их найти.