В темноте он то и дело натыкался на невысокие ограды. Всё-таки проходы между ними были слишком узкие.
Шелестела сухая трава, и её запах разносился над землёй, превращаясь в запах смерти. Небо висело совсем низко. Кое-как добравшись до знакомой гранитной плиты, он положил на неё книгу в тяжёлом кожаном переплёте.
- Ага. Живая душа, - раздался голос у него за спиной. В такой обстановке расхожее выражение приняло новый смысл. - Чем занимаешься?
Он обернулся: на ковре из неубранных прошлогодних листьев стоял человек в тёмно-серой униформе. На его куртке с правой стороны блестела золотая звезда.
- Живая? - насмешливо сузил глаза Шериф. - Или уже нет?
- Думаю, пока да.
Ночной ветер обдавал свежестью и едва слышным духом огня. Шериф кивнул на книгу:
- Проблемы, бог смерти?
Шредер промолчал.
- Не стесняйся. Арестовать не смогу. Присядь.
Гранитная плита уютной вовсе не казалась. Душный запах жухлой травы заставил его поморщиться.
- Расскажи. Как идут дела?
- Как могут идти дела, если они касаются императрицы? Она оказалась сильнее, чем я мог себе представить, - он криво усмехнулся.
- Она жива? - Шериф недоверчиво окинул взглядом собеседника.
- Живее, чем мы с тобой.
Резко и тревожно крикнула птица - и тут же вспорхнула с поваленного дерева, чёрная распластанная тень.
- Что будешь делать?
- Испытывать один древний способ, - Шредер провёл ладонью по кожаному переплёту книги.
- Города-фантомы? Пробуй...
- Я знаю, - отрывисто бросил он.
Шериф покосился на собеседника, вытащил из кобуры громоздкий чёрный револьвер и взял курс к центру кладбища.
- Пошёл я.
- Иди, - донёсся голос ему вослед. Шелест страниц книги слился с шелестом высокой травы.
Маша проснулась оттого, что всё её тело разламывалось от боли. Оказывается, она заснула, свернувшись в позе эмбриона прямо на деревянном полу. За окном сияло солнце. В дверь настойчиво колотили.
- В чём дело? - возмутилась девушка. - Сами заперли, а теперь открыть не можете?
Она отошла в сторону, и в комнату влетел Шпион.
- Не понимаю, почему некоторые предпочитают спать на коврике у двери? - он взял её под руку.
- Мне не приходило в голову заботиться о том, как я буду выглядеть после смерти, - выдала Маша, следуя за ним.
Дом совсем не походил на то, что представляла себе Маша, сидя в своей комнате. Никаких тёмных коридоров со множеством дверей. Наоборот, дверей всего несколько, а из-за некоторых вырываются полотна солнечного света. В одну из таких дверей её и подтолкнул Шпион.
- Потом спускайся вниз! - нёсся ей вслед его голос.
Маша увидела, что оказалось в ванной комнате. И ей ничего не оставалось делать, как только закрыть дверь и включить воду. Странно, и что ему от неё надо?
И.М. стянула юбку и хотела аккуратно её сложить, но рука непроизвольно отдёрнулась. Девушка отбросила кусочек ткани и уставилась на кровоточащую ладонь. Что это? Швея иголку забыла? Но нет, из мягкой ткани торчал чёрный изогнутый коготь.
Но налюбоваться частями тела демона она не успела: раздался щелчок. Маша отступила к стене. Из своего угла она видела, как замок, открыть который можно было только изнутри, отъехал, и дверь чуть приоткрылась. Мышцы разом напряглись, и лишь через несколько секунд Маша поняла, что гулкие шаги в коридоре - всего лишь удары её сердца. Она, едва касаясь ногами пола, пересекла комнату и выглянула в коридор. Там, на чистом деревянном полу лежало сложенное полотенце. Девушка взяла его, но как только она отступила, дверь захлопнулась. Замок вернулся на место.
Минуту Маша наблюдала за комнатой, но ничего не происходило. И ей пришлось раздеться и встать под душ. Она бессознательно примеривалась, как можно было бы посильнее стукнуть входящего. Она старалась не смотреть на тяжёлую металлическую задвижку. Вероятно, эта ванная комната была предназначена ещё и для того, чтобы выдерживать осаду монстров.
