Места на корабле стало гораздо больше. Десантное подразделение получило целых два кубрика с мониторами обзора обстановки, а ещё появились каюты на каждого из членов экипажа, кладовые, запасные шлюзы, обзорные камеры, и ещё целый ряд помещений непонятного назначения. Оружие осталось старое, но таков был и уговор: Бешеные Конструктора не делают никакого оружия. Забавный момент заключался в том, что теперь сигналы от оружия к компьютерам будут идти через живые нервы корабля.

Я пожаловался на то, что аварийный выхлоп системы жизнеобеспечения сделан только в одну сторону. Из-за работы этой системы корабль в невесомости будет всё время стремиться начать вращение, и придется корректировать её импульсы маневровыми двигателями. Бешеные Конструктора в ответ на это посоветовали мне её вообще не включать. Я удивился: откуда тогда кислород и очистка воздуха? Бешеные Конструктора ответили, что корабль будет есть то, что мы выдыхаем, и выдыхать кислород в помещения. Кормить его, кстати, тоже надо по науке, камнями и водой, и так, чтобы ему хватало всех химических элементов.

– Просто скормите ему все астероиды, какие сможете поймать, – объяснили создатели чудо – машины.

А вот туалет остался старый. Я вошел в него, ожидая нового простора, и получил по голове сокровищами древних цивилизаций. Как быстро привыкаешь к хорошему! Не откладывая дело "на потом", я перенес сокровища в новую кладовую.

Бешеные Конструктора клялись, что корабль бактериологически чист, но я всё равно настоял на том, чтобы после поднятия давления мы обработали все отсеки ионизирующей установкой. С этой обработкой мы провозились ещё три часа.

После двадцати часов пребывания на этом астероиде – планетоиде мы взлетели. Было дико и непривычно видеть, как корабль поднимается прямо вверх, игнорируя все законы гравитации и баллистики. Но он поднимался, и в это приходилось верить. Аис тем временем переполнился впечатлениями и уснул, осталась бодрствовать только какая-то маленькая часть мозга, ответственная за контроль организма… и всего корабля.

Следующим пунктом нашего назначения значилась база Воина. Там мы должны были изготовить и установить новое оружие. Но этим планам не суждено было сбыться. Стоило нам выйти из подпространства около небольшой планеты, на которой располагалась база, как отовсюду начали возникать корабли Чужих, как те, что бежали из системы Вентеры, так и новые. Они были отремонтированы, загружены оружием и полны злости. Похоже на то, что они шли по нашим следам, но не обнаруживали себя до тех пор, пока мы не придем на базу Воина.

Небольшой спутник планеты, судя по виду пригнанный откуда-то астероид, разразился потоком смертоносных сюрпризов и немного проредил строй вражеских кораблей. Но в следующую секунду из подпространства выскочила громадина, сравнимая только с земным линкором космофлота, и запустила в астероид гигантскую ракету. Пока боевые системы астероида выбивали пыль из верхних слоев этого корабля, он сумел подавить все системы, препятствующие продвижению его ракеты, и та достигла астероида. Полыхнул взрыв, да такой, что астероид просто развалился пополам. Ядерный взрыв с глубинным проникновением или что-то в этом духе. Скорее всего, именно этим оружием уничтожили наш линкор и базу на Вентере.

Несмотря на то что мы были довольно далеко, автоматика взвыла и закрыла предохранительные шторки.

Флот Воина отбивался, но перевес был не на его стороне. Мы потратили последние зенитные ракеты. Ещё три направленные на нас ракеты мы сбили из пушек. Снаряды заканчивались не только у нас: корабли Воина потратили свои боеприпасы ещё на Вентере. Кольцо врагов вокруг Воина сжималось, но он не забыл о нас в этой свистопляске. Мы получили приказ уходить и координаты. Его корабли, наоборот, стали отходить к планетоиду. Дошло, насколько можно было видеть, только два. Наконец на том месте, где мы видели Воина, полыхнул ядерный взрыв и картинка рыцаря на коне пропала. Это был полный разгром, хотя планетоид ещё пытался как-то отплевываться. Не нужно было быть большим стратегом, чтобы понять, что без кораблей он долго не протянет. Его просто закидают бомбами с орбиты. Мы завели указанные координаты и ушли.

