А нейтрал тем временем уже схватил с полки строгий ошейник, вывернул его наизнанку, раскрутил на поводке и принялся косить стальными шипами остальных противников. При этом, правда, случайно уронил один из стеллажей. Миски, поилки и прочая мелочёвка с дребезгом поскакала по полу.

Тут-то до Петра Ивановича и дошло…

Это не бой. Это карательная операция, и карают сейчас именно его. Серые хвостатые снаряды, которые отстреливал от себя нейтрал, изрешетили уже почти все пачки с кормом. Мебель разгромлена, товар валяется по полу, черепашата убегают.

Душегубов никогда раньше не встречался с нейтралами, потому как не нарушал закон, но… неужели они реагируют настолько быстро⁈ И неужели наказывают настолько жёстко за пустяковый, казалось бы, проступок⁈

— Простите! — взвыл Душегубов. — Простите, пожалуйста, я больше так не буду!

Однако Виталий был слишком увлечён, чтобы что-то ему ответить. В противостоянии как раз наметился переломный момент, и оставшиеся крысы разом начали отступать. Серые твари побежали прочь из зоомагазина, а парень рванул вслед за ними, на бегу размахивая ошейником. Остановился на пороге, с улыбкой крикнул Петру Ивановичу:

— И вот так будет с каждым! — а после исчез.

Задорный хохот Виталия, который эхом разлетался по вечерним дворам, ещё долго стоял у Душегубова в ушах.

— А я тебе говорил, — подлил масла в огонь Гаврила. — Куда ты лезешь-то, Петя⁈ Ну ты же лох! Ну серьёзно ведь, лошара!

Стоя по колено в сухом корме посреди разгромленного в чепуху магазина, Пётр Иванович много думал. Думал, анализировал, задавался разными философскими вопросами. А потом решил, что если служители Баланса действуют настолько радикально, то лучше уж он оставит в своей жизни всё, как было. Это во-первых. А во-вторых — надо бы предупредить всех знакомых о том, что Дух вернулся в город. Причём вернулся в какой-то совершенно отмороженной инкарнации.

— Не жили богато, — вздохнул Душегубов, — нехер начинать, — и пошёл в сторону подсобки за веником…

— И вот так будет с каждым? — уже в который раз пробубнил я себе под нос. Зачем я это ляпнул? К чему вообще? И откуда только у меня внезапно появилась эта страсть к пафосным фразам? Ай, ладно…

Входную дверь я открывал, проворачивая ключ в замке со скоростью один оборот в минуту. Как можно тише и осторожнее, короче говоря. Сон — это святое, а Оля вообще не виновата в том, что её муж задержался на несколько часов из-за того, что гонял крыс по дворам.

Что характерно, свет в прихожей для меня оставили. А стало быть, никаких обид нет.

— Фух, — выдохнул я, присаживаясь на дежурный пуфик. Посидел чуть, потупил в угол, а потом начал стягивать кроссовки.

Да-а-а-а… повезло, конечно. Когда на меня набросилась орда Короля, к драке я был, мягко говоря, не готов. Бежал сломя голову через дворы и раздумывал о том, что же напишет на мой счёт в своём заключении патологоанатом. Типа… потерпевший скончался от многочисленных, несовместимых с жизнью укусов грызунов? Так, что ли?

Ужас! В двух словах, страху я натерпелся. Однако тут, пробегая мимо ночного зоомагазина, — не думал даже, что такие бывают, — я внезапно спалил, как КИПЕР в один момент подключил мне способность «Штурмовик Баланса». А значит, где-то рядом находилось Место Силы. И значит, этим нужно было пользоваться.

Что интересно! Отбиваясь от крыс, какое-то время я про себя ужасался масштабу разрушений, которые мы устроили в магазине. И уже почти испытал что-то вроде стыда, однако тут КИПЕР меня похвалил. Шкала Баланса чуть выровнялась и вместо минус пятнадцати процентов теперь отображала минус четырнадцать. Совсем немножечко, согласен. Совсем чуть-чуть, но всё же.

То есть что-то я такое правильное сделал; справедливое что-то, и угодное Великому Балансу. А вот что именно — до сих пор не понимаю. Странная механика. Максимально странная, ну да ладно, потом с ней разберусь.

— Например, завтра, — прошептал я.

