Мы были третьим и последним кораблём, вырвавшимся из ловушки. До нас пришел крейсер, который противник не стал добивать только потому, что на нём практически не осталось команды и исправных устройств, и транспорт с запасами продовольствия, капитан которого вовремя понял, откуда ветер дует.
Телепорт на основную базу Богини был закрыт. Коды доступа находились у охраны телепорта, которая ушла через него на основную базу перед тем, как телепорт был выключен. На базе мы нашли только один разведывательный корабль с экипажем (он стоял в ремонте), двести новобранцев и троих инструкторов. Инструктора носили серую форму, но были, на самом деле, пехотными сержантами – инвалидами. Разведчик с экипажем в шестьдесят человек был нашей самой большой силой. Правда, его капитан и ведущие офицеры были, по сути, простыми парнями, которых научили только управлять кораблём. Доверять им дипломатические или культурные миссии было бы самоубийством. Оценив ситуацию, я принял командование на себя. Разведчики не возражали. Десяток из них я тут же посадил на транспорт и послал в известные нам миры, для того, чтобы они по системе зовущих камней передали на основную базу доклад о происходящем. Их миссия увенчалась успехом. Уже через сутки прибыл корабль с другой базы. Проверив нашу базу на предмет отсутствия засады, он убыл обратно. Ещё через сутки телепорт на основную базу открылся. Впрочем, легче нам от этого не стало. Кроме взвода личной охраны Богини и сотни аварийщиков, боеспособных сил на основной базе не было. Всех, кто был способен носить оружие, Богиня мобилизовала для спасательной операции.
До сих пор я даже не задумывался, насколько большим хозяйством является база. Только на производстве продовольствия была занята тысяча человек. А ещё были мастерские, лаборатории исследователей, Постигатели Истины и другие отделы и службы. И у всех у них были проблемы, неотложные нужды и личные конфликты, которые надо было срочно решать. Снимать в таких условиях на боевые операции охрану и аварийшиков означало бы лишиться базы.
Из штабных остались только Виллина да ещё три десятка специалистов из её отдела. В основном, невменяемые девчонки. Мы потеряли всю информацию о сути операций, проводимых Богиней на разных планетах. Какую-то информацию можно было восстановить только из данных отдела снабжения, из данных о том, сколько и чего надо посылать на разные планеты, да ещё из личных догадок самой Виллины. Я тут же назначил её начальником штаба, отдал ей в подчинение весь свой экипаж и приказал опросить всех Постигателей Истины. Скорее всего, с ними советовались по поводу политики относительно разных миров, и они хоть что-то знают. При этом не оставалось сомнений, что о самых важных и секретных операциях знала только сама Богиня.
Полный разгром. Хоть волком вой.
– Мы должны выбрать нового главу, нового главного Постигателя Истины и верховного главнокомандующего, а затем восстановить нашу деятельность и освободить Богиню, – обратился я к аудитории. Зал собраний Богини был закрыт, командир охраны наотрез отказался его открывать. Да я и не настаивал. По этой причине мы собрались в самом крупном помещении – на одном из бывших складов в районе мастерских. Мы – это все, кого удалось найти из офицеров на обеих базах, все Постигатели Истины и те из офицеров, кого удалось выдернуть с различных миссий. Набралось немало – четыреста человек. Я даже не представлял, насколько много миров контролирует Богиня и насколько много миссий проводится на разных планетах. Четыре тысячи обитаемых миров, на восьмистах из которых проводились постоянные операции, а на тысяче других присутствовали агенты и разведчики. При этом где-то ещё производились корабли и оружие, и мы пока ещё не смогли найти эти базы. Найти их было нашей следующей целью.
– А что, есть сомнения? – удивленно спросил Просветлённый Сантараксатива, – Волд Аскер уже ведёт дела, адмирал Пуииста только пять лет назад оставил пост главнокомандующего, а из Постигателей Истины только мастер Интирмалин обладает нужным опытом и способен передвигаться без посторенней помощи.
Мастер Интирмалин принялся отказываться, говорить, что он глупый и переполнен страстями, и что он не сможет удержаться от поспешных действий. Адмирал Пуииста отказываться не стал. Я хотел сказать, что не смогу занять место Богини, но из горла вырвалось только: "Хр-ш-м-хр". Я-то думал, что сейчас свалю ответственность на чужие плечи, а сам отправлюсь рассекать космос на Аисе. К такому повороту событий я совсем не был готов.
