— Принцессу Даниэлу собираются возвращать смертным, — ответил Эзария. — Позвольте мне сделать так, чтобы они получили жалкое сумасшедшее существо. Покойный Мартин не желал видеть дочку доброй, обожаемой народом королевой. Зло в ней вырастить не удалось, но можно устроить так, что править Альданой она не будет вообще.

— Кайли, — обратился к Хесси ласково третий нарисовавшийся призрак, Мерфиан Тагрион, бесчеловечный король. — Неужто ты принца Эзарию Чезигера не узнаёшь? Цель у него, несомненно, есть, и серьёзная, не нужно было сомневаться. Не тормоши священника, — осадил парня он, стоило Эзарии дотронуться до Аорны. — Он очнётся и вернётся в Альдану, пока ты будешь идти к Даниэле и с ней общаться, а потом заберёт тебя — мы подскажем, когда тебе захочется домой.

— Следуй за нами, — приказал Ардес, призрачные фигуры поплыли вдаль.

Беспрерывно удивляясь, Эзария так и поступил.

— Держитесь за руки, — велел Томас сопровождающим его с Теоной магам: Софии, Десмилии и Аде. — Успокойся, пожалуйста! — взмолился он, глядя на дрожащую жену, прижавшуюся к нему. — Без этого ничего не получится.

Слова некроманта и впрямь подействовали. Дёргались теперь только тревожные искорки в поднятых распахнутых глазах. Десмилия растроганно вздохнул, получив толчок от госпожи Риккен.

— Не время, — процедила Ада. — Вы двое, готовы? — вопросила женщина супругов.

К разговорам прислушивалась снаружи остальная компания и коллеги из Магической Академии. Так как была ночь, посторонние звуки отсутствовали, и доносилась речь из полуночного храма достаточно отчётливо.

— Профессор Приастес, вас там не хватает, — заметила Дашка. — Меня не отпускает предчувствие, что они все повздорят — самое губительное для путников в Риции.

— Не думаю, — качнул головой эльф.

— «Не думаю» ещё не высшая степень уверенности, — парировала ведьма.

— Профессора знали, кого отправляют, — встряла Кларисса, мечущаяся поперёк аллеи на расстоянии от храма, уже не позволяющем улавливать то, что в нём говорят.

— Все просто нервничают, — протянул Николас. — Они быстро соберутся, осознание ответственности пересилит.

Разумеется, мужчина не ошибся. Томас уже произносил заклинание. Движений жезла от него и Теоны не требовалось, равно как и от троицы спутников, что позволило стоять, обнявшись.

Из украшений на кольцах супругов поползла дымка, чёрная и белая. Металл раскалился и жёг пальцы. Кусая губы, чтобы не вскрикнуть, некромант наблюдал, как терпит священница. На щеках блеснуло по единственной слезинке, взгляд передавал ровный страх, скорее даже мощное волнение, вполне естественное. У профессоров и у него самого оно тоже было, только скрывать переживания из всех освободителей не умела одна Теона.

— Лучше хватайтесь за меня, — пробормотал колдун. В острой необходимости подобной активности парень не был уверен, зато так другим, может, легче станет.

Исчез под ногами пол, началось падение. Кто смотрел бы — увидел бы голубоватую вспышку за чёрно-белой дымовой завесой.

— Теперь быстрого пути назад нет, — Алина поймала в ладони немного дымки, поползшей из храма на улицу. Когда волшебница раскрыла их, обнаружила вещество, с виду похожее на серую вату. Невнятного цвета комок поднялся в воздух и внезапно засиял бирюзовым огоньком.

За ней повторила Дашка, и над компанией появилась вторая яркая звёздочка.

— Что это? — удивилась Джессика.

— Память, — улыбнулся Фестеан. — В мыслях кого-то из тех, кто отправился туда, ещё находимся мы, — эльф загрёб побольше дыма и сделал жест, будто подкинул его вверх — из горсти вырвался десяток огоньков.

— На нас, по-моему, не должны отвлекаться, — усомнилась воительница. — Теона…

— Мы напутствия, наставления последние давали? — возразил Николас. — Вот их и вспоминают. На самом деле мы говорим гораздо больше умных слов, чем нам кажется. Для нас фраза ничего не значит, а собеседник примет её близко к сердцу, воспримет как маленькое открытие.

