Богиня, узнав, что у нас снова ребенок, да ещё и корабль, послала нас охранять планету пенсионеров. Так мы узнали, куда уходят те, кто состарился на службе и чувствует приближение смерти. Планетой пенсионеров оказалась очень милая планета, в одной из стран которой Постигатели Истины вырастили особо чистую религию. Считалось, что души тех, кто умрёт здесь, воплотятся в этом мире и вырастут вновь в очень хорошем окружении, в обществе, пронизанном любовью и всеобщей заботой. Богиня надеется таким образом получить увеличенное количество продвинутых людей. Как по мне, так очень спорный способ, но Постигатели клянутся, что дело себя оправдывает. Еду и остальные припасы эти пенсионеры получают с гидропонных ферм основной базы. Стоит это безумно дорого и оплачивать такую старость могут только высшие чины Постигателей Истины и армии. Остальные возвращаются на свои планеты и тратят заработанные деньги так, как знают.

Наконец-то мы узнали, во что народ вкладывает свои деньги. Обычно земляки скидываются и покупают вскладчину пару излучателей, бронежилеты и запас патронов. На своих планетах они поступают на службу к местным властям, выполняя одновременно функции и артиллерии, и телохранителей. Как правило, их нанимают очень охотно, и им за небольшое время удаётся заработать весьма неплохой капитал. Так поступают, как правило, обычные солдаты. Некоторые миры из тех, что давно имеют дело с Богиней, принимают её деньги. Некоторые берут золотом или другими простыми материалами.

Инженеры и научные работники используют полученные знания. Мосты и корабли нужны всем. Хуже всего тем, кто как я, происходит из миров с развитой бюрократией, или тем, кто происходит из совсем простых миров, где за пищей приходится охотиться самостоятельно. Те, кто происходит из совсем простых миров, покупают арбалеты или другое охотничье снаряжение. Они уходят в отставку пораньше, чтобы успеть создать семью и наследников, которые будут их кормить в старости. А вот те, в чьих мирах сильно развита бюрократия, а всякие жизненные блага раздаются по спискам, вынуждены работать у Богини до смерти. Фальшивые деньги в наших мастерских не производят, а золото принимают не везде. На некоторых таких планетах существуют "острова пенсионеров", относительно недоступные участки местности, где ветераны сами выращивают себе продовольствие, а промышленные товары получают с наших кораблей. Это тоже очень дорого, но дешевле, чем жить на базе или на планете пенсионеров.

Обстановка на планете пенсионеров была не очень благоприятной для ребёнка. База располагалась на полюсе, во льдах, так, чтобы до неё не могли добраться любопытные аборигены. Эта база была тайной, жители планеты не должны были о ней узнать, а остальные земли на этой планете были плотно заселены. На поверхности базы было очень холодно, погулять с ребенком было негде, оставалось только бегать по коридорам базы и болтать с ветеранами. Впрочем, это было скорее плюсом, чем минусом. Каждый из них был очень опытным и мудрым человеком, и я многому научился от них. Старики тоже были рады нашему детскому саду (вместе с нами на планету пенсионеров последовала и Илиарсия). Дети внесли приятное оживление в жизнь этого дома пенсионеров.

Эта миссия начиналась как одна из многих других ей подобных. Один клан должен был подраться с другим, мы должны были подобрать в космосе души погибших. Нам заранее сообщили и время вылета, и точку сбора. Оставалось только собрать запасы и вовремя взлететь.

Когда я вошел в пилотскую кабину, то обнаружил боевой сапог Грумгора на панели управления. Сапог, обмотанный шнурами из ремкомплекта, стоял прямо около панели управления двигателями. Я разорался так, что потом даже стыдно стало. Сколько меня не учат смирению и контролю за помыслами, первые мгновения я всё равно веду себя так, как подсказывают рефлексы. Грумгор преспокойно ответил, что ему было некуда поставить сапог с ядовитым клеем: по палубам ползают Иллиан и Аис с машинками, все кладовые и трюмы набиты припасами и оружием, а на его койке они сражаются игрушечныеми роботами.

