Они сидели вокруг картонной коробки. Небольшое облачко дыма начало понемногу собираться над их головами, под низкими потолочными балками. Снаружи день уже клонился к вечеру.

— Chowder Society существует очень давно, — говорил Жан-Робен, иногда затягиваясь сигаретой и выпуская клуб дыма. — По крайней мере, с тех пор, как существует сам лицей «Сент-Экзюпери». Это… что-то наподобие братства. В него входит около тридцати человек, и минимальный возраст должен быть четырнадцать лет, но иногда делаются исключения. Вот, например, сейчас, после смерти Кристофа… Но по правилам ты не можешь вступить в общество, разве что за тебя поручатся несколько его членов. К тому же ты должен быть уроженцем Лавилля — недостаточно просто учиться в «Сент-Экзюпери». И… принадлежать к одной из семей. Ну, и еще некоторые условия…

«К одной из семей? — удивленно повторил про себя Бастиан. — Но что это значит?» Однако это были детали. С тех пор как он оказался здесь, на чердаке, они уже не имели значения. Или с тех пор, как он приехал в Лавилль?..

— Но… для чего оно было создано? Что именно вы делаете?

Ответом было молчание — немного презрительное, как ему показалось. Очевидно, они были удивлены его полным невежеством относительно местных (лицейских и городских) обычаев.

— Что ты вообще знаешь о Лавилль-Сен-Жур? — внезапно спросила Анн-Сесиль. Она сидела на некотором отдалении от остальных, словно президент их маленького собрания.

— Не слишком много… Я даже не понимаю, о чем ты спрашиваешь…

Но это была ложь. Он догадывался об ответе, которого от него ждали. К тому же он начал понимать смысл некоторых отдельных слов и фраз, которые до этого от него ускользали. Например, когда Опаль сказала: «В „аське“ я Clarabelle6… Одна шестерка, а не три…»

— Я только знаю, что здесь происходят странные вещи. Вот уже несколько лет…

— Нет, не так, — прервала его Анн-Сесиль с интонацией придирчивого педагога. — Не «несколько лет», а всегда. С самого начала. Лавилль-Сен-Жур — это особое место, — продолжала она, — поэтому здесь всегда такой густой туман. Потому что некоторые вещи должны оставаться в тайне…

Ее голос изменился — словно подернулся вуалью таинственности, отчего стал звучать немного неестественно.

— Да, это особое место… Весь город, но особенно — «Сент-Экзюпери». Этот лицей — портал… дверь между мирами. Миром, который ты знаешь… нашим миром… И другим… Миром магии, чародейства, миром мертвых… и других существ.

Мало-помалу она воодушевлялась, и отсветы пламени свечи на ее раскрасневшемся лице придавали ей сходство с какой-то зловещей ожившей куклой.

— Вот что делает Chowder Society. Оно открывает портал… понимаешь?

Бастиан понимал, хотя его и не оставляло ощущение, что он оказался среди детей, которые «играют в больших». Разве что взрослые обитатели Лавилля проводили свой досуг… несколько иначе, чем взрослые в других местах.

— А директор школы? А учителя? Они знают, что вы… здесь? То есть что вы существуете и чем занимаетесь?

— Рошфор? — Жан-Робен фыркнул. — Само собой, он знает, что мы существуем. Хотя, скорее всего, не знает, кто именно входит в общество, но, в сущности, ему на это плевать. Он когда-то и сам в него входил. Лет двадцать назад.

Бастиан ничего не сказал — уже никакая новость не могла заставить его удивиться еще сильнее. Он был готов пусть не поверить, но по крайней мере услышать все что угодно: что местные вампиры по ночам танцуют хип-хоп на кладбищах или что оборотни в полнолуние собираются на площади у собора Сен-Мишель и воют на луну…

— Вы сказали, что вас около тридцати? А где все остальные?

— Мы не успели их предупредить, — с некоторым смущением ответил Жан-Робен. — И потом, это место не для больших собраний, а только для быстрого обмена информацией…

«Обмена информацией»… Бастиан невольно подумал, что он сам вряд ли стал бы употреблять такие официальные выражения… даже если бы ему уже было восемнадцать.

— Мы друзья Кристофа… значит, и Опаль. Она нас позвала, чтобы мы тебе помогли.

