Между стволами женщина заметила озерцо и решила подойти, глянуть на себя и освежиться прохладной водой. На чуть подрагивающей поверхности возникла подуставшая девушка с вечно печальными сиреневыми глазами. Зелёная копна локонов, если её хорошенько взбить и расправить, закроет руки до кончиков пальцев, но пока небрежно стянута изумрудной лентой у кончиков. На ней синие брюки, заправленные в сапоги, практически сношенные, с которых она не успевала стирать пяль и грязь, поверх этого безобразия — голубое платье до колен, с расклешёнными рукавами, идеально чистое. На тонких длинных пальцах — по кольцу с синим или зелёным камнем. У девушки, как у любого гомункула, непонятный возраст: выглядит лет на двадцать, живёт — десять, но на свет появилась она особой, с внешностью и душой восемнадцатилетней, постарев совсем незначительно. Телом. Девушкой Эрфа себя не ощущала.

Среди своих братьев и сестёр она средняя: двое младше её, двое старше. Интересно, где они сейчас, в чьей компании, хорошо ли им? Отчасти Эрфа была обижена на Веолаймера за то, что он попросил их разойтись. Младшему брату, Скентии, была уже уготована судьба старейшины далёких мрачных Чёрных Гаваней, когда он ещё представлял собой сгусток энергии без способности мыслить. В доме парень провёл всего два месяца, потом всем гомункулам пришлось разлучиться. За полгода до него появился Мариер, его отправили в столицу Кинефы, Лачигор, преподавать в какое-то учебное заведение. Ещё на неделю раньше — сама Эрфа, посланная в Адельтию по воле Веолаймера, не по чьему-то требованию. Старший брат, Терфес, имевший разницу в возрасте со Скентией в год, стал, как велел создатель, странником. Эрфу грызла мысль, что она с ним могла когда-нибудь встретиться, но неверно выбирала направление очередного пути. Ниорика, вторая по старшинству, очутилась, как пожелал старейшина Бесталона, города на границе с территориями риксов, в отряде, призванном отражать набеги воинствующего народа.

Эрфа, обойдя всю Адельтию, покинула эльфийские земли. Родными они ей не сделались. Вернувшись в Зальван, молодая женщина побыла там совсем немного, поняв, что без семьи и здесь ей не дом. Странствовать в поисках сестёр и братьев стало её следующей идеей. В их честь было написано и исполнено немало песен, которые запоминались жителями поселений, где останавливалась Эрфа, и с их помощью распространялись по окрестным землям.

Отметина снова дала о себе знать, но справиться с болью возможности не было, и молодая женщина, попытавшись улыбнуться отражению, пошла дальше. В той части Нардимии, через которую лежал ей путь, деревушки располагались близко друг к другу, и через пару часов, вероятно, Эрфу бы уже приютили.

Так и случилось. Добрела она даже не до маленького поселения, а до крошечного городка, где имелся постоялый двор. Из остановившихся там были лишь мать с сыном. Странница узнала, что юноша учился в Магической Академии, откуда родительница оказалась вынуждена его забрать: столицу держали в ужасе призраки, одержимые и подчиняющие их себе люди, сторонники некой особы, которую называли повелительницей духов. В известном учебном заведении они бесчинствовали особо, без смертей ни один день не обходился, и иногородние студенты Академию покидали.

Для этого семейства, где больше никого и не было (отец умер от болезни два года назад), такое решение оказалось весьма неприятным. Особых денег там не водилось, всё растаяло при поступлении и зачислении в Магическую Академию. Теперь юношу отправляли учиться в местный университет, где наличествовало всего три факультета: белой, чёрной и стихийной магии. Бросил же парень факультет призывательского искусства, и возможности возобновить изучение любимого дела не было. Мать же раздражали расходы на дорогу. Семейство живёт в Чессе, что в Лейшарде — добираться до столицы и обратно через шесть земель. Портал два города не соединял, а если бы и так — то это было бы слишком для семьи дорого, поэтому добирались, как получится, мыслимыми и немыслимыми способами. Где удастся телепортироваться, где кто-нибудь на ком-нибудь подвезёт, где на поезде расстояние минуют.

