— Тецарра убедится, что это лишь сплетни, — обнадёжила его Теона. — А ты к ней что-нибудь чувствуешь?

— Присутствует доля симпатии, — Эзария покривил душой. — Эта девушка меркнет перед тобой, я, увы, не могу с собой совладать.

— Томас хороший, но я люблю тебя, а не его, — преподавательница поддержала излияния в таком же духе. — Может быть, мы когда-нибудь окажемся вместе у алтаря. Но не сейчас, — целительница подумала выдернуть пальцы, но не стала. Движение, тем не менее, Эзария уловил и усилил хватку.

В подземелье священница начала замерзать. Перед дверью лаборатории принц отдал ей мантию и сам застегнул на пуговицы у горла. Снова он и она глядели друг на друга, с той разницей, что пауза была короче — через полмгновения некромант коснулся губ Теоны с поцелуем.

В этот раз охоты сопротивляться было ничтожно мало, уберегла от падения (казалось) память о необходимости спешить на дрессировочную площадку, доставить эликсир для Алекса, без которого ему не любоваться утром следующего дня. Блондинка убрала от спины руку Эзарии, пытающуюся нащупать под мантией шнуровку корсажа. Дверь принц отворил свободной конечностью, затем проникнувшую под форму и схватившую всё-таки тонкую верёвку.

— Смешная цена за бутыль дорогого зелья, правда? — парень потянул Теону внутрь.

Она впервые испугалась жестокого красавца — он осторожно уложил её на ближайший стол, в ухо втёк вопрос:

— Да или нет?

Со слезами священница выразила отрицание.

Из дорогой кожаной сумки Эзарии появился кинжал. На клинке мелькала россыпь ослепительных искр — освещение в лаборатории некромант сделал максимально яркое (светильники с магическим голубоватым пламенем можно было зажечь по одному на каждой стене, через один или все сразу — так он и поступил). Ему ведь предстояла работа кропотливая, тонкая, не допускающая ошибок.

— Одумайся! — Теона подскочила — Эзария выпустил из ладони комок зеленоватой энергии, ударившей её в грудь. Она упала на поверхность, а сгусток разделился на четыре части, которые расползлись к рукам и ногам пленницы, превращаясь в цепи, приковавшие священницу к столу.

— Я тебя об этом же сколько просил? — принц окунул клинок в чашу с чем-то вязким, на металле остались крупные темно-зеленые капли.

Прищурившись, он прицелился. Метил некромант чуть правее и выше сердца.

После того, как был нанесён удар, Эзария провёл кинжалом к нему, затем Теоне была нанесена вторая рана такой же длины, пересекающая первую так, чтобы получился ровный крест. Оба раза крик священница сдержала, как смогла, теперь тихо постанывала.

Чезигер-младший обошёл её, остановившись у «изголовья». Из широко распахнутых зелёных глаз бежали бесцветные ручейки. Смазывающим движением парень вытер их, что явилось занятием бесполезным: образовав влажную линию на нижнем веке, слёзы выбрались на лицо вновь. Мучитель наклонился и приложил ладони к щекам умирающей. Приблизься Эзария ещё — пряди шелковистых волос коснулись бы её кожи.

— Скоро всё кончится, — прошептал принц.

Торчавший в ране кинжал он выдернул, но воткнул в центр кровавого креста. Сходив к столу, уставленному веществами, некромант взял пробирку с зелёной жидкостью, заткнутую пробкой. Когда её вытащили, содержимое зашипело. Надев перчатку из плотной шкуры, очевидно, драконьей, потому что на ней сохранились поблекшие чешуйки, пальцем Чезигер прикрыл отверстие (иначе бы выплеснулось слишком много) и стал лить на жертву.