– Ну не на панель же управления ставить! – взвыл я и пошел искать Иллиана.

Иллиан нашелся на потолке нашей пещеры. Дядя Фиу учил его и Аиса скалолазанию. Я взвыл от ужаса, но Фиу посоветовал мне не ужасаться. Преспокойным таким тоном.

– Тяготение тут маленькое, так что даже в том случае, если он сорвётся, он не успеет набрать опасную скорость до падения на пол.

– А вдруг он привыкнет не бояться высоты? И не будет бояться её в нормальной силе тяжести? – завопил я.

– Так я же этого и добиваюсь, – озадаченно сказал Фиу.

– Нет, пап, я буду бояться, я помню, земля очень больно бьется, я помню это по настоящим планетам, – пообещал Иллиан.

– Грузитесь все в корабль! Боевая тревога!

Несмотря на весёлое начало, к точке сбора мы вышли вовремя. А вот потом начался настоящий дерьмошторм. Кланы вместо того, чтобы воевать друг с другом, набросились на флот Богини и разнесли его на восемь десятых. К относительно небольшим эскадрам противостоящих кланов присоединились сотни мелких кораблей. Они выскакивали из подпространства прямо около наших кораблей и палили прямой наводкой. Кланы очень хорошо подготовили засаду. Видимо, они очень долго готовили эту ловушку, возможно, десятки лет. Наша разведка даже не предполагала, что у противника может быть столько кораблей. Мы на Аисе честно пытались прикрыть крейсера нашими слабыми силами, сбили кучу ракет. Когда снарядные погреба показали дно, а десятки кораблей противника окружили три наших оставшихся в живых крейсера, мы героически удрали. Богиня осталась на одном из крейсеров. Помочь им мы ничем не могли.

Каким-то образом кланам удалось блокировать телепорт. Богиня попала в окружение. Нам удалось удрать только потому, что на Аисе оставались электроракетные двигатели, доставшиеся ему в наследство от корабля косморазведки. Мы слили в бак все запасы воды и смогли выйти на них за пределы действия блокирующего поля, после чего перенеслись подальше от битвы. Противник за нашей малостью преследовать нас не стал.

Хуже всего было то, что на разбитой эскадре были почти все боеспособные силы Богини, штаб и самые знающие из исследователей. Мы остались ни с чем.

– Ну что, – спросил я, – расходимся по своим планетам?

Мы висели в астероидном потоке и "выстаивались", ждали, не появятся ли преследователи. Настроение на корабле было самое препоганое.

– Мы больше не можем ничего сделать. Самым мудрым было бы отправится домой, подготовить наши народы к совместной деятельности. Можно, конечно, поступить на службу к Сиятельному…, – высказал предложение Фиу.

Все промолчали. На службу к Сиятельному никому не хотелось.

– Ну что вы такое говорите! – обиженно сказала Бий У после паузы, – Это же просто предательство! Богиня так много сделала для нас и других народов, а мы её просто бросаем! У нас ещё много сил! Есть много новобранцев, они учатся на базе. Система зовущих камней действует, и к нам будут приходить новые добровольцы. Запасные полки стоят по многим планетам, и это сила. На основной базе у Богини остались самые старые и самые мудрые из "серой плесени" – каждый из них стоит по возможностям целого мира! Да даже если бы этого всего и не было бы, мы сами можем летать по мирам и помогать народам, хранить память о том, какая хорошая была Богиня и как много она сделала! А вы хотите просто разбежаться! – судя по последовавшим звукам, Бий У заплакала. У её народа не принято, чтобы женщина возражала мужчине. Для того, чтобы она произнесла такую речь, она должна была очень сильно расстроиться.

Я посмотрел на Суэви. Тот кивнул.

– Биу У права. Не знаю, как кого, а меня она расстрогала. Мы возвращаемся на базу.

Народ негромко прокричал: "Ура!". Через сутки мы подошли к базе.