Успеха тебе, Сладкая Конфетка.

Тяжеленный люк бронетранспортера упал на броню, вызвав дикий звон и протестующие крики команды изнутри.

– Эй, чудо, ты собираешься спасться или так и будешь ждать, пока тебя лава поджарит?

Мой вопрос был обращён к аборигену, стоявшему невдалеке от дороги, по которой мы драпали от извержения вулкана. Чудной какой-то. К нему уже лава подходит, а он стоит и не с места. Вообще-то нас сюда послали не из-за вулканов. На базу к Богине по системе зовущих камней пришел сигнал о том, что в этом мире творится что-то неладное. Странные существа выскакивали из безлюдных мест, убивали жителей деревень, штурмовали укреплённые посёлки, а затем исчезали в никуда. По описаниям, эти чудища были похожи на гигантских пауков, но почти не пробивались холодным оружием. Они никого не ели, смысла в их убийствах не было никакого. Постигатели Истины тут же заподозрили, что это роботы, и все наши три роты тут же сняли с места и запёрли сюда, на планету Дюкаа. Планета эта была очень важна для Богини, здесь располагалось несколько запасных полков. Естественно, что их тоже привлекли к делу.

До нашего прибытия местные сражались с этими чудищами холодным оружием. Все поселки в этом мире строились как укрепленные городки, а большинство мужчин являлись воинами. Чудища с трудом пробивали стальные доспехи, и потому искусство создания стальных доспехов здесь достигло большой высоты. До недавнего времени набеги чудищ были редкими, их группы редко превышали числом несколько десятков единиц. Потери людей при отражении их набегов были невелики. Но вдруг что-то произошло, количество чудищ в группах выросло до многих сотен, а их набеги участились. Несколько северных городков сразу пало. Планета запросила помощи.

Мы прибыли и с ходу включились в бой. Городок, где была назначена встреча, оказался в осаде этих существ. Порядка шести сотен тварей кружили вокруг городка, обнесённого деревянным частоколом. Они уже почти прорвали оборону. Им чуть-чуть не повезло. В городке собрался цвет рыцарства, прибывший на встречу с нами, и их элитные отряды. Потери чудищ были очень велики. Мы сразу их покрошили, едва принялись за дело. Говорили, что это не единственная группа, и что по окрестностям рыщет ещё несколько таких же. Исследователи, едва взглянув на их внутренности, сразу вынесли диагноз: роботы. Не такие, с которыми мы сражались у корабля роботов. Те были чудесами микроэлектроники и механики. В этих было использовано много бионических элементов, их где-то выращивали. Мало того, в них, кроме собственного компьютера, было и устройство связи. Ими откуда-то управляли.

Взвесив все за и против, наше начальство решило передать этому миру технологию парового двигателя и токарного станка. Из недр бездонных архивов "Постигателей Истины" был извлечён проект парового бронетранспортера с паровой же скорострельной пушкой. В городках закипела работа. Через три месяца в строй вступили три сотни новеньких бронетранспортеров с огромными дымовыми трубами. За это время мы потеряли три северных королевства. В южные королевства удалось вывезти не более половины населения.

Роботы изменили тактику. Они наваливались тысячной массой на укреплённый городок и сносили его с лица земли. В каждом из этих городков находилось от силы несколько сотен воинов – большее количество не могло прокормиться от окружающей земли. Когда мы прибывали через несколько десятков минут, роботы уже успевали уйти и закопаться в землю. Наши корабли, конечно, быстры, но не настолько, чтобы оказываться в нужном месте моментально. И мы, прибыв на место со своими излучателями и пушками, каждый раз оказывались в дураках, оглядывая безмолвное пепелище. Несколько раз нам удавалось нагнать роботов или отыскать их с помощью собак, но это не остановило их общее наступление.

Вступление в строй бронетранспортеров и паровых пушек изменило ситуацию. Мы перестали отступать и начали наступать. Было отстроено несколько городков, возрождены два из трёх северных королевств. Мало того, мы начали даже упреждающие набеги. Мы уже думали, что побеждаем.

Выход нашего войска представлял собой великолепное зрелище. Ворота укрепленного городка открывались, и из них выезжала длинная кавалькада бронированных рыцарей, за ними ехали бронетранспортеры, а над войском летели наши глайдеры. Флаги трепещут, доспехи горят, наши защитные поля сияют, на рыцарях и бронетранспортерах цветные значки – залюбуешься.

