Со скрипом распахнулись ворота замка, закопчённые стены которого словно облизал огонь адского пламени, и на пороге появилась закутанная в тёмно-серый плащ фигура, направившаяся в его сторону. Приблизившись на расстояние, дозволенное рангу подмастерья, она опустилась на колени.

  -Учитель, - подобострастно произнёс тот, кого, кажется, звали Дэнилом. - Мастера собрались и ждут вас.

  -Иди. И скажи - скоро буду.

  Привстав и сделав пару осторожных шагов назад, посланник развернулся и стремительно кинулся обратно в замок. Чуть промедлив, он поднялся на ноги и ухватился за набалдашник посоха, на котором сразу же тускло зажглись пять 'рогатых' звёзд...

  Подскочив на кровати, Эрик ошалело уставился в пространство перед собой. Вот спасибо, Лиэнна, удружила! Такое увидеть и врагу не пожелаешь.

  Но если сон и вправду вещий - неужели Штарндалю суждено стать цитаделью чернокнижия, а ему - повелителем тёмных колдунов? И разум, ещё не очистившийся от дурмана забытья, всё же услужливо подсказал - путь на такую вершину устлан должен быть отнюдь не розами.

  И, скорее машинально, чем осознанно, он сорвал с пальца перстень, изо всех сил надавив на камень.

  -Привет! Желаешь увидеть мою персону? - раздался в голове весёлый голос Лайты.

  -Да. Мне нужна твоя помощь, - полушёпотом отозвался он.

  -Вот даже как? Ладно, сейчас организую.

  Великий Мастер встретила его одетой в спортивный костюм - стало быть, не разбудил ненароком. И то хорошо.

  -Ого, да на тебе лица нет! Погоди секунду, прими успокоительное. Sullu terfik saur...

  Душевное волнение Эрика сразу же улеглось, уступив место безмятежной расслабленности.

  -Спасибо. Ты не представляешь, какой кошмар мне только что приснился!

  -Ай-яй-яй, такой большой мальчик, а страшных снов до сих пор пужается. Вот не ожидала. Ладно уж, оставайся, пущу под тёпленький бочок. Надеюсь, со мною рядышком ужастики беспокоить не осмелятся.

  -Погоди, Лайта, я серьёзно. Понимаешь, применил формулу Вещего Сна, но никак не ожидал, что увижу такое!

  Сбивчиво, кое-как, он поведал детали.

  -Ага, вот, оказывается, в чём дело. Решил побаловаться Вещим Сном? Милая игрушка, но не более того. Можешь расслабиться - давно уже доказано, что пророческих видений от неё не больше, чем при обычном сне. Однако сама суть увиденного тобой заставляет призадуматься. К профессионалам толкования снов никогда себя не причисляла, да и не увлекалась, однако кой-какие познания имею. Ну-ка, признавайся честно, не вынашиваешь случайно планов завоевания мира? Привлекает перспектива абсолютной власти хотя бы в микромасштабе? Есть стремление любыми способами доказывать своё превосходство над окружающими?

  Тон вроде шутливый, но напряжённость в голосе чувствуется. Поэтому юморить в ответ Эрик не решился, ответив на полном серьёзе. Будь тельняшка на груди - всенепременно порвал бы в доказательство искренности своих слов.

  -Да ничего подобного и в мыслях не было! Поэтому и напугался так. Я вовсе не собираюсь служить Тьме!

  Приблизившись вплотную, Великий Мастер внимательно поглядела ему в глаза.

  -Вижу, что правду глаголешь. Тем более аура твоя чиста. Но имей в виду: симптомы болезни, перечисленные мной - лишь наиболее яркие, путей, ведущих на тёмную сторону, несоизмеримо больше. Порой они настолько утончены и неприметны, что и не скажешь даже, с какого момента начинается перерождение. А с возможностями, которые предоставляет магия, оно пойдёт намного быстрее. Не нужно даже быть злым изначально, достаточно лишь червоточину иметь. Гложет зависть, что товарищ удостоился похвалы учителя вперёд тебя, и как кажется, совсем незаслуженно? А ну-ка, наложим на него Забывчивость или Бессмысленную Речь, чтобы в следующий раз и пары слов связать не смог! Объявился соперник, и твоя девушка потянулась к нему? Ничего, пустим в ход Кожную Гниль или Гадский Запах - пусть от наглеца все шарахаются, зажав носы. Заодно и девчонку покрепче привяжем к себе Очарованием, дабы не дёргалась по сторонам. Так потихоньку полегоньку и превратишься в завзятого чернокнижника, недаром именно Чёрная магия обещает самый быстрый и лёгкий способ достижения цели. Даже осознав пагубность своего к ней пристрастия, раскаяться и свернуть в сторону будет ой как трудно! На моей памяти подобных типов, увы, только кандалы антимагии останавливали. Да и то не всегда.