— Твой брат связался с тобой по Интернету? — прямо спросила Анн-Сесиль.

Бастиан резко повернулся к Опаль, одновременно ощутив укол в сердце: предательство! Значит, вот кому она сегодня каждую перемену отправляла эсэмэски… Рассказывала им его историю.

— Я не думаю, что это был мой брат, — проговорил он.

— Но в этих посланиях он говорил о важных вещах, Бастиан! — сказала Опаль, привстав с кресла.

Он промолчал.

— Это действительно может быть он, — кивнула Анн-Сесиль. — Мертвые здесь повсюду. Они часто являются живым — тем или иным образом… Они могут воспользоваться любым… средством связи. Если ты получил это послание, значит, у тебя есть сила… Иначе оно бы до тебя не дошло.

— Но это ведь может быть и кто-то другой. Совсем не мой брат! — настаивал Бастиан.

— А хочешь точно узнать, он это или нет? — спросила Анн-Сесиль, и Бастиану показалось, что он слышит медоточивый голос «толкача», предлагающего ему «конфетку».

Он заколебался и вопросительно посмотрел на Опаль. В ее взгляде читалось восхищение — «Да, у него есть сила!»— а он чего только ни сделал бы, чтобы ее покорить!

Наконец он решился задать подруге вопрос, который не давал ему покоя все это время.

— Ты мне сказала, что не знаешь, из-за чего твой брат… это сделал. Но я так понял, что ты с ним… общаешься? Здесь, в этом месте?

— Они говорят нам, чего хотят, — ответила вместо нее Анн-Сесиль. — Иногда они отвечают на вопросы, иногда сами что-либо сообщают… Иногда они даже не знают, что умерли. Точнее, как раз чаще всего они этого не знают… Иногда тебе отвечают не те, кого ты вызываешь, а другие… Ну так что, мы устроим сеанс? — спросила она уже с ноткой раздраженного нетерпения в голосе: она явно не ожидала, что новичок будет колебаться, несмотря на оказанную ему честь.

Бастиан в последний раз взглянул на Опаль — ее лицо сияло какой-то непонятной надеждой.

— Хорошо, — кивнул он.

Они сели в круг на полу, на маленькие подушечки, сложив ноги по-турецки. Вместо картонной коробки между ними был скрытый до этого под ней деревянный круг с нарисованными на нем черными знаками, слегка стершимися — должно быть, им был уже не один год. Центр круга занимала пентаграмма — звезда с пятью острыми лучами. Бастиан точно не знал, что она означает, но она показалась ему знакомой. Где он такой знак видел? Может быть, в каком-то фильме?..

Вдоль границы круга были аккуратно разложены буквы — весь алфавит. В центре стоял большущий хрустальный бокал на ножке, по сторонам которого лежали еще два квадратика, один с надписью ДА, другой с надписью НЕТ.

Каждый из четверых сообщников прижимал кончики пальцев к ободку бокала. «Ты не должен ничего делать и ни о чем думать, — приказала Бастиану Анн-Сесиль. — Предоставь нам тебя вести».

Они просидели в молчании несколько минут. Бастиан с трудом подавлял желание нервно рассмеяться и в то же время ощущал странное недомогание. Смеяться хотелось, потому что все происходящее казалось ему смешным. Причиной недомогания было то, что он уже некогда слышал чужие голоса, звучавшие в собственной голове — то есть одинголос, — видел кровавый штрих, перечеркнувший небо в момент смерти его брата, а позже разговаривал с умершим по ICQ. Иными словами, дверь в потусторонний мир уже была для него слегка приоткрыта. Но до сих пор общение с этим миром еще не приносило ему ничего хорошего.

— Он здесь, — внезапно произнесла Анн-Сесиль. — Он пришел…

Они все это почувствовали — бокал слегка завибрировал под их пальцами, и одновременно с этим стало холодно — температура резко понизилась сразу на несколько градусов.

— Кто ты? — спросила Анн-Сесиль.

Никакого ответа. Бокал стоял неподвижно. Но холод еще усилился. Частью сознания, которой Бастиан все еще продолжал воспринимать окружающую реальность, он машинально отметил, что пламя свечи взметнулось от сильного порыва ветра.