Интирмалину никто не возразил. Авторитет Сантараксативы был, оказывается, настолько высок, что никто даже не подумал сказать ничего против. Интирмалин понял, что зря расходует силы, и замолчал. Через десяток секунд ко мне вернулся дар речи, и я прохрипел:
– Прошу штаб собраться на совещание.
Фиу проорал:
– Ура Волду! Ура адмиралу Пуиисте! Ура мастеру Интирмалину!
Прогремело тройное "Ура!" Ну, Фиу, ну, погоди!
Уже с самого начала стало ясно, что всё дело придётся строить с нуля. Необходимо было восстановить всю экономку, организовать штаб, изучить ситуацию на планетах и наметить первоочередные дела. Но сначала надо было опросить всех, кто хоть что-то знал, и найти спрятанные базы, чтобы поддержать хотя бы действующие операции. В первую очередь, надо было что-то сделать с кораблями, на которых до сих пор хранился народ Иллиана. Добрая тысяча кораблей, транспортных и боевых, очень пригодилась бы для освобождения Богини. Будь они свободны, Богиня, может быть, и не попала бы в такое положение.
Просветлённый Сантараксатива, который сам себя пригласил на наше совещание, внимательно выслушал все наши разговоры, а затем сказал:
– Не беспокойтесь особенно за Богиню, она большая девочка и сама за себя постоит. Эти кланы только сейчас начинают понимать, в какую ловушку они себя поймали. Теперь весь их флот будет привязан к Богине. Если они хоть немного ослабят за ней контроль, она покрошит их корабли и уйдет домой.
– Как покрошит? – удивился я, – А если они её атомным взрывом?
– Атомный взрыв задержит её не более, чем на три минуты. Она умеет восстанавливать своё тело из атомов. А потом она умеет сворачивать пространство – был корабль, и нет корабля. Это очень большой секрет. Удержать её может только постоянная атака с разных сторон, и этим им и придётся постоянно заниматься ближайшее время. Можете забыть про их флот. Он будет очень занят. Когда решите освобождать Богиню, просто высадитесь на вражеских планетах и завоюйте их. Они не смогут вам помешать. Но сейчас не эта угроза для нас самая главная. Главной нашей угрозой являются гуркхчи.
– Гуркхчи? – удивился я.
– Они что, уже здесь? Это не легенда? – удивились мои старшие товарищи.
– К сожалению, не легенда. Небольшие, разумные твари. Они способны встраиваться в тело жертвы с любой генетикой, считывать из её памяти всю информацию и полностью перехватывать контроль за поведением. Вы можете разговаривать со своим старым другом и даже не подозревать, что разговариваете с гуркхчи. Отличие только в мотивации поведения. Гуркхчи стремятся к тому, чтобы уничтожить все остальные разумные виды. Они владеют технологией межзвёздных перемещений, поэтому их невозможно оставить на какой-нибудь планете и сделать её запрещенной. Нам удалось их локализовать на трёх планетах, но на это уходят все силы второй, четвертой, шестой, седьмой и восьмой рот. Богиня не считала нужным их уничтожать, она их жалела. Боюсь, что у нас больше нет такой возможности. Нам нужно освободить эти роты. А это значит, что придётся зачистить как минимум две планеты. Иначе у нас скоро не будет сил сдерживать их, и весь космос захлестнет эпидемия этих умных и крайне злобных тварей.
– А нет способа как-нибудь заставить их воевать друг с другом? – спросил я, – Что они делают, когда остаются в замкнутом мире?
– Они не воюют друг с другом, – ответил Сантараксатива, – у них в инстинктах есть такая система, благодаря которой, если ресурсов начинает не хватать, сильный съедает более слабых, а они от этого испытывают только восторг. Совершенно чудовищные существа. Одно время мы думали, что это создания Бешеных Конструкторов, но это, похоже, постарался кто-то ещё. Самое опасное в том, что на одной из планет, на Дьюке, которая частично попала под их власть, живет одно племя, владеющее технологией чтения мыслей и передачи чувств. Они продают устройства, основанные на этой технологии, разным кланам. Как правило, именно эти устройства позволяют тем поддерживать внутреннюю стабильность и изображать богов. Без этих устройств их возможности резко снизятся. Мы не знаем, удалось ли гуркхчи завладеть этим племенем и этой технологией, но такая опасность есть. Они отказываются впустить нас в свою крепость. Её придётся штурмовать. Если мы позволим гуркхчи завладеть этой технологией, нам конец. Они легко прочитают нас и уйдут из-под удара.
