— Я вполне смогу сделать это за вас, Ромия, — заверил её парень.

— Мы ведём их в Лериссу. Впрочем, неважно, можешь доставить их куда угодно, — тёмный эльф, ударивший ведьму, вдруг согласился на предложение блондина. — Меня звали в Аршор, приветствовать нового резидента Риции.

— Если это маг стихии Воды, передавай ему привет от меня, — попросил юноша. — Если он не эльф, конечно.

— Шердан! — возмутилась невеста-призрак.

— Всё в прошлом, — он улыбнулся ей. — Родился бы я позже или раньше лет правления Алозиана Третьего, был бы к вашей расе более лоялен.

Компания освободителей не ведала, за какие грехи отказали в обычной загробной жизни шестерым духам, встретившим её, но деяния юноши вообразила, чуть не задохнувшись от отвращения. Алозиан Третий приказал истреблять эльфов, численность их сократилась до считанных тысяч — а были миллионы. Милый молодой человек с драконом, нагнавший друзей и коллег, сам походивший чертами на эльфа, разделял мнение правителя, считавшего недопустимым существование тех, кто в чём-то превосходит людей, и многим представителям утончённой мудрой расы учинил жестокую расправу, беспричинную.

— Я возвращаюсь в Эрдао, — колдун в чёрном, не объяснившись, направился вглубь леса, задерживать его не стали.

— Ты уж поработай над ними хорошенько, — хихикнула ведьма. — С моей биографией не сравнится ничего. Ты только Ромии пообещал поведать о её жизни, так ведь? Ты лишишь дорогих гостей необыкновенного удовольствия, если взамен моих воспоминаний не расскажешь чьи-нибудь не менее выдающиеся.

— Селиждара Вирлама сгодится?

— Вполне, если не допустишь упущений, — дала разрешение женщина. — И всё же попробуй воспроизвести описание моего существования.

— Я развлеку иноземцев должным образом, — кивнул с ухмылкой блондин.

Призраки разлетелись, оставив за собой по дорожке зеленоватого дыма.

— Мой дракон выдержит троих, одного понесёт в когтях, — юноша употребил именно это слово, — а двое пойдут со мной. Против пеших прогулок никто ничего не имеет?

Спорить с призраками не представлялось разумным занятием, наклоном головы Томас выразил утвердительный ответ за всю компанию.

— Нам надо пройти до берега реки, — оскалился Шердан. — Там дракон спустится на землю и вы сядете. Мистер, а которая из этих леди ваша жена? — полюбопытствовал он у некроманта.

Парень растерялся. Десмилия и женщины от вопроса тоже были не в себе, Теона беззвучно зашептала что-то. Нужна ему для некой мерзости, конечно, но стоит ли идти на конфликт в первый же сознательный час в Риции? То, что он окажется разминкой, тренировкой — заблуждение, куда вводят, возможно, намеренно.

— Я, — выдала своё положение Теона.

София сплюнула, схватив кулон в виде черепа на шее — подарок Клариссы. Демонолог была настроена на бесконечные, бесчисленные битвы, делать уступки призракам представлялось ей дурным сном.

— Ну и славно, — расцвёл юноша. — Леди, позвольте взять вас под руку.

Священница не приблизилась — он подошёл. Смотрящийся бесплотным юноша оказался осязаемым. От живого человека его отличало то, что он был ледяным, Теона даже испугалась: ещё как примёрзнет к нему!

— Прекрати молиться, — потребовал Шердан, заполучив Теону. Шёпот её был обращением к духам Аркены. — Мощь великих предков здесь ничего не значит.

Подчинившись, она потупилась. Своеобразная процессия двинулась.

— Как я понял, вы догадались, кем является ваш спутник? — полез к ней через полминуты юноша. От его речи стала пульсировать в висках боль.

— Вы? — прошелестела Теона.

— Естественно. Если вы имели в виду своего спутника жизни — меня он не волнует. Ваш муж может намереваться пустить вас на опыт по возвращении отсюда, мне нет никакого дела до этого.

— Вы участвовали в изничтожении эльфов при Алозиане Третьем, да? — священница шагнула в сторону, чуть-чуть увеличив расстояние между собой и призраком.

— Замечательные временя были, — юноша придвинулся к ней почти вплотную, Теоне стало ещё хуже, чем было. — Выплёскивай гнев, сколько хочешь, и ничего за это тебе не сделается.

