Жалер!

— Привет! — сказал старый жрец, обнажая в улыбке свои кривые зубы.

— Нет, нет, нет! — в ужасе затараторил Питер, пятясь от этого призрака.

Жалер залился лающим смехом.

— Успокойся, это всего лишь я! — внезапно сказал он голосом Мастера. — Будешь так кричать, и твой спутник подумает, что ты выжил из ума!

— Мастер! — едва слышно прошептал Питер. Облегчение мальчика было столь велико, что он непременно обнял бы духа, будь тот материален. — Как ты это сделал?

— Сегодня у тебя были очень бурные сны. Я позаимствовал этот образ оттуда, — пояснил дух, явно довольный собой.

Тем временем, встревоженный поведением Питера, чародей, который, разумеется, не мог видеть Мастера, старательно крутил головой в поисках угрозы, так переполошившей Питера.

— Что тебя напугало, дитя? — спросил он, не обнаружив ничего подозрительного.

Под пристальным взглядом Азеля Питер стал лихорадочно придумывать правдоподобное объяснение своему поведению.

— Там, вдалеке, не погоня ли это? — нашелся он, наугад ткнув пальцем в горизонт.

Чародей извлек из сумки крохотную подзорную трубу и стал внимательно осматривать указанное мальчиком направление.

— Да у тебя орлиный глаз, дитя! — проговорил он внезапно, со смесью восхищения и удивления в голосе. — Увидеть столь крохотную точку непросто даже с моим чародейским глазом!

Облегченно вздохнув, Питер встал рядом с Азелем, который продолжал пристально всматриваться в горизонт, и посмотрел в том же направлении. Напрягая зрение, он с трудом различил вдали небольшое облачко пыли.

— Всадники! — ахнул Питер, внезапно сообразив, что именно он сейчас наблюдает. — Они едут прямо к нам!

— Будем надеяться, что нет.

Какое-то время они стояли, молча наблюдая за пылевым облаком, которое постепенно увеличивалось в размерах. Спустя полчаса не оставалось уже ни малейшего сомнения в том, что неизвестные всадники скачут именно к ним.

— Уходим! — скомандовал чародей.

Они направились в сторону видневшейся вдалеке чащи леса, двигаясь настолько быстро, насколько это было возможно.

Спустя примерно час чаща была от них все так же далеко, а силы их походили к концу. Они остановились у одинокого дерева, чтобы перевести дух, и Питер устало сел в тени его ствола. Чародей же быстро вскарабкался по почти голому стволу, вновь удивив Питера своей силой и ловкостью.

Оказавшись наверху, Азель стал рассматривать заметно приблизившихся преследователей в свой «чародейский глаз».

— Это стражники «Гентвиля»? — нетерпеливо спросил Питер, стоило чародею спуститься вниз.

— Не думаю, — ответил тот, глядя на мальчика сверху вниз. — Помимо всадников я разглядел повозки — это караван!

Эти слова заставили мальчика расслабиться, а вот чародей, напротив, весь подобрался и напрягся.

— Молись мальчик, молись всем своим богам, чтобы это был торговый, а не пиратский караван! — хмуро прибавил он.

Пиратский караван? Питер подумал, что ослышался. О пиратах и пиратских кораблях он, разумеется, знал, но про пиратский караван слышал впервые!

Воображение мальчика нарисовало удивительную картину: длинная лодкообразная повозка, запряженная четверкой черных, как смоль, лошадей, перевозит ватагу полунагих головорезов, над которыми, скаля в грозной ухмылке свой костлявый рот, реет Веселый Роджер.

— Пираты — это хорошо, — проговорил Мастер, вновь появившись в облике Жалера.

«Что же тут хорошего?» — мысленно спросил у духа Питер.

— Ну, ты ведь хотел заработать немного деньжат! А пиратство, как известно, самый легкий способ заработка!

«Ты что, предлагаешь мне заняться разбоем?»

— А почему бы и нет! И деньжат подкопишь и меня заодно накормишь…

Их беззвучный диалог был прерван чародеем.

— Они скоро будут здесь, нам лучше приготовиться к битве!

Сказав это, Азель стал копаться в своей сумке, извлекая из нее различные предметы: бомбочки, деревянные колья, метательные ножи из камня и металла, цепь и прочие орудия убийства, о способах применения которых Питер мог лишь догадываться.

