– И тут они увидели, как к ним подходит большой чёрный корабль. Он забрал все их души и унёс в горячее пекло, где им мучаться до самого конца мира, – загробным голосом рассказывал пехотинец Пистакука Пуа, наш боевой товарищ из третьей роты.

– Да заканчивай нести вздор! Придумки! Вранье! Автора на мыло! – послышались ответные крики.

– Это вы сейчас так говорите, – отбрехивался Пистакука, – а вот доведись вам увидеть чёрный корабль, и хана вашему кораблю, как начнёт всё ломаться, только и останется вам, как к нему на борт проситься, а уж он отнесет вас туда, куда вам совсем не захочется.

Среди нашей пехоты, людей, как правило, необразованных, из миров с невысоким уровнем развития, складывается свой фольклор. Им мало экзотики и тех чудовищ, которые их окружают в качестве боевых товарищей, и они придумывают новые страхи. Пуа происходит из мира, в котором верят в богов, погибель душ и прочие подобные вещи. Отсюда и вера в чёрный корабль – довольно распространённый персонаж местной мифологии, кстати. Забавно, но наши корабли, обклеенные поглощающими пленками и покрашенные неотражающими красками, ближе всего подходят к определению "чёрный корабль". Возможно, этот персонаж, чёрный корабль, возник после того, как кто-то из пехоты краем уха услышал, как специалисты рассуждают о том, что наши корабли надо превратить в "абсолютно чёрное тело". Абсолютно чёрное тело – это физическая абстракция, тело, которое ничего не излучает, мечта наших специалистов по маскировке. Но звучит-то как! А уж в любителях рассказывать страшные сказки недостатка тут никогда не было.

Двадцать часов назад нас подняли по тревоге и погрузили на крейсера. Всех. Собрали пехоту, штурмовиков, серых, – всех, кого смогли найти. Причину паники не объяснили. С тех пор мы находимся в странном состоянии: и отбой тревоги не дают, и делом не нагружают. Остаётся только трепаться и строить предположения.

Крейсера дооборудованы какой-то странной аппаратурой, мы все сидим за подобием пушки с прицелом, но это не пушки. Мало того, эти устройства находятся внутри корабля и не выходят за пределы обшивки. Правда, перед ними находятся огромные иллюминаторы. Мы все потерялись в догадках, что бы это могло быть. Если это лазеры, то почему у иллюминаторов стекла обычного качества? Если это мощные лазеры, то они их просто проплавят.

Наконец-то приходит ориентировка. Выступает Богиня, скорее всего, это запись. Кратко суть сказанного: два клана здорово подрались, и на месте их последней битвы находится множество погибших душ. Если мы их не подберём, то лететь им до ближайших планет миллионы лет, и не все из этих планет обитаемы. Нам надлежит их собрать и перенести на обитаемые миры, где они смогут продолжить свой жизненный круг. Устройства, за которые нас посадили, предназначены для ловли душ. Они притягивают души и кладут их в капсулы – маленькие стеклянные шарики. Наша задача на ближайшие часы – наловить как можно больше душ. Битва уже закончилась, радиация сходит на нет, через полчаса начинаем. Кто поймает больше душ – тому приз. В конце выступления Богиня особенно подчеркнула, что это новая технология, полученная благодаря экипажу Волда Аскера. Теперь мы сможем подобрать множество душ, рассеянных по местам древних сражений, и вернуть их в обитаемые миры.

Весь отсек крейсера посмотрел на нас.

– Ничего об этом не знаю, – сказал я. Мы её просто привезли с одной бешеной планеты.

На Пистакука Пуа было страшно смотреть. Он бледнел, синел и трясся.

– Так это мы и есть чёрный корабль, – еле слышно сказал он.

– Ну и что? – не очень любезно отреагировал его ближайший сосед справа, – Ты когда к зовущему камню от палача бежал, что, собирался жить вечно?

Стандарт войск Богини: к Богине приходят либо восхищённые мечтатели, либо уголовники, бежавшие от наказания.

– Так ведь мы души уносим? – всё ещё пугался Пистакука Пуа.

– Ну и что? Лишь бы кормили. А потом, мы их не уносим, мы их спасаем. Относим туда, где они смогут жить снова.