  Лайта вздохнула и чуть отстранилась.

  -Единственное, чем могу сразу тебя успокоить - путь от мелкого пакостника до Великого Мастера, а тем паче Гроссмейстера очень долог, в одночасье им не станешь, как бы страстно того не возжаждал. В любой школе волшебства, даже той, к которой у тебя врождённые склонности, не одно десятилетие придётся просидеть за партой, прежде чем обретёшь титул Великого. Так что будет ещё время оглянуться и одуматься. Ну, или тебе помогут товарищи по Гильдии, - добавила она с усмешкой.

  Эрик лишь молча улыбнулся в ответ. Чары, наложенные на него, ещё действовали, и из состояния благодушной расслабленности выходить совсем не хотелось. Зато Лайту потянуло на откровения.

  -Небось, подумал - раз столь много времени требуется Великим стать, сколько же ей тогда лет? Природная скромность не позволяет спросить напрямую, но любопытство внутри так и распирает, угадала? Ладно, удовлетворю его, раз обещала. А дальше уж решишь для себя - продолжать наши отношения после услышанного, или нет. Неволить не собираюсь, если вздумаешь уйти - пусть так и будет. За оценку на экзамене можешь не беспокоиться, я не снисхожу до мелочной мстительности.

  Усадив вяло возражавшего Эрика на диван, Лайта извлекла из шкафа громадный, с две энциклопедии размером фотоальбом в сафьяновом переплёте.

  -Если уж начинать, то ab ovo (с самого начала, дословно - от яйца(лат.)). От первых лет моей жизни, правда, остались лишь воспоминания - фотография в то время ещё считалась роскошью, в нашей захудалой деревушке про подобное чудо вообще слыхом не слыхивали. Да и не до чудес мне тогда было - жили небогато, семья большая, попробуй прокорми. Пахала от зари до зари - либо в поле, либо дома, помогая матери по хозяйству. Так, скорей всего, и прошла бы моя жизнь, в которой каждый день и каждый год повторяли предыдущие и последующие, если бы не объявился Он - странствующий живописец, остановившийся у нас на постой. Делал зарисовки местных пейзажей, и меня как-то взялся изобразить на фоне предгорий Пиренеев, чем окончательно вскружил голову. Не сказать, что была обделена кавалерами, но в сравнении с окружавшими меня деревенскими увальнями, все ухаживания которых сводились к незамысловатой формуле - хочешь большой и светлой любви? Приходи вечером на сеновал! - Он казался существом неземным. Сейчас, с высоты прожитых лет, оглядываясь назад, удивляюсь - чего такого в нём нашла? Язык подвешен, да, изысканные комплименты, как истинный француз, отвешивать умеет, а по серьёзному-то и нет ничего. Но тогда - много ли нужно было сельской девчонке с простым испанским именем Хуанита? И когда Он предложил, то ли в шутку, то ли всерьёз - бросай, мол, свою ветхозаветную пастораль, поехали мир смотреть, я согласилась, не раздумывая. И в одну прекрасную ночь сбежала с ним, оставив навсегда отчий дом.

  Вместе с Анри, с ветерком прокатившись по городам и весям, оказались в конце концов в Париже. Французская столица поразила меня до глубины души - такой большой и красивый город, ничего подобного прежде видеть не приходилось, а тут ещё и Всемирная Промышленная Выставка, самое грандиозное событие последнего года уходящего в прошлое девятнадцатого века! Ходили по павильонам, дивились на чудеса науки и техники - для меня столь же поразительные, как для тебя, наверное, стала бы начинка летающей тарелки. Показали мне как-то и главного химика твоей отчизны очень представительный мужчина, сразу видно - умный! Фамилию только никак запомнить не могла, сложно для произношения - Менуделев или что-то вроде того...

  -Менделеев, - машинально поправил Эрик. - Гениальный конструктор Периодической Таблицы химических элементов, названную впоследствии его именем. А по бытующей у нас легенде увидел её во сне.