— Милая раса, да? — съязвил призрак, подманивая дракона на землю.

— Ты лжёшь! — Теона не отдышалась, однако ещё настаивала на своём. — Я знаю нескольких эльфов, преподавателей Магической Академии, они не такие!

— Ты не пробовала представить, что с ними станет, вернись они в Адельтию, — фыркнул Шердан. — Их ожидает участь мальчика, на которого ополчились юные эльфы.

— Не допускай этому подонку добиваться приступа ярости у кого-либо из нас, — шепнула ей Ада. — Если взбесится София — а она близка к такому состоянию, — её галлюцинации будут хуже, чем у тебя.

— Леди, вы поражаете меня своей мудростью, — усмехнулся юноша. — Здоровый разум вам потребуется. Прошу вас рассаживаться.

Дракон растянулся на белом каменистом берегу, покачивая хвостом. За серебрящейся полосой реки белела линия то ли камней, как здесь, то ли песка, как там, у озера, откуда началось невероятное странствие. За ней снова что-то поблёскивало пятнами.

— Болота, — уловил Шердан направления взглядов и ответил. — Через них сами доберётесь.

София, Ада и Десмилия забрались на спину существу. Декан чёрных магов порывался пересекать реку самостоятельно или в когтях дракона, чтобы это счастье не перепало священнице. Призрак настоял на своём: она ступает рядом с ним. В плечи Томаса впились когти животного. Ощущения были мерзкие, пусть и терпимые. Теону Шердан обнял за талию.

— В таком положении ты можешь ходить по воде, — пропел он.

— Станете мне внушать новую ложь? — спросила священница, не смотря на него. Остекленевшие глаза уставились вдаль, на горизонт.

— Я обещал развлечь вас биографиями, Ромии, Салиждары и собственной.

— Они тоже принимали всякий бред за правду?

— Ты изменишь мнение, — пригрозил бывший убийца эльфов.

Холод речной глади проникал сквозь подошвы, отчего промерзала нижняя часть тела, верхняя коченела из-за прикосновений Шердана. Полпути юноша, к облегчению компании, молчал. Возобновил повествование призрак, затронув эльфийку Ромию.

— Известно ли вам, что здорово портится характер у тех, кто вступает в брак не по любви? — протянул парень. — Если кто соглашается на такой шаг по своей воле — в душе уже гнильца. Но когда человека, особенно девушку, тащат к алтарю насильно — эти люди способны на ужасные поступки.

— Поступки ужасными не бывают, — внезапно встряла София, выпалив возражение с силой. — Поступки совершают. Совершают подвиги. Поступки не всегда подвиги, но значение имеют похожее, завершаясь для кого-то добром. Деяния могут быть ужасными.

— Кто посмел умничать? — Шердан поглядел наверх, профессорша же свесилась вниз, удерживаясь за рукав Десмилии. — Леди, я разошлю по всем Городам, сообщение, что вы не очень вежливы. Проявление взаимности вас не обрадует.

Ада втащила коллегу обратно под удовлетворённое бормотание блондина. Что-то подсказало женщине-некроманту, что надо извиниться за Софию, но в душе загремел протест. Чёрный маг старался вообще не воспринимать происходящего за его спиной и на реке, старательно созерцая небо Риции — фиолетовое у земли и постепенно синеющее с увеличением высоты. Кроме водных отсветов и звёзд, желтеющих и голубеющих яркими точками, на нём стало появляться настоящее северное сияние. Это царство мёртвых было красиво, но не отвлекаться на призраков — слишком тяжёлая задача, сейчас Десмилия с ней справлялся.