Маша выпрыгнула на кафельный пол и завернулась в полотенце. Она застегнула рубашку уже на ходу и нечеловеческим усилием оттолкнула засов. В коридоре было очень светло.
Она чинно спустилась вниз по лестнице, на которую ей в своё время указал Шпион, и оказалась в просторной и очень уютной гостиной. Она прошла дальше: на кухню, где под руку её встретил Шпион и усадил перед тарелкой.
Стол был сервирован со всей элегантностью недалёкого пригорода: корзиночка со свежей выпечкой, янтарное варенье в хрустальных розетках, чайные ложки с длинными черенками.
Шпион посмотрел на неё из-под полей шляпы, скрестив руки на груди.
- Пленников кормят? - удивилась Маша, украдкой разглядывая комнату. Она коснулась пальцами светло-зелёной скатерти на столе, словно боясь, что та может оказаться ненастоящей. Точно такого же цвета лёгкие шторы на окнах раздувал утренний ветерок. На подоконнике красовалась герань. Маша подавилась заготовленной наперёд фразой.
Наконец-то она увидела телефон. Ещё она увидела дверь, самую настоящую дверь, ведущую прямиком на улицу. Дверь была приоткрыта, и через неё в комнату врывался запах листвы и цветов, запах лета, но и теперь сквозь него проступал дух огня - как будто ветер потянулся с далёких пожарищ. Маше сразу вспомнилась та жидкость, которой он напоил её вчера вечером, и она быстренько отодвинула тарелку в сторону.
- Не боитесь, что я убегу? - она хитро указала глазами на дверь.
- Веди себя как хорошая девочка, и будешь жить долго и счастливо, - посулил Шпион.
- Не буду, - упёрлась "хорошая девочка", - пока что-нибудь не объясните. - Меня будут искать, - не очень уверенно произнесла она.
- Всё возможно, - философски заметил Шпион, - но вообще-то... - Он проследил за её остановившимся взглядом. - Если тебе от этого станет легче, можешь сделать один звонок.
Маша не сразу поверила своим ушам.
- Но не забудь посмотреть название улицы и номер дома, - меланхолично заключил похититель, выходя из комнаты.
Маша заскрипела зубами. Да он просто откровенно издевается над ней! А на выходе скорее всего стоит силовое поле, готовое в любую минуту переломать ей ноги, тем более, что скорее всего он маг. Нет уж, она так просто не попадётся, хватит с неё и одной травмированной конечности! Кстати о птицах... Маша пошевелила рукой и не обнаружила никаких следов вчерашнего ранения. Только царапину от застрявшего в юбке когтя.
Почувствовав лёгкое головокружение, Маша снова опустилась на стул.
- Нет, - решила она, - пока я не свихнулась окончательно, надо выбираться отсюда.
Набирать номер путём вращения диска было непривычно, но вопреки всем её ожиданиям, связь была отличной.
- Маша? - немного удивлённо ответила ей Сабрина. - Привет! Как поживает твой дядя?
- Всё нормально, - сама того не ожидая, выдала Маша. - Я не знаю, когда я вернусь, просто... послушай, я тут...
- Не переживай, - улыбнулась на той стороне провода Сабрина, - ну ладно, пока, целую!
- Пока!...
Маша вздохнула и сложила руки на телефонный столик. Звонок был реальным: она всё ещё чувствовала прохладу чёрной трубки на своих ладонях. Но вопреки всем её ожиданиям Сабрина не извелась, когда Маша не пришла ночевать, и даже не спросила, где она находится. Да что здесь вообще происходит?!
Чтобы отвлечься от вязких как болото мыслей, она решила последовать дельному совету Шпиона и отправилась искать табличку с названием улицы или хотя бы столбик с цифрой, обозначающей расстояние до ближайшего населённого пункта. На выходе и дома на неё никто не набросился и не попытался остановить. Первое, что попалась Маше на глаза - противоположный дом. Теперь он обращал на себя внимание - он был цвета ночи. Маша мысленно пожала плечами и обернулась. Дом Шпиона был точно таким же. Странно всё это.
Далеко идти не пришлось: указатель висел тут же.
- Улица Солнечная, - прочитала девушка. Она никогда она не слышала о такой улице и даже не представляла, в каком городе она находится.
