— Наверно, я вела себя не очень хорошо…

— Наверно, да. Но мне надо починить крышу, а я тут бездельничаю. — Он стиснул ее плечо: — Спасибо, что помогла. Еще увидимся.

И он ушел, улыбаясь. Никки смотрела ему вслед. Ее раздирали противоречивые чувства.

Эти же чувства заставили ее назавтра встать ни свет ни заря, чтобы успеть повидаться с ним прежде, чем онуедет. Вдохнув свежего утреннего воздуха, Никки окончательно проснулась и сообразила, что у нее нет никакого повода вставать так рано. А ей меньше всего хотелось, чтобы Леви подумал, будто она поднялась нарочно, ради его проводов.

— О, — сказала она с наигранным удивлением, увидев Леви — он привязывал к седлу свой спальный мешок, — а я-то думала, ты уже уехал.

Леви пришлось постараться, чтобы не улыбнуться ее деланному безразличию.

— Нет, я только собираюсь. А ты что так рано встала? Попрощаться пришла?

— Я шла в курятник, яиц набрать к завтраку.

— Надо же, какая жалость!

— Что, с курами что-нибудь?

— Да нет. Просто я надеялся, что ты вышла попрощаться.

Он затянул последний ремень.

— Я сегодня почти не спал, все думал, как бы с тобой проститься.

— Почему это?

— По-моему, ты мне не поверила, когда я обещал вернуться.

Он еще раз похлопал Леди и повернулся к Никки. В его глазах вспыхнул знакомый огонек.

— Но мне кажется, что я знаю, как убедить тебя.

— Да? И как же это?

В ответ Леви, с быстротой пантеры, бросающейся на добычу, притянул Никки к себе и прижался к ее губам своими, горячими и настойчивыми.

Никки ответила на поцелуй без колебаний. Она прижалась к Леви, и ее охватила сладостная теплота.

А потом это кончилось так же внезапно, как началось. Леви отпустил ее. Когда Никки открыла глаза, он уже вскочил в седло.

Леви смотрел на нее сверху вниз, тяжело дыша, и лицо у него было странное.

— А может, это была не такая уж умная мысль. — Он глубоко вздохнул, стараясь прийти в себя. — Через две недели, Никки. Я обещаю.

Он толкнул Леди каблуками, развернулся и ускакал, не оборачиваясь.

Никки прижала пальцы к губам и стояла так, пока всадник не скрылся из виду.

Питер стоял у стены сарая и глазел на них в полном недоумении. Когда Леви притянул Никки к себе и наклонился, чтобы поцеловать, Питер ждал, что сейчас она так ему врежет… А Никки вдруг прилипла к нему. Непонятно.

Живя на одиноком ранчо, ограниченный своим безмолвным миром, Питер ничего не знал о любви. И теперь он смотрел на ошарашенное лицо Никки с самым живым интересом. Что же такое между ними произошло, что Никки на себя не похожа?

Со дня отъезда Леви прошло больше недели. Все это время Никки пыталась забыть, как он прощался с ней, но безуспешно. Она снова и снова повторяла в мыслях ту сцену. Похоже, поцелуй взволновал его не меньше, чем Никки, но его прощальные слова были совершенно обескураживающими. Может, его к ней и тянет, но он явно не хочет этого.

Никки мрачно привязала вожжи к кусту и слезла с козел. Лиана должна была приехать только через несколько дней, но тетя Эмили боялась, что она может появиться раньше. Никки воспользовалась этим, чтобы выбраться из дома, и вызвалась съездить сегодня к дилижансу, надеясь избавиться от назойливых мыслей.

Прислонившись к повозке, Никки наблюдала, как дилижанс въезжает в городок. Вскоре он остановился, и из него вылез единственный пассажир, пожилой мужчина. Кучер отнес почту в лавку Адамсов, и дилижанс удалился в облаке пыли. Никки не хотелось снова оставаться наедине со своими мыслями, и она решила сперва завернуть в лавку.

— А, Никки! — миссис Адамс оторвалась от почты, которую она разбирала, и приветливо улыбнулась. — У тебя есть время посидеть со мной? Я как раз твой любимый кекс испекла… Ой, Никки, это тебе!

— Письмо? Мне? — Никки недоверчиво уставилась на конверт, который сунула ей миссис Адамс. Господи, от кого это? Ей никто раньше не писал.