Далее первым делом я на цыпочках пробрался на кухню и обнаружил записку от Ольги: «Виталь, привет! Алиса сегодня у нас. Если голодный, в холодильнике есть курица. Извини, что не дождалась. Люблю, скучаю».

Курицу я вообще не хотел. А хотел я сейчас больше всего на свете помыться. Не знаю, лазают ли волшебные крысюки Короля по помойкам и ведут ли настоящий крысиный образ жизни — мне это, честно говоря, без разницы. Контактировать с этими тварями мне в любом случае было крайне неприятно.

Все эти их мерзкие розовые хвосты и… фу!

В итоге под душем я простоял не меньше пятнадцати минут — дважды помыл голову и трижды прошёлся мочалкой по всему телу. Думал ещё вещи сжечь, но потом всё-таки просто закинул их в стиралку.

В спальне тем временем горел ночник. Ольга спала на самом краю, а рядом с ней по центру калачиком свернулась Алиска. Зачем-то схватила свою тётку за руку и потешно сопела. Я постоял немного, поумилялся всей этой картине, подумал о собственных детях и наконец тоже пристроился на ночлег.

В сон провалился буквально сразу же. Причём уснул настолько крепко, что с утра первым же делом решил послать будильник к чёртовой матери. Переставил его раз, два, три… шесть⁈

— Сколько времени⁈ — подскочил я.

Глянув на телефон, понял, что уже опоздал, и потому мой выход из дома был несколько сумбурным. То есть штаны я натягивал на бегу и завтракал зубной пастой. Быстро поцеловал жену, пообещал, что постараюсь расчистить вечер для нас двоих, и лосём помчался в «ОЛЕГа».

Думал про себя вполне понятные думы. Только-только всё наладилось, только-только попёр народ, а тут, — н-н-нась! — и закрыто. А виноват в этом не кто-нибудь, а главный выгодоприобретатель ресторана в моём лице.

— Велосипед купить, что ли?

Короче говоря, накрутил я себя по дороге порядочно. А потом с удивлением обнаружил, что ресторан уже открыт. Уже знакомые мне со вчера и позавчера гости как ни в чём не бывало заходили в «ОЛЕГа» через парадный вход.

А это значит что? Пра-а-авильно! Это значит, что мой работник месяца вернулся в строй. Дашка пришла, как всегда, без опозданий, открыла двери своим ключом и запустила всех остальных. Приятно, чёрт его дери, когда всё работает без твоего непосредственного участия. В этом и смысл. В этом наша стратегия.

— Всем привет, — проходя через зал, я пожал руку Серёге и поздоровался с Мариной.

Даша же помахала мне рукой из-за барной стойки и крикнула:

— Здравствуйте, Виталий Александрович!

Бодрая, румяная и явно что как следует отдохнувшая. Я хотел было подойти к девушке и вежливости ради спросить, как она провела выходные, однако в этот момент с КИПЕРом начало твориться что-то неладное. Система засбоила. Пошла помехами перед глазами прямо как там, на Рядах, рядом с суперзащищённым ларьком бабки-терминатора.

— Ай, — тут же заболела голова.

Несильно, но неприятно, — ноющей такой, противной болью. И потому вместо светских бесед с Лёвушкиной я сразу же поспешил на кухню. Не ожидал, что это как-то поможет, однако вот же: стоило лишь закрыть за собой дверь, как боль резко отпустила.

— И что это сейчас такое было? — буркнул я себе под нос, а потом нашарил взглядом Клыканова. — Лёх, привет!

— О! — повар резко составил с огня несколько сковородок, на которых готовил гостям завтрак, и щёлкнул пальцами. — Виталя! Дорогой мой друг-начальник! Вот тебя-то я как раз и жду! — потом вдруг резко присел, скрывшись под столом, а потом…

— Какого хрена⁈

У меня аж сердечко ёкнуло. Я аж левую руку вперёд вынес, готовый в любой момент активировать «Щит Кулины». В голове пронеслась тысяча мыслей, связанных с потусторонним волшебным мирком, который никак не угомонится и не устанет меня атаковать. А всё потому, что у Лёхи в руках внезапно оказалась «Сайга».

Ну всё, блин. Приплыли.

Крысиный Король или Вий или ещё кто-нибудь пошёл ва-банк и решил достать меня через окружение. Подселили в Лёху бабайку типа чёрта, и сейчас начнётся замес. Правда, на сей раз серьёзный, с настоящим огнестрелом.