Сейчас мы забирали людей из этого мира, отступали перед наступающей армией противника. Местами к небу потянулись дымы – передовые отряды противника уже достигли обжитых районов. Мы уже имели несколько жестоких схваток с зубастыми орками. Местная кавалерия была решительна, неплохо обучена, очень хорошо вооружена, но не имела никакого опыта в действиях большими группами. Благодаря нашей помощи и постоянным тренировкам оркам не удалось застать нас врасплох. Значительных потерь у нас пока не было, хотя противник иногда значительно превосходил нас в числе. Впрочем, в решительный бой мы пока не втягивались. Навалиться, сжечь повозки, дать время для отхода обозов с продовольствием и беженцами – вот и все наши действия.

Это был один из пасмурных и ветреных дней нашего отхода. Вереница крестьянских телег уходила по хорошим дорогам княжества на запад, к Тимлаку. Я присел на камень у дороги, чтобы привести в порядок нашу арифметику. За мной расположилась вся моя компания, включая Ирху. Мы все были здорово измотаны этим непрерывным маршем, но настроение было бодрым. Радовало то, что мы увели от неминуемой гибели несколько сотен тысяч людей.

– Дядя, дядя, а вы правда из другого мира? – раздался голосок сбоку от меня. Я повернул голову и обнаружил мальчишку – подростка.

– Можно и так сказать. Только ты никому не говори. А то если орки узнают, то вам всем конец.

Мальчишка замахал руками и головой в отрицательном жесте:

– Нет, я могила. А как в другой мир попасть?

– Главное – не как в другой мир попасть, а что ты там будешь делать. Если ты это знаешь, то тебе даже в своём мире будет интересно. А если не знаешь, то и чужие миры тебе покажутся скучными. Всю молодость мы стараемся уйти из дома, чтобы стать больше, а потом стараемся вернуть себе дом и всех, кто в нём, чтобы жить с теми, кого любим. Лучше сразу не уходить слишком далеко от дома, – со старостью на меня нападает дурная нравоучительность, вот и сейчас я высказался, а потом сам устыдился тому, насколько просто это всё прозвучало.

Я изобразил грозный тон:

– А ты что тут делаешь? Родных не потеряешь? Смотри, тут народу много, чуть в сторону отойдешь – и год их потом искать будешь.

– Нет, не потеряю. Я вас ищу. Мне вам послание передать надо. Дядя Грумгор велел передать.

Мы все насторожились. Грумгор числился в разведывательном выходе вместе с сотней кавалерии и должен бы вернуться только завтра. Малец протянул мне связку кусков коры местного дерева, которую местные используют вместо бумаги. Грумгор писал:

"Волд, я ухожу помогать оркам. Ты так любовно помогаешь людям потому, что они похожи на тебя. А по мне, орки лучше, они честнее, и если у них есть вопросы, они решают их честным поединком, а не докладывают о них князю через секретаря. На поле битвы воевать с вами не буду. Воздержитесь и вы от личной войны с орками".

Я схватил коммуникатор. Грумгор, как это ни странно, сразу ответил.

– Ты что, с ума сошел? Это же дезертирство, нарушение приказа! – заорал я в трубку.

– Нет, не нарушение, – ответил чужой голос. На экране появился не Грумгор, а Васипусана – один из самых высокопоставленных Постигателей Истины. Судя по обстановке, они находились на одном из крейсеров.

– Грумгор выполнял мой приказ. Мы высаживаемся в горах и идём поступать на службу к Великому Бу. По этой причине мы тут собрали всех, кто похож на народ, который вы называете "зубастые орки". Происходящее на этой планете требует глубокого изучения.

Присмотревшись к самому Васипусану, я вдруг осознал, что он действительно мохнат, зубаст и длинноморден, так, что сойдет за пародию на орка.

– А мне-то почему не сообщили? – обреченно вздохнул я.

– Прошу прощения. Мы были очень заняты получением информации с Аиса и от наземных разведчиков. Постарайтесь спасти людей западных земель. До связи.

