— Одобрят ли? — задумалась Алина, идею не отвергнув.

— Кому противиться-то? Николас, Томас, Клавьер, Тина и Бруно легко с новыми людьми общий язык находят, одна Кларисса бунтовать станет.

— Зато так, что Лорианта начнёт обратно в Академию проситься.

— Ты сейчас понимаешь, каково ей без нас придётся, — подловила её Дашка. — Лафина и Вайнона с Клариссой не сравнятся.

Та, о которой говорили, глазела на Алину с пронзительной надеждой, не мольбой. Навязываться было неудобно, томиться здесь два дня в одиночестве среди девиц, не скупившихся на издевательства и оскорбления, представлялось кошмаром.

— Попытаться ничего не стоит. Лорианта, ты выдержишь придирки вредной ведьмы?

— Придирки лучше магических атак и унижений, — проронила девочка.

— Надо предупредить Теону, чтобы она, когда Кларисса потребует её вновь, уведомила ведьму, что с нами ещё и Лорианта, — Алина напомнила о мерах предосторожности. — У леди Винсент… — волшебница просмотрела стопку пергамента, сложенного на столе, нижний выдернула, несколько полетело на пол. — Сейчас последняя лекция. Отправлюсь к ней, — пергамент в её пальцах сменил ключ от комнаты, схваченный с прикроватной тумбочки. — Вы к себе или со мной?

Ведьмы рассматривали подобранные пергаменты. Это были расписания групп Саши и Дашки с Лориантой, также студентов, у которых преподавала Теона.

— Откуда достала? — старшая ведьма вернула пергаменты на стол.

— Переписала, — Алина замахала рукой в сторону двери, выпроваживая.

— Придётся искать Людвига по всей Академии, — проворчала Лорианта уже в коридоре. — Кларисса же не будет против него?

— Допустим, нет, — хозяйка комнаты выдернула ключ из замка. — Тогда вы осуществляйте поиски гомункула, я пошла к Теоне.

Возле холла подруги разминулись, Алина спустилась по лестнице, другие две остановились.

— Тебе уже выпадала радость вылавливать блудного Людвига в корпусе общежития? — сыронизировала Дашка.

— Нужды не было, — Лорианта пожала плечами.

— Будем спрашивать у студентов, не видел ли кто маленького гомункула?

Зелёные глаза уставились на Дашку с выражением полной готовности. Вся ответственность будет на избраннице Миротворцев, конечно. Себе задачу малышка Лори определит как «не отставать от Дарьи и вставлять периодически в её разговор с обитателями общежития пару слов».

Они допытали народ в каждом холле — оказалось, неугомонный Людвиг был замечен единожды, двумя девушками три дня назад ночью на пятом этаже. Подруги изумились: гомункул пусть и был миниатюрным созданием, но не настолько обыкновенным, чтобы на него не обращали внимания. Где же тогда парень разгуливает, неужели на улице? Впрочем, по аллеям и общежитию ходят одни и те же студенты, как и по замку.

— Ты не интересовалась, ради чего Людвиг на столь продолжительное время оставляет тебя? — Дашка чувствовала, что близится конец её терпения.

— Он прислушивается к жизни и смотрит на звёзды, — ответила Лорианта.

— Однако ничего полезного не выведал, или выведал, но нам не передал, — отрезала избранница. — Людвиг всегда странный?

— Это нормальное его поведение. Ты его странным считаешь? — девочка не обижалась, просто обменялась с Дашкой фразами. Искренними.

— Пятый этаж, — задержав взгляд на табличке с цифрой и пятью буквами, колдунья перехотела объяснять Лорианте, что если гомункул исправно посещает комнату девочки, где высыпается, это не означает его привязанность и доверие. — Тут он недавно был. Осмотрим тщательнее.

На пятом этаже обстановка и планировка ничем не отличались. Из отдыхающих в холле о существовании гомункула не догадывался никто, Дашка решила потревожить студентов в комнатах.

Затея получилась неудачной: ведьмы по-прежнему получали вежливые «Нет». Замерев перед последней дверью коридора правого крыла (левое уже было опрошено), Лорианта сама её отворила.

Огромный круглый зал с чёрно-белой плиткой на полу. В центре — фонтан, мраморная эльфийка, с её раскрытой ладони льётся вода. Галерея. Множество одинаковых дверей из светлого дерева на обоих ярусах.