Миссис Адамс провела Никки в гостиную, что была позади лавки. Никки почти не слышала ее веселой болтовни. Тревожное предчувствие не оставляло ее. Неужто весточка от матери? А если не от нее, тогда от кого же?

Никки не хотелось признаваться, что она не умеет читать, но наконец любопытство одержало верх.

— Не могли бы вы мне его прочесть? — обратилась она к миссис Адамс.

Та охотно распечатала конверт и бегло просмотрела листок.

— А, да это от мистера Кентрелла!

— От Леви? — У Никки вдруг душа ушла в пятки.

Миссис Адамс начала читать: — «Дорогая Никки. Я пишу тебе, чтобы объяснить, почему я не могу вернуться через две недели, как обещал. Дело в том…» — Миссис Адамс остановилась — звякнул колокольчик на двери.

— Подожди, дорогая, это, наверно, ненадолго. Я сейчас.

Никки даже не заметила, как она вышла. В голове у нее вертелись, слова: «Я не могу вернуться… Я не могу вернуться…» Она тяжело поднялась на ноги, взяла письмо и направилась к двери. Миссис Адамс удивленно окликнула ее, но Никки не обратила внимания. Она, как во сне, прошла через лавку и очутилась на пустынной улице.

Он не вернется. Дальше читать не стоило, и так все ясно. Какая разница, почему он решил это сделать? Леви уехал и больше не вернется.

Никки никогда прежде не испытывала подобной боли. Она забралась на козлы, взяла вожжи и тронулась домой. К тому времени как показалось их ранчо, в сердце Никки воздвиглась новая стена, выше прежней.

Никки быстро сделала несколько знаков: «Пойду посмотрю, приехала ли она», — и ушла, прежде чем Питер успел что-нибудь спросить. Сев кончился, на ранчо наступила передышка, и потому Никки совсем не удивилась, когда Питер вызвался поехать с ней в город. Она даже обрадовалась. Меньше всего ей хотелось оставаться наедине со своими мыслями.

Но вскоре она обнаружила, что Питер увязался с ней лишь затем, чтобы выведать, отчего она все время такая мрачная. Ей понадобилось все ее самообладание, чтобы уходить от его настойчивых расспросов. Питер изводил ее все тридцать минут, что они ехали от ранчо до города, и теперь Никки была готова придушить его. Во всяком случае, дальше она этого терпеть не станет. На обратном пути просто возьмет и сунет вожжи ему в руки — тогда не поболтает!

Никки уже четвертый день подряд приезжала встречать дилижанс и каждый раз удивлялась, зачем она сюда притащилась. Ведь Лиана должна приехать лишь завтра. Но тут дверь отворилась, и на землю ступила красивая девушка с миндалевидными глазами. Никки удивленно шагнула вперед.

Да, наверно, это и есть Лиана. В ее тонких чертах удивительно гармонично и изысканно отразилась китайская кровь ее предков. Кожа цвета слоновой кости, густые, вьющиеся черные волосы под кокетливой шляпкой. Высокая, тоненькая, грациозная, гибкая, как ивовый прутик. Она с любопытством озиралась вокруг.

— Лиана?

— Да? — она удивленно обернулась к Никки. Потом ее лицо озарилось сияющей улыбкой: — А вы Николь, моя кузина, да?

— Да, только меня зовут Никки.

— Никки… Хорошее имя, — робко улыбнулась Лиана. — Только не сердитесь, если я ошибусь. Я так привыкла называть вас Николь…

Даже Никки не могла устоять перед откровенным обожанием, с которым смотрела на нее кузина. Она тоже улыбнулась ей от всего сердца и ощутила в душе непривычную теплоту: первый раз в жизни она сразу доверилась незнакомому человеку.

И тут на них налетел другой пассажир, сошедший с дилижанса.

— Проклятые полукровки, — проворчал он достаточно громко.

Никки обернулась к нему, ее фиалковые глаза вспыхнули:

— Вы что-то сказали, мистер?

— Да ничего, мэм. Просто слишком много всякой дряни шляется нынче по улицам, — он смерил Лиану пренебрежительным взглядом. — Проходу от них не стало.

— Да, дряни нынче много, и по большей, части белой, — яростно отпарировала Никки. — Между прочим, в наших местах принято, чтобы джентльмен извинялся, если толкнет даму.