Огоньки плыли за компанией до портала в конце аллеи. В замке, освещённом помещении, они не потухли, сохранившись до следующего утра, потом до следующего полудня, до вечера. И до конца скитаний по Риции Теоны с Томасом и профессоров продолжали испускать свет.

Группе спасителей пробуждение в тёмном загробном мире далось куда тяжелее, чем Аорне и Эзарии. Довольно продолжительное время самочувствие позволяло сесть, но не встать.

— Никого, — прошептала София, приподнимаясь на коленях и оглядываясь. Потом её качнуло, и женщина завалилась на бок. — Пустота. Тишина.

— Призраки здесь не набрасываются, — Ада нащупала лежащий рядом жезл со стеклянным красным шаром в оправе, по обе стороны от которой чернели одинаковые изображения пауков. — Они прибегают только к словам.

— Будто ими не застать врасплох, — демонолог воткнула свой жезл в песок, чтобы опереться на оружие, напоминающее артефакт второй профессорши, только шар был оранжево-жёлтый, с пятиконечными звёздами — София и Ада заказывали у одного мастера.

— Приближаются, — шикнул на красавицу Десмилия.

Над озером возникли в ряд шесть призраков: два тёмных эльфа-близнеца, безумного вида ведьма в рванье, со спутанными лохмами и впалыми щеками; молодой привлекательный воин в блестящих доспехах, поигрывающий ржавым окровавленным мечом, не гармонирующим с его обликом; светлая эльфийка в свадебном платье и фате и пожилой колдун с надменным выражением лица и волосами торчком, в чёрных одеждах.

Вторгшимся в Рицию магам пришлось, используя друг друга как опору, оторваться от земли. Призрачная ведьма захихикала, один из тёмных эльфов отвесил ей оплеуху — женщина замолкла.

— Зачастили к нам гости, — хмыкнул его брат. — Никак вы желаете встретиться с принцессой?

— Вы догадливы, — рискнул ответить Томас.

— Советовать уняться бессмысленно, я подозреваю, — дух воина выступил вперёд. — Также представляю, что от нас ты, твоя девка и твоя свора ожидаете немалого. Мы ожидания оправдаем, — парень поклонился.

— Сейчас нам надлежит провести вас в Город, — объявила эльфийка противным попискивающим голосом. — Никто не надеется на любезность? Поспешу таких людей разочаровать: её не будет.

— Кто отстанет — проблемы его, — уведомил колдун.

— Я ещё на ногах с трудом удерживаюсь, — сказала Теона так, чтобы это дошло до ушей Томаса и бредущей по другую её руку Ады (София с Десмилией плелись позади).

Некромант хотел ободрить жену, но в ушах отдался хохот ведьмы:

— С тобой тут, как с Даниэлой, носиться не станут!

Перейдя через ледяное озеро, компании, призрачная и человеческая, повернули в лес, негустой, но тёмный — ночь в Риции царила всегда, а должное освещение наличествовало лишь в Городах. Они все располагались на холмах, обнесённых стенами, или в пещерах, названий имели сотни — в каждом Городе родному поселению и другим давались свои названия, гулявшие среди местных. Так как призраки в одном месте не задерживались, странствуя по Риции, названия попадали в обиход по всему царству мёртвых. Если постороннему (то есть живому) пришлось бы выяснять, в какой Город ему надо — запутался бы. Кроме населённых пунктов, имелись ведь названия ещё и у рек, озёр, лесов и горных хребтов.

По небу разгуливали водяные отсветы. Завывал ветер, однако дуновений и порывов и в помине не было. Из-под ног — шорох сиреневых мелких камней. Не терпелось начать разговор, отвлечься, но при духах, по-прежнему злящихся, этого делать не стоило.

— Может, вас подбросить? — ехидно полюбопытствовали за спинами.

На тропинке стоял призрак юноши, худого, с тёмными кругами под глазами. Пряди, белоснежные, как и кожа, спереди были длинными, по грудь, постепенно укорачивались и сзади едва прикрывали шею. Над ним, не задевая верхушек деревьев, замер, махал крыльями дракон.

— Мы ещё не поделились с путниками своими историями, — пропела эльфийка заботливо.