— Ромия была из небогатой семьи, — начал Шердан. — У неё было три брата и сестра, все талантливые маги. Дар ни у кого не повторился — алхимик, белый маг, призыватель и чародейка Воздушной стихии. В школах Адельтии обучение дорогое ввиду его хорошего качества. Перебираться в другие земли — также недешёвое удовольствие, а в ближайших, Нерфастоне, в почёте тёмные силы: чёрная магия да демонология с некромантией. Упускать возможность сделать из ребят отличных колдунов семья не собиралась, и у матери их созрело решение. За младшей дочкой, Ромией, ухаживал один тёмный эльф, имеющий приличное состояние. Юная леди относилась к тем представителям своей расы, которые тёмных эльфов не выносят, к тому же у неё любимый уже был. Только мать с отцом были непреклонны. И у невесты тоже возник план. Она попросила брата-алхимика сделать ей эликсир, защищающий от ядовитых веществ, действующих, если их вдохнуть. Сказала, будто её знакомый желает купить его. Брат поверил, и Ромия стала обладательницей чудесного зелья. Никакому приятелю предлагать эликсир она не стала, выпила сама и пошла в лес рвать прекрасные, но опасные цветы с запахом, от которого мутится рассудок. Они оказались в букете невесты, под другими, более безобидными цветами. На свадьбе присутствовало много народу: у жениха была огромная семья, у родных Ромии — тьма друзей. Многие тронулись умом. На празднестве устроили побоище, особенно неуправляемыми оказались подростки и дети — эта свора перекалечила почти всех гостей, в первую очередь по требованию невесты — жениха. По злости, ослепившей глупостью, Ромия не учла, что пострадают и братья с сестрой (родителей ей жалко не было). Выходка стоила всем им жизни: какой-то чародей заживо поджёг их, увидев в них демонов. Оставаться в родном поселении эльфийке нельзя было, и она сбежала, прихватив с собой несчастных обезумевших ребят. Дети стали её слугами, несостоявшаяся жена травила ими тех, кто ей в чём-то мешал. Ах, кое-что я забыл! — вдруг воскликнул Шердан, заставив Теону, да и коллег её и мужа, встрепенуться: к ровному повествованию успели привыкнуть.

Священница очутилась вновь в описываемой призраком драме. Молодой женщине показалось: она опять на войне. Теона стояла на поляне, замечательно-солнечной, цветущей, обдуваемой приятным ветерком, перед волшебницей поблескивал храм, отделанный блестящим светлым камнем, изумительный, с высоким золотым шпилем… На поляне бурлила трясина раздирающих, кромсающих друг друга тел. Именно трясину напомнили они Теоне, так как втягивали в клубок, беснующийся, озверевший комок любого, кто приближался к ним. Разнимать дерущихся те, кого ещё эта участь не накрыла, боялись, слух терзали вопли, стоны, треск разламываемых костей. На священницу летели брызги крови, клоки волос.

— Останавливаться я не просил, — изобразил недовольство, радуясь реакции Теоны, Шердан.

— Куда же мне идти? — выдохнула целительница: впереди шумело самое большое месиво безумцев.

Призрак сделал движение, будто щёлкнул по невидимому предмету, находившемуся у него под носом. Толпа разделилась на две половины, между ними и предлагалось пересечь поляну. Теона с юношей почти достигли храма, как позади какой-то ребёнок взвизгнул:

— Вон девчонка!

Теона оглянулась: на неё мчались, выбравшись из кучи тел, пятеро: самые младшие, тёмный эльф и светлая эльфийка, не достигли ещё и десятилетнего возраста, двое были постарше всего на пару лет, а одна особа — ровесница Шаки. Повалив священницу, они всей оравой принялись издеваться: выдирали волосы, расцарапывали лицо, лупили кулаками — при этом рычали, как волчата.

Спокойно наблюдать за извивающейся на поверхности реки Теоной было невыносимо. Прервать мучения священницы можно было, атаковав Шердана, а оставаться в Риции без проводника — смертельная забава. Тем не менее, Ада, Десмилия и София держали жезлы наготове, памятуя о том, что призраки, вызвавшиеся на эту роль, в подобных шалостях (подобные действия расценивались среди обитателей загробного мира злодеев именно так) иногда забывают меру. Одна сложность — определить границу допустимого и губительного.

— Хватит! — выпалил Томас, извивавшийся в когтях дракона. — Пусти же меня к ней!!

Неожиданно существо подчинилось, разжало пальцы — некромант полетел в воду. Оглушительный грохот всплеска, исчезновение посторонних звуков.

Вынырнуть на поверхность не получилось, неумолимо тянуло ко дну, которого всё не было и не было, а увлекающая сила всё возрастала. Парень уже перестал дёргаться, осознав бесполезность старания.

Толща воды вдруг окончилась, падение продолжилось в воздухе. Приземлился Томас на стул, одиноко стоящий посреди широкой каменистой дороги через лес, похожий на тот, сквозь который компания брела от озера к реке. Картина вокруг за минуту преобразовалась. Вместо чёрных деревьев — крошечная, но небедная лаборатория. В одном углу — два дорогих книжных шкафа, в противоположном точно так же расположены шкафы с веществами и приборами. У маленького окна — стол, на стенах, не имеющих ни окна, ни двери, горят светильники. Томас сидит в полуметре от стола, к которому прикована девушка. Её потрясающие каштановые кудри, растрёпанные и нечёсаные, свисают до пола. Молодой человек в бледно-зелёной мантии, белобрысый, с прилизанными, стянутыми во внушительный хвост волосами допрашивал пленницу.