– А вдруг им там не понравится? – засомневался Пистакука. Вид у него был глупый и растерянный. Весь отсек громко засмеялся и взялся за свои пушки.

За следующие десять минут мы наловили несколько сотен душ. Это оказалось просто. Наводишь аппарат на кусок космоса, и, если видишь на экране звёздочку, нажимаешь на курок. Звёздочка на экране двигается к тебе, а затем аппарат издает чавкающий звук, и в приемное устройство падает маленький стеклянный шарик.

Наводя аппарат, я в очередной раз увидел не маленькую звёздочку, а целую звезду. Когда она оказалась в приёмном устройство, стеклянный шарик чуть светился изнутри. Я решил, что о таком стоит доложить, и вызвал командира. Через минуту люк отсека отлетел в сторону, и в отсек ворвалась сама Богиня. За ней еле поспевала охрана в пеноскафандрах.

– Покажи, – потребовала она.

Едва глянув на улов, Богиня тут же объявила окончание операции. Все наши корабли спешно отошли, предоставляя всем оставшимся душам возможность плыть туда, куда им вздумается.

Странная какая-то операция.

Опять вылет, на этот раз на своём корабле, на Аисе. Опять космос, и только проблесковый маяк периодически озаряет корпус корабля перед лобовыми стеклами, отмечая мгновения, когда будущее перетекает в прошлое. Рядовой вылет, мелкое поручение. Нас отправили с поручением на планету, которая сильно пострадала от биологического заражения. Один из пакостных кланов разработал и сбросил на эту планету очень злых микробов, и в первые сутки там умерла треть населения. Наши специалисты разработали вирусную противоинфекцию, и мы должны её раскидать над планетой. Мы расшвыряли над разными местами планеты контейнеры с вирусами, а затем вернулись на базу. Даже в атмосферу не пришлось входить. Обычное дело, обычный результат.

По прибытии на базу нас встречала плотная группа аварийщиков. Я почувствовал неладное. Через минуту я в этом убедился. Меня вытащили из корабля и запихнули в стеклянный аквариум, а вдобавок ещё и окружили самым сильным защитным полем. Вокруг аквариума встали четыре мрачных парня из личной охраны Богини. Мои было начали ворчать, но я им приказал остыть и не вмешиваться. Аквариум, как назло, был для меня маловат. Всего полтора метра на полтора. И как мыслящая жидкость живет в аквариуме годами?

– Принимай ту форму, в которую тебя наливают, – посоветовала мыслящая жидкость.

– Издеваешься?

– Нет, это у нас поговорка такая.

Через час пожаловала сама Богиня. Она была в ярости.

– Почему ты не сказал, что ты с запрещённой планеты? – набросилась она на меня.

– Я не с запрещённой планеты.

– Ты знаешь, что ты – самая агрессивная форма жизни в этой части космоса?

– Неправда. Я даже не кусаюсь.

– Ты ещё и смеёшься?

– Он правда никого из нас не кусал, только ругался и вещами кидался, – загудела моя команда.

Вот и неправда, я вещами только один раз кидался, когда они на пульт управления оружием своё барахло навалили.

– Как ты объяснишь то, что на планете Курорт после твоего пребывания начался буйный рост микроорганизмов, причем у них твоя генетика?

– Ничего об этом не знаю. Курорт считается ядовитой планетой.

– Вы не знаете, как появились на вашей планете. И это не удивительно. Стоит одному из таких чудищ, как ты, ненадолго появиться на любой планете, как там вскоре начинают размножаться микробы, создающие кислородную атмосферу, а затем появляются растения, высшие животные и такие, как ты. Все эти конструкции есть в твоей генетике, в неиспользуемых генах. Мои исследователи просто не обратили на них внимания, растяпы. Не удивлюсь, если вы уничтожаете всю иную жизнь.

– Не уничтожаем. У нас есть заповедники, где живут даже опасные для нас животные.

– Кто тебя создал и зачем, чудовище?

– Не могу знать, госпожа.

– Да я не тебя спрашиваю, я знаю, что ты не знаешь. Что-то здесь не так… На каких планетах ты бывал?