— Простите, если обижу вас сейчас — а в родных землях не было подходящих заведений? — протянула Эрфа, когда мать, измотанная женщина с нитями седины в заплетённых волосах и морщинами на лбу, закончила рассказывать. Они стояли на улице, под раскидистым деревом с нежно-розовыми листьями.

— В Чессе факультеты светлой магии до сих пор не восстановлены с тех пор, как при Эвилане их упразднили. И по всему Лейшарду так, эта проклятая ведьма свою деятельность именно в наших землях начинала. Не все, кто способен преподавать светлую магию, выжили, — вздохнула женщина. — А раз уж посылать сына куда-то, то уж в лучшее место.

— Я бы хотела в Лейшард. Там мой брат, в Чёрных Гаванях. Скентия Ринхафт.

— Старейшина? Полагаете, он вам поможет? — женщина посмотрела на грязную старую обувь Эрфы, на её повязку, на её бледное лицо. — Он-то хорошо устроился, но вас явно подзабыл. Или он и не ведает, что вы в бедственном положении?

— Вы правы. Нас, братьев и сестёр, пятеро было, — Эрфа обрадовалась, что может выговориться, — и все по велению отца отправились в разные части королевства, каждый со своим предназначением. Кстати, странствовать не я должна была, а старший брат. Я творец, — она приподняла лютню. — Скитаюсь по Альдане в надежде найти кого-нибудь из родных.

— Ну и семейка у вас, — хмыкнула мать несостоявшегося призывателя. — Я тебе вот что скажу: твой замечательный братец, по слухам, будет разбираться с повелительницей духов, поэтому ступай-ка в Зальван и лови его там.

— Может, нам суждено там встретиться? Всем сразу? Наш старик планировал, что что-то сведёт нас вместе.

— Это лишь слухи. Но если терять тебе нечего — не медли! Только будь осторожна, всё-таки одержимые с призраками исключений не делают ни для кого.

— Обязательно отблагодарю вас за совет и поддержку! — просияла Эрфа, снова тряся лютней.

— Никогда не рассчитывала на то, что могу быть увековечена в песне, — женщина подавила смущение.

— Это всего лишь моё основное занятие. Можете это работой назвать, если хотите, — весело ответила девушка, убегая в здание.

— Мы идём, — бесцеремонно ввалилась в комнату Клавьера Шаки.

— Куда? Уже стемнело, — парень, расстилавший постель, сперва глянул за окно, потом — на ведьму.

— Тебе до недавних пор было интересно, где я ошиваюсь по ночам, — произнесла она.

— Отлично! — юноша накинул на себя рубашку, от которой успел освободиться, и, на ходу застёгивая, приблизился к подруге.

Шаки удивилась его сговорчивости, но расспрашивать о причинах не стала, дав Клавьеру спокойно запереть дверь. В замке уже властвовала тишина, и повороты ключа отчётливо слышались на всём этаже. Парень и ухом не повёл, что произвело на чародейку большее впечатление, чем мгновенное согласие.

Развернувшись, он, наконец, увидел, что Шаки держит утыканного булавками тряпичного котёнка. О магии Вуду Клавьер знал от Клариссы и частично от Дашки — студентам её факультета обещали преподавать такое колдовское искусство на пятом курсе.

— Зачем тебе эта дрянь? — юноша указал на игрушку, переставшую быть безобидной.

— Если бы я собиралась просто рассказать, а не объяснять наглядно — не тащила бы тебя с собой.

— Возьму меч, — заявил Клавьер, вертя ключ в обратную сторону.

Выскочил обратно в коридор он не только с вышеназванным оружием, но и с двумя кинжалами, простым и серебряным, немилосердно всем боевым снаряжением гремя, да и дверь он закрыл довольно громко.

— Перебудить всех думаешь? — зашипела Шаки, притягивая его за воротник.

— Нет, я так нервничаю, — сказал парень, стараясь подавить всплеск возмущения.

Они пошли на последний этаж, к портальному выходу. На лестничном пролёте оба вздрогнули, одновременно заметив в огромном окне, где вид не ограничивался портьерами, толстую корявую ветку. Сегодня летающий замок остановился возле Шекогана, в небольшом лесу, где из-за испарений, долетавших из окон лабораторий, деревья были лишении листвы. Заколдованное здание висело над самой поверхностью озера, приобретшего желтоватый цвет, в воде плавали маслянистые пятна. В общем, зловещее, мрачное было место.