Эти отчаянные головы собрались поступить на службу к "Великому Бу"! Нет чтобы робота – разведчика сначала запустить! Не понимаю я их. Впрочем, может, я зря за них беспокоюсь. Вместе с ними, насколько я мог видеть по пришедшей ориентировке, идёт группа из разведчиков, а эти могут всю цивилизацию орков под землю устроить. В любом случае, нам приказано обеспечить спасение западного народа. Этим и надо заняться. Вот только моральных сил у меня на это больше нет.

Я привалился к камню. Начал накрапывать дождик. Сколько ещё мы будем улаживать дела во всех этих муравейниках? Пока у меня была моя команда, была ещё хоть какая-то иллюзия того, что мы вместе с моим племенем боремся за общее дело. Теперь она рассеялась. Это не мои люди. Это просто один из тысяч муравейников, устраивать дела в которых можно бесконечно и всё равно не устроишь. Зачем я здесь? Если исходить из цели спасти как можно больше людей, то мне стоит перейти в армию вторжения. Там дееспособных людей гораздо больше. Грумгор прав: я поддался романтическому чувству. Очень хотелось почувствовать себя одним из благородных рыцарей, защищающих свой народ от ужасного безумного врага. На самом деле, они стоят друг друга. Внутренний голос сразу поймал меня на неправде: а так ли уж стоят? Народ Тимлака и Арсунней живет честью, орки живут примитивным страхом и насилием. В конце концов, постоять рядом с благородными людьми ради защиты того, что стоит защищать – это тоже своего рода удовольствие. Будем думать, что это своего рода компьютерная игра. Сыграем в стратегию на стороне добрых сил!

Я сидел и смотрел, как мимо меня бредут понурые люди, ведя уставших лошадей под уздцы. В этой части континента снега не бывает, но зимой тут, тем не менее, довольно холодно. Только тут я осознал, что крестьяне и солдаты одеты, как правило, только в однослойную одежду из мешковины. Они что, не мёрзнут? Сюжет заинтересовал. Я взялся расспрашивать людей и выяснил, что мёрзнут, причем очень сильно. Если мы не предпримем срочных действий, то все наши люди просто вымрут от простуды. Я спросил, а как же они выживали до сих пор? Ответ был до смешного простым: зимой они из теплых домов надолго не выходили. Выходили только пастухи и лесорубы, и эти профессии считались героическими.

Пришлось садиться и рисовать эскизы зимней одежды. Подозвал Ирху, но он мало чем смог помочь. Они там у себя на севере зимой ходят в зимней одежде, даже на лыжах катаются, но одежда у них очень примитивная. Причем, в основном, меховая. Нам сейчас не найти столько шкур и мехов. Обеспечить бы армию продовольствием… В итоге я нарисовал трёхслойную одежду с заполнителем из ваты или травы, с клапанами для вентиляции и капюшоном. Подошел Фиу, подал пару идей. Рукава должны быть созданы отдельно и висеть свободно, на ремешках, так, чтобы во время битвы движениям не мешали. При необходимости в такой одежде даже под снегом можно будет спать. Через несколько минут пара кавалеристов умчалась на запад с посланием князю: немедленно наладить массовое производство такой одежды на весь народ.

Грумгор ушел? Ну и пёс с ним. Повоюем и без него.

Грумгор прислал текстовое сообщение через неделю после бегства. Говорил, что мы должны быть благодарны этому "великому Бу", ибо то, что творится тут, на востоке, не идёт ни в какое сравнение со сражениями на западе. Тут в ход шли миллионные армии. Грумгор утверждал, что если бы не орки, эти армии уже дошли бы до западного края и всё превратили бы в пепел. Он не знал, по какой такой причине народы востока двинулись на запад. Аудиенцию у "великого Бу" не смогли получить ни он, ни Постигатели Истины. Их приняли на службу, признали их высокие познания, назначили командирами (а серых – духовниками) новых отрядов и послали на восток. Общались с ними не очень высокие чины новой империи, "великого Бу" никто из них так и не увидел. Дело происходило в пещерах, глубоко в горах, и даже "случайно" встретить его было нереально. Сразу по выходу из гор им пришлось отчаянно бороться за выживание – конные варвары были очень хороши в бою. Единственное, что они сумели разузнать, это то, что у "великого Бу" есть какие-то устройства для контроля за поведением, но он использует их только на высшем уровне своих слуг.