Жидкость разъедала плоть. Полосы химических ожогов соединили концы ран, получился ромб с видимыми диагоналями. На этом действия не закончились. По возникшим от алхимического продукта повреждениям Эзария трижды провёл клинком. Первый раз — лёгким нажатием, одним остриём, окунутым в нечто прозрачное. Второй раз надавливал сильнее, лезвие обмакнув в красноватый порошок, налипший из-за того, что оно было мокрое. В третий раз вогнал по рукоять…

В скрытом крыле Велистер Рэймон не обнаружился, и Джессика, носящаяся в поисках профессора по Академии, не соображала, куда летит. Ей потребовалось минут пять, чтобы заблудиться. В подземелье воительница спустилась, глядя не по сторонам, а под ноги — упасть с лестницы было невесёлой перспективой с учётом того, что вряд ли затерявшуюся в лабиринтах замка ассистентку Софии, свернувшую шею и неспособную в связи с этим встать, найдут раньше завтрашнего утра. Джессика проделала путь до лаборатории некромантии, откуда пробивался свет. Молодая женщина решила попросить студента, в тишине доводящего до ума работу, отвести её к выходу — за Велистером, скорее всего, уже послали кого-то более адекватного, и этот кто-то доставил белого мага на дрессировочную площадку.

Только шок, вогнавший воительницу в короткое оцепенение, подарил Эзарии мгновение для выдергивания оружия из Теоны. Колдовскую энергию некромант израсходовал на выталкивающие душу чары.

Айрис учила девушек отряда, как одолевать противника, у которого наличествует меч или кинжал, в случае, если у самих ничего нет, но давно, вспоминать было некогда. Среагировала Джессика не так, как ей показывала когда-то наставница. В Эзарию полетели колбы со стола. То вещество, которым принц поливал священницу, было ещё не самым опасным из тех, что находились в лаборатории. Сыну короля пришлось уклоняться от них, стараясь не наступать в образующиеся лужи. Ловкость всё же подвела его, он от неожиданной боли, вгрызшейся в ногу, выронил клинок.

— Эзария Альмонд Чезигер!

Велистер вращением жезла убрал месиво из осколков, порошков, жидкостей и крови на полу, вернув стекло и вещества в первозданном виде (полные колбы) на места.

— Где вы были? — произнесла Джессика. — На турнире едва не погиб Алекс Винсент.

Жизнь из Теоны стремительно улетучивалась. Сестра только заметила кошмар на груди целительницы. Без дальнейшей обработки некроманта он превратился в зияющую дыру с видневшейся костью.

Дальнейшие события воительница воспринимала как в забытье, не веря в них. На её вопль и прозвучавший две минуты назад крик Эзарии (это и привлекло внимание декана факультета белой магии, подоспевшего раньше всех) спускались люди. В больничное крыло Джессику не пустили, ни к Саше, ни к Теоне. Она рвалась туда, поэтому её были вынуждены оглушить заклятием.

Существование возобновилось в полдвенадцатого следующего дня. Голова гудела. Семейство в полном составе, включая Дерика, банда, Патрик и Скентия сидели в гостиной — Джессика в прострации бродила по этажам замка и наткнулась на сбор.

— Как они? — воительница заняла свободное кресло.

— Алексу до выздоровления неделя примерно, — сказала Алина. — Теону физически исцелят за две, а лечить душу придётся около месяца.

— Так серьёзно? — вздрогнула ученица Айрис.

— Душа должна успокоиться, её хотели извлечь, обработать и вернуть в тело, — ответил Томас.

— Чезигер успел бы воплотить намерения?

— Умертвлять Теону он не собирался, — муж сестры в тонкостях некромантии разбирался неплохо в силу своей магической специализации. — Жертву достаточно лишить чувств, тогда душа может выйти наружу, оставаясь связанной с телом.

— Мерзавец по-прежнему в Академии? — Джессика сжала кулаки, предвидя ответ.

— Ирвинг прибыл сюда, ему доложили об очередной выходке сыночка, — вздохнула Кларисса. — Как это ни прискорбно, издевательство над Теоной — не самое жуткое из всего, что он вытворял. Её точно поставят на ноги, немалую часть жертв принца спасти не удалось.

— А кое-кого и не пытались вовсе, потому что находили их мёртвыми, — вставил Клавьер, Джесс чуть не запустила в него вазой с букетом со столика рядом.

— Поимей немного такта, — повысила голос ведьма и обратилась к остальным: — Промедление длиной в месяц чем-то да обернётся. Понимаете, о чём я?

— Выбора нет, — проронил Николас. — Психически нездорового человека посылать в Рицию — безумство. Если можно ускорить лечение Теоны — отлично, нет — надо радоваться, что Велистер вовремя подоспел.