- А... - ноги внезапно подкосились, и она хлопнулась на пол, больно ушибив колени. Холодный мрамор оказался угрожающе близко, запахло снегом. Она провела рукой по бесчувственным ногам, заталкивая вглубь сознания растущую панику. Мир поплыл перед глазами.

В зале послышался звук быстрых шагов, и охранники отступили. Девушка слегка удивилась. Перед её взором была только мраморная плита, украшенная пятнами крови. Звук шагов. Капли падали на мрамор друг за другом, сливаясь и рисуя странные узоры.

- Маша! Милая...

Не смотря на то, что голова вдруг оказалась до безобразия тяжёлой, она подняла взгляд, когда услышала знакомый голос. Она даже попыталась улыбнуться: если Зорг здесь, значит, всё будет хорошо.

- Едва успел... - опять голос императора, а потом темнота, тишина и пустота, нарушаемая лишь его прикосновениями.

Темноту прогонял его голос, слов Маша не разбирала, но если в мире и оставалось что-то, мешающее ей забыться сном, то лишь его голос. Кажется, потом Маша просила его не уходить.

Она проснулась, когда за окном уже стемнело. Маша бросилась к кабинету императора. Стучать в стену, в которой обычно появлялся портал, не пришлось. Портал открылся сам, распустился тропическим цветком и поманил её внутрь переливами красок.

Маша шагнула в него и попала в пустую тёмную комнату, свет сюда пробивался лишь из дверного проёма. А в дверном проёме своего кабинета стоял император. Она с облегчением вздохнула, увидев его. Поговорить хотелось так сильно, что она не дожила бы до утра.

- Голова не кружится? - он шагнул к Маше и, взяв девушку за плечи, посмотрел ей в глаза.

- Да вроде бы нет. - Она повертела головой, проверяя её на способность кружиться. - Я боялась, что вы уже спите.

- Ты видела отдыхающего императора? И он был живой? - Зорг улыбнулся. - Проходи. Даэдру уже взяли под стражу. У неё был обнаружен артефакт Болотная чума, украденный из хранилища. Знаешь, что это за артефакт? - голос Зорг был как всегда предельно спокоен, но император то и дело принимался постукивать карандашом по столу. - Ну, ты уже почувствовала его действие на себе.

- Выходит, он смертельный? - чуть охрипшим голосом переспросила Маша. Она не могла поверить - и даже не в то, что полдня назад была в одном вздохе от смерти, а в то, что Даэдра так легко выдала себя.

- Выходит, что да.

- И от него умирают быстро? - Маша почувствовала, что её руки чуть-чуть подрагивают от нетерпения.

- Быстро? - Зорг посмотрел на неё и нахмурился. - Не быстро, Машенька. Долго, очень долго и мучительно. Почему ты спрашиваешь?

- Нет. - Она, приподнявшись было со стула, тут же снова опустилась на него. Покусала губы. - Даэдра хотела убить Азира этим артефактом. Замечательно. Я не понимаю, почему именно так, неужели она не знала, что за секунду перед смертью...

Она не договорила и подняла глаза на императора.

Орлана была единственным родным ему существом в обоих мирах. Единственным смыслом жизни, и весть о её смерти означала бы конец. Сознание упрямо отвергало все разумные доводы.

Через несколько лет Зорг нашёл её. Вопреки расхожим домыслам, Орлане удалось выйти из междумирья. Теперь она жила в мире людей. Ей было уже восемь, и она очень изменилась: вместо спокойствия и уверенности во внимательных зелёных глазах проступила недетская тоска. Она стояла вдали от играющих сверстников, такая же, как они, и одновременно - ни на кого не похожая.

Девочка из другого мира. Её тёмные волосы были стянуты в косичку, ветер трепал подол тёмно-зелёного в клетку платья. За её спиной возвышалось чистенькое новое здание - школа, и разноцветные астры на клумбе покачивали головками. Осень парила над городом, осень и запах костров из жёлтых листьев.

- Стойте, - Маша ворвалась в комнату. - Не спрашивайте её ни о чём!

Оба охранника в серых мантиях разом обернулись к ней, и так же разом потеряли всякий интерес к девушке. Комната, в которую она попала, представляла собой нечто вроде прихожей, перед самыми покоями Даэдры. Здесь под потолком висело не меньше десятка огненных шаров, и на золотистого цвета стенах играли тысячи бликов.