— А может, попытаемся скрыться в лесу? — с надеждой спросил мальчик.

— Лес слишком далеко. Они настигнут нас раньше, чем мы к нему доберемся.

— Тогда давай спрячемся на этом дереве, — Питер похлопал по массивному стволу и добавил: — Среди листвы они нас точно не заметят!

— Они идут по нашему следу, так что спрятаться не выйдет! — разбил надежды Питера чародей.

Уйти от сражения со стражниками, чтобы наткнуться на пиратов! Казалось, сама судьба мешала Питеру добраться до Святой горы.

— У тебя есть оружие? — спросил чародей.

— Только нож.

Азель одобрительно кивнул.

— Сойдет! Я видел, как ловко ты зарезал им командира стражи!

Питер поморщился. Вспоминать о произошедшем в таверне ему было неприятно. Он хотел сказать, что не виноват в смерти стражника, что тот сам напоролся на его клинок, а он, Питер, вообще не хотел никого убивать. Но мальчик сдержал свой порыв и смолчал.

Тем временем Азель начал готовиться к предстоящей схватке. Он скинул с себя куртку и принялся обвешиваться оружием. Питер последовал его примеру, скинув с плеч шкуру и обнажив клинок.

— Чувствуешь это, мальчик? — спросил Мастер, внезапно появляясь по правую руку от Питера.

«Чувствую что?» — не понял тот.

— Дух битвы! — ответил Мастер, блаженно жмурясь. — Запах крови уже будоражит мои ноздри!

«Нет у тебя ноздрей!» — язвительно подумал Питер и обратился к чародею:

— А можно как-нибудь избежать боя?

— Если в твоей сумке не припасен с десяток аглов, то вряд ли, — усмехнулся чародей и уже серьезно прибавил: — За хороших рабов в «Великом» дают большие деньги…

Питер помнил, что агл — самая крупная монета королевства и стоит десять шкалей, а за один шкаль, как говорил чародей, можно целую неделю жить и питаться в таверне! Само собой, что ни у Питера, ни у Азеля не было не то что десятка, а даже одного агла.

Боец из Питера был тот еще, но он очень надеялся, что Мастер не позволит ему умереть вот так. Ну а на самый крайний случай у него оставался амулет. Подумав об этом, Питер сжал мешочек с гри-гри, пальцами нащупывая кружок медальона.

Преследователи были уже совсем близко и стали хорошо видны даже невооруженным глазом. Впереди скакала пятерка всадников, на некотором расстоянии от которых следовали два крупных фургона. Их крытые борта были закруглены, отчего фургоны напоминали железнодорожные цистерны.

Достигнув путников, всадники стали кружить вокруг них, словно американские индейцы, выкрикивая что-то — то ли им, то ли друг другу. Фургоны остановились неподалеку.

— Пираты! — сквозь зубы процедил чародей. В каждой руке он сжимал по бомбе, готовый метнуть их при первой же необходимости.

Питер, похолодев от внезапно нахлынувшего ужаса, встал рядом с чародеем. Нож он выставил перед собой, скорее демонстрируя его, чем угрожая.

Раздался клич. Всадники натянули поводья, и скакуны, повинуясь команде, остановились. Двое всадников спешились и, передав поводья своим товарищам, направились в их сторону.

— Главарь и его телохранитель, — прошептал на ухо Питеру чародей. — Стой молча, говорить буду я.

Первым к ним подошел невысокий бородатый мужчина, в котором Питер сразу опознал главаря. И дело было не столь в богатой одежде, сколь в манерах лидера, которые читались в каждом его движении. Несмотря на относительную молодость, а главарю явно было немногим больше сорока лет, среди его волос уже преобладала седина.

Второй пират остановился чуть позади своего главаря, выказывая тем самым уважение к командиру. Он был высок и широкоплеч, под просторной рубахой бугрились мышцы. Его фигура и лицо показались Питеру смутно знакомыми.

— Мир вам, путники! — приветствовал их главарь, поднимая правую руку.

Азель выступил вперед, демонстрируя, что говорить будет он.

— Мир и тебе, путник, чем мы можем помочь?

Главарь добродушно улыбнулся, однако эта улыбка показалась Питеру наигранной. Глаза пирата буквально обжигали его холодом.