Прирост населения за 1963—72 составил в среднем 3% в год. Экономически активного населения 482 тыс. чел. (1972), в том числе занятых 449 тыс. чел., из них 33,9% в сельском хозяйстве, 19,1% в промышленности, 22,9% в сфере услуг. Основная масса населения живёт на тихоокеанских склонах гор, к З. от канала. Наибольшая плотность — в провинции Панама (51 чел. на 1 км² , 1970), наименьшая — в провинции Дарьен (1,4 чел. на 1 км² ). 47% населения (1970) сосредоточено в городах, из них самые крупные: Панама (502 тыс. жителей в 1973), Колон.

  Исторический очерк. Территорию П. до испанской колонизации населяло свыше 60 индейских племён. На З. жили индейцы языковой семьи чибча, они занимались рыболовством, охотой и земледелием, знали керамику и обрабатывали золото; на В. — воинственные племена карибов — охотники и рыболовы; на Ю.-В. — чоко. Все они находились на стадии первобытнообщинного строя. В 1501 территория П. была открыта испанским конкистадором Родриго де Бастидасом, в 1502 Х. Колумб в устье р. Белен основал селение Санта-Мария-де-Белен, но вскоре его разрушили индейцы. В 1509 испанцы основали новую колонию на побережье Дарьенского залива, а в 1519 заложили г. Панама . В 1535 на территории П. была создана Аудиенсия П.; в 1542—65 П. была подчинена генерал-капитанству Гватемала, затем до 1718 входила в состав вице-королевства Перу, а в дальнейшем — в вице-королевство Новая Гранада, принадлежность к которому носила формальный характер. В реках, впадающих в Карибское море, испанцы нашли золото, ставшее одним из главных предметов вывоза. Каменное шоссе, проложенное испанцами от г. Панама до г. Портобело, соединило Тихоокеанское побережье с Атлантическим и стало важнейшей трассой, по которой награбленные колонизаторами богатства переправлялись в Испанию. С 17 в. испанцы начали ввозить в П. из Африки негров-рабов для работы на банановых плантациях и в рудниках. Местное население часто восставало против испанских колонизаторов, к нему присоединялись и негры-рабы. Большой ущерб стране причиняли пираты, постоянно нападавшие на суда с драгоценными грузами и грабившие портовые города. В 1671 была разграблена и сожжена Панама. К концу 18 в. запасы золота и др. ценных металлов начали истощаться. Из-за постоянной угрозы нападения пиратов значение пути через Панамский перешеек падало. Торговля Испании с её тихоокеанскими владениями велась обходным путём вокруг Южной Америки. Однако в европейских странах интерес к Панамскому перешейку усиливался в связи с появлением многочисленных проектов создания через этот перешеек канала, чему способствовали развитие капитализма, рост мировой торговли и промышленности.

  В 1-й четверти 19 в. развернулась Война за независимость испанских колоний в Америке 1810—26 . В ноябре 1821 восстание охватило Панамский перешеек. К повстанцам присоединились отряды, посланные С. Боливаром , возглавлявшим национально-освободительную борьбу в Новой Гранаде и Венесуэле. После упорных боев 28 ноября 1821 П. провозгласила свою независимость от Испании, присоединилась к Новой Гранаде и в её составе вступила в федеративную республику Великая Колумбия , созданную из освобожденных от испанского господства государств. В 1830 Великая Колумбия распалась, и П. на правах департамента вошла в состав республики Новая Гранада (с 1886 — Колумбия ). Учитывая огромную роль Панамского перешейка, Великобритания и США боролись за овладение им или хотя бы за контроль над ним. Великобритания, владевшая рядом островов в Карибском море, а также частью Москитового берега, стремилась сохранить своё влияние в Центральной Америке. США в 1846 навязали Новой Гранаде договор о дружбе, торговле и мореплавании, по которому они обязались гарантировать суверенитет Новой Гранады над Панамским перешейком и в то же время получили равные с ней права в эксплуатации любого пути через перешеек и концессию на постройку железной дороги через него. Железная дорога, строительство которой было закончено в 1855, приносила американским капиталистам большие прибыли и в значительной мере способствовала укреплению влияния США на Панамском перешейке. Используя договор 1846, США систематически вмешивались во внутренние дела Новой Гранады, неоднократно прибегали к прямой вооруженной интервенции (1856, 1860 и др.). Договоры между США и Великобританией — Клейтона — Булвера договор 1850 и Хея — Паунсфота договор 1901 ещё более укрепили позиции США в Новой Гранаде. Франция, также активно интересовавшаяся строительством канала, в 1879 создала «Всеобщую компанию межокеанского канала», которая вскоре потерпела крах (см. «Панама» ); в 1902 её собственность перешла в руки США, форсировавших подготовку к захвату территории для строительства канала.

