— Мы не настолько глупы, чтобы себя выдать, — лидер обошёл всех стоявших ближе к нему учащихся, остановившись возле Джайде. — Староста? — парень ткнул в него оружием.

Юноша склонил голову.

— Значит, ты порекомендуешь нам кого-нибудь из своих студентов, — он убрал жезл, ухмыляясь. — Выведи их на середину холла, прошу. Трёх-четырёх человек нам будет достаточно. Мы нуждаемся в талантливых колдунах, выносливых, способных за раз творить много высшей магии. Неужели тут таких нет? Вот Дарья Винсент, например. Ну да тебе решать.

Арвелла попытался повторить намерение Тецарры поразить сторонника магией. Одержимая девочка, вместе со вторым ребёнком державшаяся возле фанатички, кинулась туда, где уловила движение жезла. Она повалила юношу, маленькие пальчики с неправдоподобной для создания далеко ещё не совершеннолетнего возраста силой сдавили шею Арвеллы. Два студента кинулись оттаскивать её — защищать девочку бросился мальчик, едва не выцарапавший глаза им обоим. Вернулись к стороннице дети вдвоём, этих атак хватило, чтобы временно пресечь попытки справиться с группой учеников Фаризе.

— Что, не желаете использовать шанса? — картинно изумился лидер.

Стало так тихо, что было слышно тяжёлое дыхание юных магов, вернее, отдельные вздохи.

— Молодцы, соображаете, что спорить с нами нельзя, — констатировал главный фанатик. — Ризанда! — опять призвал он девицу, очевидно, свою правую руку. Или у сторонницы просто магической энергии было больше, и лидер позволял себе не экономить её.

Девица аккуратно стукнула посохом об пол, а если точнее выразиться, то подняла и опустила его. Всё оружие студентов, включая оглушённых, притянулось к его верхнему концу.

— Нам пригодится, — довольно сказал главарь, отобранные жезлы и посохи исчезли, вспыхнув синим цветом. — Из них можно выкачать неплохую магию. Дорогие артефакты, мощные, тут же много деток богатеньких родителей учится.

— Удачно мы всё сделали, — отметил другой фанатик, помоложе, ровесник Дашки или старше известной ведьмы на пару лет; из сапфира на его оружии повалил зеленоватый дым, из которого образовывались фигуры призраков. Духи залетали за спины одержимых, загораживающих проходы захваченным первокурсникам. От присутствия их некоторым парням и девушкам стало дурно. — Так кого, в самом деле, забираем? Не всех же.

— А почему бы и нет? Только учти, Стефан, что нам просто повезло, особых заслуг наших тут нет. Хорошо, что никто из учащихся не знает искусства телепортации. Ты умеешь её блокировать? Нет. Я тоже, и Легран, и даже Ризанда. Вчера группа под лидерством Белиара — этого милашки с вытекшим глазом, на который он никак не утрудит себя приладить повязку, и шрамами крест-накрест на физиономии — принялась за вербовку в Лазурном парке, и среди присутствовавших там людей нашёлся-таки мальчишка, телепортировавшийся с места. Конечно, теперь вся столица представляет, как выглядит лучший из помощников госпожи!

— Короче, Нериот, — неожиданно прикрикнула на главаря покорная Ризанда. — Лаборатория, иными словами, тюрьма для пленников, у нас теперь есть, Шекоган.

— Сам Дориан Ласкаро уступил? — вскинул бровь лидер.

— Не всю. Потеснился.

— Леди Винсент, — вклинился в обсуждение текущих проблем учеников Фаризе голос Дельвиса, приближающийся снизу, — вы бы стали идеальным экзорцистом! Ловкость и физическая выносливость нам нужны, ведь нередко приходится сражаться с толпой одержимых или призраков с духами. Но магической силой вас предки обделили…

— Задержите их, — приказал Нериот слугам.

Несколько призраков рванули туда, откуда поднимались Дельвис и Джессика.

— Некогда выбирать, — нервно проронил фанатик, которого, очевидно, звали Легран. — Хватайте всех.