— Здорово замаскировано! — оценила Дашка, втягивая Лорианту за собой.

— Нельзя сюда посторонним, наверное, — упёрлась девочка.

— Закрыто на замок не было, предупреждения не висело, — колдунья задрала голову: под потолком висела полусфера из бледно-оранжевой плазмы, освещавшая галерею. Оттуда сыпались искры, таявшие, не успевая долететь до пола. От полусферы отделился кусок, опустившийся к первокурсницам, в воздухе сплющившийся и затвердевший.

— Наверх? — одной ногой Дашка ступила на него.

Поколебавшись, Лорианта согласилась. Застывшая плазма подняла ведьм на второй ярус. Там, где она остановилась, перила исчезли, восстановившись, когда посетительницы сошли. Вещество беззвучно взорвалось, не задев никого волной.

— Людвиг! — шёпотом позвала девочка.

Стоявшая тишина заставила усомниться, что здесь кто-нибудь есть. Шум воды в фонтане иллюзию не разрушал. Под протесты Лорианты Дашка подергала несколько дверных ручек — всё заперто.

— Немедленно сходи к целителям! — за очередной дверью внезапно грянуло восклицание Софии.

Молчание. Новая реплика профессорши:

— Эзария поэтому и остаётся безнаказанным, что преподавательницы слишком гордые!

— Какое унижение, — прошелестела Эйвилия.

Подруги приложили уши к двери, сразу стало слышно, что эльфийка плачет. Пару минут длилось бормотание Софии, очевидно, успокаивающей коллегу, затем декан демонологов заворчала громче и членораздельнее:

— Можно самому унизиться, можно быть униженным. В первом случае есть вина, во втором — виноват тот, кто унизил. Боевой маг, нападающий на волшебницу, не знающую магических атак, этой подлостью пачкает себя. Если он рослый, крепкий, сильный парень, а она хрупкая девушка — грязи больше вдвойне, но ни капли её не попадает на жертву.

— В больничном крыле ноги моей не будет, — Эйвилия всхлипнула. — Обращусь к старшекурсникам. Много мне не нужно, пары эликсиров хватит.

— Мейдину опасаешься? Рильен познала участь игрушки Чезигера три года назад, она должна понять, как тебе плохо. Да если и растреплет всей Академии, то шёпот за твоей спиной злым не будет. Слишком привычное явление. Ни одной молоденькой преподавательницы Чезигер не пропускает.

— Откуда такой цинизм, София? Представь себя в моём состоянии! Ты сможешь держаться равнодушной, когда студенты твердят, что… — эльфийка не справилась со слезами, разрыдалась.

— Я в нём чуть не оказалась однажды. В тот день на занятии я растратила всю силу. Физические способности у меня и Чезигера были равны, в магии он выигрывал. Спастись удалось: очнулась после оглушающего проклятия, Эзария ещё не перешёл к самому мерзкому, — София разоткровенничалась. — Я отпихнула его, оцепенел мальчишка скорее от неожиданности, чем от боли, подарив мне секунды, чтобы удрать.

— Король собрался женить сына, — внезапно сообщила пострадавшая, кажется, не дав Софии закончить. — Жалобами на принца его закидали, увольнять всех, как раньше, Ирвингу надоело, слишком велики потери, замены подбирать проблематично. За все пять лет обучения Эзарии — ни одной достойной.

— Кто поведал? Не Мейдина ли?

— Госпожа Лиоре. Изъяла у Чезигера переписку с приятелем на лекции.

— Взбунтуется сынок, — Софии решение короля не показалось надёжной мерой. — Ограничиваться в связях Эзария не будет, а назло отцу может стать ещё более неразборчивым.

— Куда уж больше!

— Главное, что единственная жена легионы подстилок принцу не заменит.

— Достаточно, — захлебнувшись в отвращении, Дашка отскочила от двери, но поскользнулась и очутилась на полу.

София вылетела моментально.

— Что хотите?

— Тут не появлялся гомункул, ниже полуметра ростом? — выпалила Дашка.

— Зачем он вам? — насторожилась демонолог.

— Мы уезжаем на выходных, я хочу забрать его, он принадлежит мне, — Лорианта недобрых намерений Софии не углядела.