— Когда идём к старейшине? — Дерик не умел биться словами, поэтому решил увильнуть, обрубив разговор.

— В десять там будешь?

— Веришь, что я могу дать отрицательный ответ? — у него нечаянно получился удар.

— Доброй ночи. Первокурсников поздравляю, — шар погас, изображение пропало.

Дерик удалился беззвучно, удержавшись даже от хлопанья дверью и презрительно-горделивого фырканья.

— Не дразнили бы вы его, — вздохнула Теона.

— Да Алекс с девочками и ты переедете отсюда, терпеть братишку нам с Джессикой, — заныла Шаки. — Он за мной едва ли не шпионит, за каждым шагом следит, с тех пор, как я снова смогла ходить.

Целительница прижала её к себе, погладила по голове. Саша, Алина и Дашка разбрелись по комнатам, пожелав друг другу и сёстрам приятных снов.

— Вот как мне терпеть? — Шаки, поймав момент, решила поделиться проблемой. — К тому, что ты вечно пропадаешь, все привыкли. С отсутствиями Джессики смирились. А я что, обязана быть единственной послушной дочерью?

— Дерику просто… непривычно, — вопрос привёл Теону в замешательство, хоть и давно напрашивался, она видела, что девочка вот-вот его задаст.

С малых лет и до недавнего времени Шаки была больна и почти не передвигалась самостоятельно, друзей не имела. Когда ей стало доступно, наконец, чудо общения, Дерик ужаснулся. Компании девочка выбирала исключительно сомнительные, в них было, по её мнению, гораздо веселее. Из тех, кого Дерик выносил, общалась Шаки только с Тинзо Цельсием, сыном талантливого белого мага, паренёк был старше её на два года. Но ему она уделяла совсем мало времени.

Так же (и это повергало в шок ещё и Джессику) девочка была неприлично хорошенькой, осознавала это и постоянно дразнила юношей, разрешая многое, но не отдаваясь никому. Но любопытство могло когда-нибудь и победить…

Для Теоны сомнительных личностей, а тем более целых сомнительных компаний, не существовало в принципе, а лёгким поведением она сама отличалась, так что осуждать распущенность Шаки не могла и не хотела. Но опасения Дерика смутно понимала, как и его желание удержать в семье хотя бы одного члена.

— Мне надо всё так же торчать дома? — вспыхнула Шаки.

— Дерик в нашей семье одинок. Спасает себя от этого, как умеет. Прости его.

— Ну-ну, он же не со зла, так?

— Он правда одинок. Ты… замечай его почаще. Твоё внимание его исцелит.

— Дерик такой скучный! — девочка надулась.

— А ты развесели его. Это нетрудно. Хотя бы улыбайся ему иногда. Я вот улыбаюсь.

— Зато от Джессики ему улыбки не получить.

— Джесс у нас особенная.

— Я тоже буду!

— Нет, уже не будешь. Лучше будь по-своему. Постараешься? Ради меня? Мне вас тоже оставить придётся, я должна быть уверена, что в семье всё хорошо.

— Постараюсь! — пообещала Шаки.

В дверь в очередной раз постучали, в комнате показалась веснушчатая мордашка, обрамлённая рыжими вьющимися волосами, взмахнула пару раз ресницами и пропела:

— Знакомиться будем?

Дашка, продолжающая попытку закрыть дверцу настенного шкафа, куда она сложила все книги, что были необходимы в предстоящей учёбе, издала непонятный звук, изображающий утвердительный ответ. Девушка приблизилась к ней, нетерпеливо ожидая, когда возня со шкафом закончится.

Завтра первый день семестра, сегодня Дашка, Алина и Саша заселялись в общежитие Академии. Комнаты, рассчитанные на одного человека, были весьма уютными, с окном с портьерами во всю стену и пушистым ковром на полу.

Книги посыпались снова. Девушка посчитала возникшую паузу подходящей для того, чтобы представиться:

— Лорианта.

Её звенящий высокий голос и быстрая речь немного раздражали.

— Чёрная магия? — студентка увидела лежащую на кровати фиолетовую форму Дашки. — Здорово, на одном факультете будем учиться! Я, кстати, живу в комнате напротив.