Духи, все возникающие стараниями Ризанды, метнулись к первокурсникам. В коридоре сразу же образовалась давка: надо было увёртываться и от нападающих, и от потоков магии, коими пытались защищаться одногруппники. Раздался грохот взрыва внизу, когда посланные остановить экзорциста с воительницей призраки добрались до жертв, это что-то предпринял профессор. Этажом выше и ниже услышали, наконец, что происходит нападение.

Всё пространство за какую-то несчастную минуту превратилось в поле боя. Дашка, отбиваясь огненными шарами от одержимых, эльфа и молодого человека, заметила, как из посоха фанатички прекратили появляться новые призраки. Или силы у неё уменьшились ощутимо, или в подчинении девицы ограниченное количество обитателей Риции.

Тут огонёк памяти, бодро петляющий под потолком следом за ведьмой, вспыхнул невыносимо ярко, у многих от света заслезились глаза. Греть он стал невыносимо, взмокли все мгновенно, даже сторонники Фаризе. Раскалённый воздух мешал отчётливо видеть. Состояние приближалось к полуобморочному.

— Они погибнут, — протянула Теона. — Я вижу только одного экзорциста.

— А кто из наших там? — насторожился Томас.

— Дарья… Подоспела группа, где учится Алекс… Джессика! — ахнула священница, терзаемая видением. Она снова присутствовала в том месте, которое в нём было. Обладая нужным в борьбе с призраками типом магии, Теона пыталась помочь, но безрезультатно, её в холле замка Академии не ощущали, и колдовство её тоже.

Мучались этими чудовищными играми зрения и сознания все путники с первого же дня в тёмном царстве мёртвых. После того, как Томаса выбросило назад из лаборатории, в которой заживо сожгли девушку, до берега реки компания, ведомая Шерданом, добиралась спокойно. Переправив людей, призрак исчез со своим драконом, кинув смертных посреди бескрайнего пространства: юношу куда-то позвали на торжество. Вдалеке возвышался холм-Город, теоретически до него можно было бы дойти за день, а в действительности путь занял времени больше, и к настоящему моменту завершён не был. Странникам через болота, начавшиеся за каменистой линией второго берега, пришлось добираться самостоятельно. Для каждого из команды освободителей то и дело местность преображалась, становясь ужасным эпизодом из давно минувших лет. София ощущала себя тяжелее всех: она попадала к бесчинствующим злодеям, против которых она когда-то сражалась в составе Отряда Смерти, старые воспоминания потом, оживая, не давали покоя.

Истёрзанные морально, странники были вынуждены постоянно останавливаться, если у Теоны или Софии случалась истерика, иногда не выдерживала и Ада. У врат Города очутились через двое суток (сами путники об этом не знали, так как возможности вести счёт времени не было из-за вечной ночи и отсутствия часов). Холм окружала высокая стена из бордового камня, на ней полыхали факелы, как впрочем, и по всему Городу. Магического освещения там не наблюдалось — только традиционный огонь. Перед стеной бурлил ров с лавой.

Мост перекинули гостям сразу, без вопросов. На входе скучали два охранника, юноша в окровавленной одежде и, что удивительно, вампир. При жизни, вероятно, этот тип ставил на себе эксперименты и добился того, что, оставаясь человеком, приобрёл полный комплект особенностей, свойственных вампирам.

— Цель? — вяло потребовал информацию парень.

— Мы ищем принцессу Даниэлу, — честно сказал Томас.

— Проблемы ваши, — резонно заметил вампир, материализуясь из духа в существо из плоти. — Перед тем, как попасть в Город, вы должны сдать оружие, эликсиры и магические предметы.

Пятеро колдунов и священница, расставшись с жезлами и поснимав с себя разные обереги-украшения, стали вытряхивать сумки на широкий плоский камень, служивший стражам скамьёй. София простилась с тремя сферами призыва, Ада — с целой связкой амулетов-кулонов и флягой восстанавливающего зелья (у женщины была вторая, но её уже ополовинили, и охрана снисходительно позволила единственный предмет оставить себе). Томаса лишили пяти талисманов и усиливающей сферы, Десмилию — кристаллов из небезызвестной пещеры Леаш-Майо — они делали любого мага способным к чарам, влияющим на разум, а его можно было как и повредить, так и защитить. Вообще-то их следовало использовать при изготовлении оружия, но Десмилии был известен какой-то тайный способ извлекать из них силу. У Теоны изъяли только изрядное количество зелий.