Будто услышав рассказ чародея, лошади вновь заартачились, но на сей раз Азель быстро их усмирил.

— И какие они, эти чудища? — с любопытством спросил мальчик.

— Змеи толщиной в ногу, многоножки размером с голову, песчаные жуки, лунные волки, саблезубые львы, способные за раз проглотить человека, — взялся перечислять чародей. — Ближе к «Черному городу» можно наткнуться на остатки армии Некромо или столкнуться с варварами, а в самом городе, поговаривают, завелись злые духи.

Поначалу Питер думал, что Азель преувеличивает, стараясь разжечь в нем чувство страха, но каменное выражение лица говорило о серьезности чародея.

— Злые духи? Кто-нибудь их видел?

— Те, кто видел, уже не расскажут, — едва заметно пожал плечами чародей. — Но ты не бойся, мальчик. Сейчас нам больше следует опасаться живых!

Но слова чародея совсем не успокоили Питера, ведь выходило, что он добровольно и почти задаром загнал себя в огромную, безлюдную пустыню, наводненную полчищами опасных монстров.

Мальчик с тревогой оглядел окрестности, которые больше не казались ему безмятежными и умиротворенными. Высокая трава могла скрывать подползавшего змея, а заросли кустарника были отличным укрытием для притаившегося хищника.

«Мастер, ты знаешь что-нибудь о Пустоши?» — мысленно обратился к духу Питер, слегка касаясь рукояти ножа.

— Почти ничего, — ответил на этот вопрос его бестелесный спутник. — Я ведь не мог далеко уходить от своей пещеры, помнишь?

Дух появился рядом с Питером, вновь приняв образ сеньора Жалера. Он бодро вышагивал рядом с фургоном, передвигаясь такими огромными шагами, на которые обычный человек был просто не способен.

— Никакой от тебя пользы! — разочарованно пробормотал Питер и вновь обратился к чародею: — Как же король управляет севером Селиона, если пересекать Пустошь так опасно?

— Никак, — улыбнулся чародей. — Крупными городами управляют наместники, которые правят от имени короля и имеют почти неограниченную власть. Под их контролем находятся городская стража, казна и власть над всеми ближайшими поселениями. Конечно, наместники платят короне налоги, которые раз в год перевозят через Пустошь хорошо вооруженные караваны, но фактически именно они и есть истинные короли севера.

Питер задумался. Огромное и могучее королевство Селион, которое поначалу рисовало воображение мальчика, на деле оказалось раздробленным вассальным государством. Пустошь и фактически потерянный север занимали большую часть его территории, оставляя под властью короля лишь жалкий огрызок южных земель.

Хворь и восстание Некромо подвергли эту страну серьезным испытаниям, выдержать которые ей оказалось не под силу. Ничего хорошего не намечалось и в будущем. Достаточно было незначительного политического сдвига, чтобы толкнуть страну к кровавой междоусобной войне, которая неминуемо принесла бы с собой разруху, голод и нищету.

— Война — это хорошо! — со смаком протянул дух, подслушав мысли Питера.

Мальчик поспешно убрал руку с ножа.

«Неужели тебе так обязательно питаться людьми? — мысленно спросил он, искоса взглянув на Мастера. — Нельзя ограничиться животными?»

— А ты можешь питаться травой? — вопросам на вопрос ответил Мастер.

«Но ведь это не одно и тоже! — возмутился Питер. — Я же не ем людей!»

— Ты не ешь людей, а я духов, — заявил Мастер. — И это говорит лишь о том, что мы оба не каннибалы.

Питер мог возразить, что при необходимости он мог бы совершенно отказаться от мяса, но дух уже исчез, явно не желая продолжать этот разговор.

Чародей оказался отличным кучером и прекрасно справлялся с лошадьми в одиночку, из-за чего Питер чувствовал себя абсолютно ненужным. Мальчику было откровенно скучно, поэтому, когда караван остановился на обед, он направился к Ино, намереваясь спросить у нее разрешения продолжить путь в фургоне. Он надеялся, что девушка найдет ему хоть какое-нибудь занятие.

— Слушай Ино, я хотел попросить… — начал Питер.