Дашка снова что-то пробурчала, теперь это означало подтверждение того, что она ещё слушает. К ней уже прибегали знакомиться алхимик из комнаты слева, демонолог из комнаты справа, некромант из комнаты в конце коридора, теперь вот эта девочка… Если юноши просто интересовались новыми соседями, то Лорианта намеревалась подружиться.

— Ты расписание изучала? — тараторила она. — Первое занятие — чёрная магия. Видала декана нашего факультета? Говорят, чудной совсем. Ты откуда приехала? Я из Квинны. Знаешь, где это?

— Мы освобождали её, помню.

— Ты воевала? Бедненькая, на войне же так плохо, столько лишений! Ты была ранена? — девушка наклонилась, помогая Дашке собрать книги и свитки.

— Мечами и стрелами — нет. Магия — вот из-за неё я настрадалась.

— Как тебя зовут? — внезапно девушка вспомнила, что забыла спросить имя потенциальной подруги.

— Дарья. Благодарю, — колдунья взяла у Лорианты из рук два фолианта, положила в шкаф. Вот теперь дверцы закрылись плотно.

— Винсент? — обомлела девушка.

— Она самая, — Дашка напряглась, обожательница ей нужна не была.

— Я отнимаю у тебя… у вас время, да? — глаза Лорианты стали наливаться.

— Куда мне спешить? И не выкай мне, глупо это, — Дашку куснула совесть.

— Я не мешаю? — девушка присела на край кровати.

— Нет. А я уже всё разобрала, теперь свободна, — Дашка оглядела комнату: порядок, все вещи разложены, только сумка валяется; её она пихнула под стол.

— Мантию уже надевала? Идёт тебе? Мне вот не подходит ужасно, она же тёмная, я выгляжу в ней совсем бледной, — однокурсница виновато улыбнулась, наверное, извиняясь за то, что заговорила о себе.

— Проверим, — Дашка потянулась за формой, облачилась, осмотрела себя перед зеркалом. — Вроде бы неплохо.

Дверь с грохотом распахнулась, в проёме возникла девушка, тоже в мантии факультета чёрных магов. Особа была колоритная: трёхцветные локоны, чёрно-сине-фиолетовые, выкрашенные продольными полосами, смазливое личико с горящими, как у бесстрашной воительницы, синими глазами, сжатые губы, идеальная осанка.

— Я Тецарра Рахона, староста вашего факультета, — отчеканила она. — В пять часов первокурсники собираются в сто первой аудитории. Чтобы без двадцати пять были на площадке перед замком, оттуда пойдём всей группой. Я буду с вами.

Произнеся это, студентка сообразила, что одна из первокурсниц перед ней старше её на пару лет. В Академию поступали с шестнадцати, в Дашкином возрасте готовились учебное заведение закончить.

— Это касается всех, — уточнила староста так же жёстко.

— Поняли мы. Будем вовремя, — усмехнулась Дашка.

— Веселишься? — самолюбие Тецарры было уязвлено. — В Академии не имеют значение ни возраст, ни положение в обществе. Только сила и стремление её развить.

— У меня это в достатке, — Дашка кашлянула, скрыв смешок: высокомерие собеседницы выглядело забавным.

— Я, Тецарра Рахона, не потерплю, чтобы на этом факультете, одном из первых, учились такие самоуверенные личности, считающие ниже их достоинства проявлять старание, — староста злилась всерьёз, но не позволяла эмоциям испортить образ, от неё по-прежнему веяло холодом.

— Мы запомнили твоё имя, — сказала Дашка.

— Изволь соответствовать факультету. Я, дочь главного королевского алхимика, не для того оказалась здесь, чтобы созерцать вокруг себя тех, кто не имеет представления об элементарной вежливости. Ты, Дарья Винсент, в нашем мире пока принадлежишь низшему сословию, у тебя и друзей твоих есть шансы выбиться в люди. Не пренебрегай им, мой тебе совет, — и она оставила их.

— Ты ведь не станешь принимать её слова всерьёз? — пробормотала Лорианта, глядя на прыснувшую Дашку.

— О чём ты? — колдунья приподнялась с кровати, куда её свалил приступ хохота. — Она вполне может быть дочкой главного королевского алхимика. Сын короля же тут образование получает.

— Я про сословия. Хочешь попасть в высшее?

— Пока этим не грезила, — Дашка придвинулась к девушке. — Ты, кажется, такой судьбы мне не желаешь, так?