  Внутриполитическая обстановка в Колумбии была крайне неустойчивой. Панамцы часто восставали (1885, 1895, 1899, 1900, 1901) против колумбийских властей. Североамериканские империалисты использовали настроения широких кругов панамцев, стремившихся выйти из-под контроля колумбийской олигархии и образовать самостоятельную республику. 2 ноября 1903 США направили к Панамскому перешейку военные корабли с тем, чтобы изолировать колумбийские войска. 3 ноября была провозглашена политическая независимость Панамской республики. В том же месяце П., оказавшаяся фактически в полной зависимости от США, вынуждена была подписать договор с США (см. Американо-Панамские договоры ), по которому территории для строительства канала (см. Панамский канал ) «навечно» предоставлялась в пользование Соединённым Штатам. США разрешалось в определённой зоне (см. Панамского канала зона ) построить, а затем эксплуатировать канал, содержать там вооруженные силы и др. П. в виде компенсации получила единовременно 10 млн. долларов, а с 1913 — ежегодную плату в размере 250 тыс. долларов.

  В 1904 была принята конституция П., предоставившая США право высаживать войска в любой части страны, что неоднократно использовалось правительством США для подавления антиимпериалистических выступлений. Президентские выборы 1908, 1912, 1918 проходили под наблюдением американских войск. В 1918 США оккупировали гг. Панаму и Колон «для наблюдения за порядком», в 1918—20 — провинция Чирики под предлогом защиты американских граждан. Американский капитал господствовал в основных отраслях хозяйства страны. Все внешние займы П. были размещены в США, и в 1918 они взяли под свой контроль финансы П.

  В середине 20-х гг. наблюдалось оживление в политической жизни страны. Проходили массовые забастовки с экономическими и политическими требованиями. Панамский народ активно выступал за пересмотр договора 1903. В 1928 в П. были созданы первые объединения профсоюзов. В мае 1929 представители П. участвовали в 1-м латиноамериканском конгрессе революционных профсоюзов. В 1930 отдельные коммунистические группы (основаны в середине 20-х гг.) объединились в Коммунистическую партию П.

  Мировой экономический кризис 1929—33 значительно подорвал экономику страны и ещё больше обострил отношения между США и П. В марте 1936 был подписан новый американско-панамский договор, согласно которому отменялись и пересматривались отдельные положения договора 1903, ежегодная выплата П. была увеличена до 430 тыс. долларов. В годы 2-й мировой войны 1939—45 П. формально объявила войну Японии, Германии, Италии (1941), а в мае 1942 подписала соглашение с США, по которому передала им в аренду (до окончания войны) 15 тыс. га земли для строительства военных баз. В 1943 была воссоздана компартия (распавшаяся в 1937) под названием Народной партии П. (НПП; с 1953 на нелегальном положении; см. ст. Народная партия Панамы ). Упорная борьба панамского народа в 1947— 1949, требовавшего ликвидации военных баз США, заставила их возвратить П. арендованную на время войны территорию. В 1952 президентом был избран командующий Национальной гвардией полковник Х. А. Ремон, обещавший добиться пересмотра договора с США. По новому договору 1955 (накануне его подписания Ремон был убит) США увеличили плату П. до 1,93 млн. долларов в год, но существо договора 1903 не изменилось. Победа Кубинской революции в 1959 содействовала подъёму национально-освободительной борьбы в П. В 1959 — начале 60-х гг. проходили массовые демонстрации с требованием возвращения зоны канала Панаме. В январе 1964 панамцы вышли на улицы, чтобы потребовать возвращения зоны канала. Американские солдаты расстреляли демонстрацию у границ зоны. По требованию народа правительство П. разорвало дипломатические отношения с США (восстановлены в апреле того же года) и обратилось с жалобой в организацию американских государств. Эти события вынудили США согласиться на пересмотр договора 1903.