Император, вошедший следом за Машей, дал стражникам знак отступить. Опустив мечи к полу, каждый из них сделал шаг в сторону, и створки дверей распахнулись перед Машей. Она засмотрелась на оружие охранников - луч света на тёмном эфесе.

Даэдра сидела, поджав под себя ноги, на стуле возле трюмо. Единственный шар освещения висел чуть поодаль, отбрасывая блики на угол зеркала. Магичка сидела неподвижно, подперев голову руками и уставившись на своё отражение. Её лицо в свете белого пламени казалось очень бледным с тёмными провалами глаз и приоткрытого рта. Светлый длинный халат распахнулся на её груди, и под ним была видна кружевная ночная сорочка.

Она не обернулась, когда Маша вошла в комнату, и даже когда рухнул стул, на который Маша налетела в полумраке. Здесь пахло цветами, и было жарко. Все окна оказались закрыты.

- Леди, предлагаю поговорить. - Она подняла стул с пола и уселась на него верхом, сложив руки на спинке. - В свете последних событий оказалось, что наказание за убийство в вашем мире более чем суровое. За покушение на убийство, конечно, поменьше, но всё же.

- И о чём мы будем говорить? - в голосе Даэдры звучало смертельное, глубокое спокойствие. Он даже чуть играл, словно магичка очаровывала кавалера. Лица Даэдры Маша не видела, зато видела отражение, и оно слегка улыбалось.

- Об Азире. За что вы хотели его убить? - Маша чуть склонила голову, пытаясь разглядеть выражение лица собеседницы.

- Убить? Ну что вы такое говорите... - на лице Даэдры отразилась скука, она провела пальцем по зеркалу, словно зачёркивая своё отражение.

- Вы же против него хотели использовать артефакт Болотной чумы. Не получилось, но вы даже не слишком расстроились. Вы ведь знали, что являетесь всего лишь частью плана, его убьют и без вас.

- Да? - Даэдра оторвалась от своего отражения и подняла на Машу глаза. В тёмных зрачках магички не было ничего: ни страха, ни вызова. Она посмотрела на Машу и снова отвернулась к зеркалу.

Маша хмыкнула и побарабанила пальцами по спинке стула.

- Я ни в чём не виновата, - Даэдра уронила голову на стол. - Я так устала это повторять.

- Где вы были вчера около полудня? - произнесла Маша.

- Я не помню... - голос магички стал глухим, словно слышался из-под слоя ваты.

- Постарайтесь вспомнить.

- Я не помню! - закричала она, сжала тонкие пальцы в кулаки и стукнула ими по столу.

На звук удара в комнату вбежали охранники. Маша оглянулась на них и покачала головой. Оба вышли, только дверь осталась приоткрытой, и на полу теперь лежала полоска яркого света.

- Расскажите, что произошло? - слабым голосом попросила Даэдра.

- Вчера в восточном крыле замка вы разговаривали с Азиром, просили его спасти вашего несуществующего ребёнка. Потом Азира убили. Сегодня днём вы напали на меня, - Маша вздохнула.

- Азира убили? - так же тихо, но с внутренней болью и отчаяньем переспросила Даэдра. Она выпрямилась и смотрела теперь прямо перед собой.

- Как я уже сказала, - Маша пожала плечами.

- О, Вселенский разум... - Даэдра закрыла лицо руками. - Нет, нет, нет... это невозможно...

- Выходит, что возможно, - качнула головой Маша. - Расскажите тогда, с какого момента вы перестаёте помнить вчерашний день?

- Вечером... вечером я допоздна оставалась в замке, разговаривала с Конрадом, - она сжала пальцами виски. - Голова болит.

- Замечательно, но вы разговаривали с Конрадом позавчера. Что было после этого? - негромко, но жёстко продолжила Маша.

- Я больше ничего не помню. Правда. Отпустите меня, голова раскалывается. Я скажу вам, если вспомню что-то ещё.

Маша поднялась со стула и на секунду задержалась, глядя на магичку. Та сидела неподвижно, сжимая пальцами виски. В свете белого пламени было видно, что по её лицу катятся и падают на светлую поверхность стола слёзы.