Прощай, Воин. Мы тебя почти полюбили.

Мы служим Богине. Она, конечно, не совсем Богиня в полном смысле этого слова, но абсолютное большинство её народа уверено в том, что она очень могущественное и восхитительное существо. Богиня действительно может многое такое, что раньше я принял бы только за сказку. Она способна читать мысли, правда, только ясно сформулированные, и, что более удивительно, способна передавать свои мысли и чувства нам, простой солдатне. Она способна менять форму, и, в зависимости от настроения, предстает перед нами то в одной, то в другой форме. Правда, её точной формы не знает никто, поскольку её окружает плотное, толстое защитное облако, сквозь которое ничего не видно. Впрочем, я несколько забегаю вперед. Перед тем как нас представили Богине, произошло очень много событий.

После того как мы героически сбежали с поля боя и перенеслись по указанному Воином адресу, мы попали прямиком в скопление астероидов, в котором у Богини была оборудована приёмная база. Что-то среднее между крепостью, учебной базой и карантином. Воин каким-то образом сумел нас пометить, и только по этой причине персонал крепости не испепелил нас в первые же мгновения. С Воином Богиня была в дружбе. Нам пришлось довольно долго изучать местный язык и объяснять, что мы тут ищем. Последнее было тем более затруднительно, что мы сами это не очень хорошо понимали. В конечном итоге местные вершители судеб пришли к выводу, что мы являемся беженцами, и предложили нам службу. Мы согласились. А что нам было делать? Нам однозначно дали понять, что после того как мы узнали координаты базы, в космос нас одних не выпустят, правда, предложили развезти нас по родным планетам при условии, что мы оставим тут всё наше оборудование. Я подумал и отказался, вслед за мной осталась и вся моя команда. Я их не понимаю. На их планетах земляне их никогда не найдут, гибель грозит только мне. Но они остались, свой отказ отправиться домой они объяснили очень туманно, что-то такое в духе "тут что-то происходит, а дома ничего не происходит".

Богиня и её люди называют себя "охранителями жизни". Они не являются одним из кланов "Повелителей Космоса", как напыщенно называют себя те кланы, которые "держат" определенные участки космоса и давят в них всех конкурентов. Богиня принимает на службу только тех людей, которые добровольно приходят к ней на службу, и получает ресурсы только с тех планет, которые сами хотят их посылать. Основная специализация организации Богини – защита Жизни от разных опасных явлений: эпидемии, паразитическая жизнь, подготовка безжизненных планет для переселения людей с тех планет, которые по разным причинам стали непригодными для жизни, и тому подобные операции. Кланы обычно брезгуют такой деятельностью. Как правило, кланы не враждуют с Богиней. Если Богине так хочется создать новые обитаемые планеты в их зоне влияния и тем самым предоставить кланам новых рабов, то зачем ей мешать? Хотя есть и несколько таких кланов, с которыми мы воюем. Некоторые кланы помогают Богине ресурсами или даже кораблями, когда надо перевезти что-нибудь очень объёмное. Враги тех, с кем мы воюем, числят себя нашими друзьями. Некоторые солдаты из войск Богини раньше служили кланам. В этой пёстрой компании мы не более чужаки, чем любой из них.

Нам выделили огромную пещеру в недрах одного из астероидов. В ней поместился весь наш корабль. В этой пещере даже есть воздух. Удивительно, но на этом астероиде есть сила тяжести. Как они её получают – не представляю.

С биологическим заражением тут решают проблемы очень просто. Всем нам выдали специальные приборчики, которые вешаются на кожу. При включении этого приборчика вокруг всего тела возникает легкое свечение, и это поле убивает любые биологические объекты, попавшие в него. Для того чтобы мы могли действовать руками, на них одеваются специальные перчатки. Поначалу нам выдали ослабленный вариант этого поля для тренировки и заставили бегать вокруг корабля и собирать камни. Через полчаса у нас у всех были красные рубцы на коже: то почесаться захочется, то рукавом пот со лба утереть. Сержант, проводивший занятие, глядя на нас, животик надорвал. Настоящие защитные поля нам выдали после десяти дней тренировок. Только после этого нас впустили на базу.