— Зачем срываться на ком-то, кто не виноват ни в чём? — признать такую «правоту» молодая женщина себя не могла даже под угрозой, что духу это не понравится.

Софию диалог явно коробил. Желание оттащить от призрака священницу и надавать ей затрещин или хотя бы накричать на неё как следует она с усилием загоняла в мысли подальше. Томас каждые полминуты поглядывал на демонолога, опасаясь: вдруг профессорша не совладает с собой? София шла, потупившись, лишая возможности понять по взгляду, много ли осталось до границ её терпения; Ада с Десмилией, шедшие по бокам, разводили руками. Некроманту было непонятно, в какой степени они не одобряют всё, что говорит Теона.

— Лучше сорваться, чем держать злость в себе, — изрёк призрак.

— А когда повода нет, на душе всё тихо? Да и глупо это — истреблять целую расу за то, что она кажется высшей в сравнении с человеческой. Эльфы не виноваты в том, что они эльфы. Кроме того, люди, по их мнению, в чём-то их превосходят, наверное, — не поддавалась священница.

— Что? — Шердан расхохотался. — Эльфы к нам относятся со снисхождением или вовсе с презрением! Вы были в Адельтии?

— Нет, не доводилось.

— Значит, не знаете точно. Человек, угодивший на эти земли, терпит оскорбления, притеснения, иногда и побои. Физическая расправа в основном от тёмных эльфов, светлые прибегают к магии. Могут подстрелить. В адельтийских лесах странникам с прочих одиннадцати земель Альданы ходить не рекомендуется — есть шанс встретиться с метко пущенной стрелой, — расписывал ей парень.

— По-моему, вы и второму стереотипу, касающемуся эльфов, верите: тёмные примитивнее светлых, — насторожилась Теона.

— Сейчас ты убедишься, что прав я, а не ты, — Шердан указал пальцем в сторону.

Деревья сразу пропали, справа от дороги появилась деревня. Через каждые десять метров повторялась одна и та же картина с одинаковыми участниками её: компания из пяти ребят лет тринадцати-пятнадцати, три светлых эльфа и два тёмных, нападает на мальчика. Кто просто бьёт, кто камнями забрасывает, а кто-то уже в состоянии применять магию и угрожает бедолаге посохом, судя по длине, родительским, а не собственным. Отвернуться или зажмуриться Теоне не давала особая сила. Томас же и профессорши с Десмилией видели только смятение целительницы. Для них лес оставался лесом, но все догадывались, что происходит с женой некроманта. Погружение в воспоминания — излюбленная пытка призраков Риции. Каковы они, предполагать маги не старались, щадя самих себя, выручить же Теону возможности пока не было.

— Это исключение, — произнесла священница. — Некоторые страдают особенной предвзятостью! Так бывает! Но не со всеми!

Последний выкрик заставил четвёрку, волочащуюся позади, содрогнуться. София приподняла жезл, собираясь пустить в Шердана магию, Десмилия воспрепятствовал, опустив оружие коллеги.

— Эй, ещё одна! — тёмный эльф, обладатель посоха, обратил внимание товарищей, ткнув им в Теону.

Молодая женщина схватилась за висок, уже нывший от голоса провожатого: туда попал камень. Несколько со свистом пролетели мимо цели, парочка угодила в Томаса, поравнявшегося с супругой, только парень не почувствовал.

— Чего уставилась? Ты ведь для нас этого же хотела? — гоготнул светлый эльф, только что разбивший бедолаге-мальчику нос.

— Вы что говорите? — ахнула священница.

— Что есть, — заявил агрессор. — Вы исходите завистью, — (очередной кинутый камень), — травите, — (следующий бросок), — только потому, что в силу расовой принадлежности у нас лучше зрение и слух, дольше жизнь! Это тебе за отца! — выпалил он, — запустив в Теону булыжник покрупнее.

Следа не осталось, но волшебница упала, как от толчка. Жуткая свора продолжала глумиться.

— Неужели не возникло потребности ответить им тем же? — издевался Шердан, пока священнице помогал подняться муж.

Эльфы не исчезали, выкрикивая в адрес Теоны ругательства. Когда компания подошла к берегу, они окружили несчастную. Один пихнул её так, что молодая женщина рухнула на руки другому, тот швырнул её приятелю, аналогичным образом «вернувший» целительницу Томасу, чуть не сбив его с ног. Некромант опять видел только метания супруги от места к месту, причина сохранялась незримой и неслышимой.