Надо сказать, что местные люди вызывали у меня симпатию. Жизнь в условиях постоянного присутствия внешнего врага выработала у них лучшие качества рыцарства, в лучшем понимании этого слова. Отважность, бесстрашие, уважение к жизни, честность, верность. Открытые, добродушные люди. Может быть, немного поверхностные.

Но наше продвижение на север (роботы приходили с севера) вдруг замедлилось. В этом краю, до того вполне стабильном и устойчивом, вдруг началась активная вулканическая деятельность. Стоило армии начать двигаться, как на её пути вставал вулкан. От Богини пришел приказ – отойти на юг. Всем, кроме её войск. Местные ругались, покидая недавно выстроенные аванпосты, но отходили.

Через месяц после приказа нам привезли какое-то хитрое устройство. Его требовалось доставить как можно ближе к действующему вулкану и запустить. Устройство представляло из себя вертикальный цилиндрический контейнер метров в двадцать длиной. Оно имело собственное шагоходное шасси и устройство управления. Вулканы к тому моменту разошлись вовсю, и доставка его на летающей технике исключалась. Поскольку только у моей группы были жёсткие скафандры земного производства, мы и получили приказ доставить это устройство к вулкану. Пришлось всей моей команде лезть в бронетранспортер, я сел за руль устройства, и мы двинулись к вулканам. За нами следовали три БТРа сопровождения.

Первое время нас прикрывали ребята на глайдерах. Когда мы подошли ближе к вулканам, их полет стал невозможным, и они остались в брошенном укрепленном городке, под охраной двух БТР-ов сопровождения. К вулкану двинулись только я и два БТР. По спине пробежал холодок – на этой планете, за сотни километров от людей, мы остались одни и без воздушной поддержки. Впрочем, впервой ли нам?

Устройство мы запустили без проблем. При нажатии на "пуск" оно встало вертикально и запустило в землю что-то типа ракеты. Вот при отходе от вулкана мы и заметили этого чудика: то ли рыцарского служку, то ли какого-то недобитого крестьянина. Стоит себе на пути у потока лавы – и ни с места. Мне пришлось постучать водителю, чтобы тот подъехал к нему поближе. Фиу высказал опасение – лава была уже близка, но мы всё равно успели раньше. Я втянул крестьянина на борт, и мы отступили ускоренным маршем. Достигнув укрепленного городка, в котором нас ждало сопровождение, мы попытались его допросить. Даже с помощью стоунсенса это удалось с большим трудом: он очень плохо говорил, а соображал и того хуже. Но самый главный сюрприз нас поджидал в укрепленном городке, превращённом в штаб всех северных армий. За то время, пока нас не было, сюда привезли телепортер, через который прибыла сама Богиня и цвет исследователей из "серой плесени".

При виде Богини наш чудик рассыпался на мелкие части, которые принялись удирать в разные стороны. Богиня на них прикрикнула, а охрана навела пушки. Деваться на новеньком бетонном полу плаца (дело происходило в центре городка) им было некуда, и они собрались в человекообразное существо снова.

– Вы хоть знаете, что за пакость вы привезли на этот раз? – с довольным видом произнесла Богиня. Мы, конечно, не знали, и принялись всячески от него открещиваться, мы – де просто его на дороге подобрали.

– Он нам очень поможет. Очень хорошо, что вы его привезли, – сказала Богиня.

Система скучала. Она уже не помнила, когда и для чего она тут появилась, но ей было скучно. Её тело и нервы проходили через все основные материки и плиты планеты, доходя до того слоя, где начиналась расплавленная лава. Система выполняла свои функции: не давала материкам слишком сильно разъезжаться, на давала плитам устраивать слишком сильные землетрясения, но это ей начинало надоедать. Иногда она развлекалась, создавая своих работников и натравливая их на муравьиные существа, копошившиеся на поверхности. Впрочем, это ей тоже быстро надоедало, и она давала людишкам добить её роботов. В один день, когда у неё совсем испортилось настроение, она решила выдавить людей на южный континент. Не для какой-то конкретной цели, а просто так, для того, чтобы посмотреть, как они будут плыть через океан. Но тут её роботы встретили неожиданное препятствие. Какие-то люди уничтожали её роботов с удивительной легкостью, и её план был сорван. Система рассердилась и проделала отверстия для магмы, зажгла вулканы только для того, чтобы не пустить людей обратно. А потом Система решила создать разведчика. Она создала его внешне похожим на обитателей поверхности. Роботы прорыли ему выход на поверхность, и он вышел недалеко от линии вулканов. Разведчик вышел вовремя: мимо него двигалась машина из числа тех, что уничтожали её роботов. Машина удирала от вулканов, не останавливаясь.