— О, ты как раз вовремя! — обрадованно перебила мальчика травница. Она схватила его за руку и потащила к столу, где в ряд стояли несколько кружек.

— С самого утра готовила, — гордо сказала Ино, протягивая ему первую кружку. — Ну-ка выпей!

От напитка шел приятный аромат, однако первый же глоток заставил мальчика скривился.

— Невкусно?

Питер отрицательно покачал головой. Невкусно было совсем неподходящим словом, подходящим было — тошнотворно!

— Горько, жуть! — пожаловался он. — И вяжет так сильно.

— Эх! Не получилось, значит… — Ино явно была расстроена. — Ну, тогда пей вот это.

Девушка протянула ему следующую кружку, но Питер решительно ее отстранил.

— Нет уж, с меня хватит!

— Уверен?

— Да!

— Ну ладно, что же делать! — печально вздохнула Ино. — Пойду тогда скажу, чтобы обед на тебя не готовили.

— Это еще почему? — возмутился Питер, у которого кишки уже давно играли марш.

— Так ты все равно помрешь через пару часов. К чему на тебя еду переводить? — Ино вновь протянула ему кружку. — Или, может, все же выпьешь противоядие?

Питер схватил кружку и стал жадно из нее пить. Несмотря на то, что нынешнее пойло было не менее противным, чем предыдущее, он выпил все до последней капли.

— Вкусно? — с надеждой спросила Ино.

— Отвратительно!

— И тут не вышло! — досадливо покачала головой девушка. — Пей тогда следующую.

— Постой! — заподозрил неладное Питер. — Так разве это было не противоядие?

Девушка задумчиво посмотрела на стол.

— Противоядие в следующей, наверно… или через одну. Ты знаешь, я уже запуталась. Придется тебе выпить их все!

Когда раздался гонг к обеду, Питер как раз допивал последнюю кружку. Он чувствовал себя ходячим пивным бочонком, наполненным до самых краев.

— Ты вроде хотел меня о чем-то попросить? — вспомнила Ино, когда они вместе покидали фургон.

— Забудь! — мотнул головой Питер.

Переваливаясь, словно пингвин, он направился к передней части фургона. Не без труда взобравшись на ставший внезапно высоким борт, он уселся на скамейку и тяжело вздохнул.

— Тебе же вроде скучно было? — ехидный голос Мастера раздался где-то справа, однако воочию дух не появился.

— Лучше ехать со скукой, но в безопасности! — ответил мальчик.

Дуновение ветра принесло с собой ароматный запах еды, вызвавший у Питера лишь рвотный позыв. Сейчас его желудок был так переполнен, что он не мог без отвращения смотреть даже на лошадей, мерно жующих траву.

Спустя несколько минут появился чародей, без труда запрыгнув на скамейку, которую Питер брал приступом, словно вершину Эвереста.

— Ты пропустил отменный обед! — поставил он мальчика в известность. — Сегодня была куриная похлебка с овощами!

— Давай без подробностей, — взмолился Питер, которому ужасно хотелось согнуться пополам и очистить желудок. Но тошнить Питер боялся, потому что наружу могло выйти то, что должно было оставаться в желудке, а то, чему в нем как раз не место, запросто могло остаться внутри. Питеру лишь оставалось запастить терпением и молиться, чтобы противоядие подействовало.

После того, как караван возобновил движение, всадники, которые до этого ехали в хвосте, переместились в авангард. Трое из них, пришпорив коней, ускакали вперед на разведку.

Примерно каждые два часа караван делал короткие остановки, во время которых пираты могли размять ноги и справить нужду. На одной из таких остановок Ино вышла из фургона. Держа в руках дымящуюся чашу, она направилась к группе пиратов, разминающих ноги у соседнего фургона.

— Мальчики! — нарочито ласково позвала их девушка. — Никто не желает попробовать мой бодрящий напиток?

Никто не шелохнулся.

— Ну же! Смельчаки! Шаг вперед!

Пираты шарахнулись от нее в такой спешке, что их замешкавшийся товарищ оказался заметно впереди остальных.

— Вот он, мой герой! — томно промурлыкала девушка, как бы невзначай положив на плечо пирата руку с ядовитыми когтями.