Жалер вновь прервал рассказ, чтобы сделать глоток воды.

— Но куда бы он ни приходил, как бы ни старался скрыть свое имя, убийцы всюду находили его и гнали все дальше и дальше на север, пока не загнали на старое кладбище в самом отдаленном конце королевства. Устав от бесконечного бегства, Некромо воспользовался своей силой, чтобы поднять мертвых и расправиться с убийцами раз и навсегда. Но смерть преследователей не принесла ему покоя. Ощутив вкус мести, он направился прямиком в столицу, собирая по дороге бесчисленную армию мертвых. Будучи не в силах сдержать натиск, королевская армия отступала, а каждый бой лишь пополнял армию Некромо свежими силами. Его армия уже почти добралась до стен «Черного города», когда Некромо внезапно исчез. Пропал, испарился без следа. Оставшееся без хозяина воинство мертвецов постепенно разбрелось. Путешественники уверяют, что небольшие отряды скелетов до сих пор бродят по пустоши, сражаясь в давно проигранной войне.

— Что же стало с Некромо? — спросил Питер, забрасывая в рот последний кусок босвы. За рассказом старика он и не заметил, как доел всю еду и выпил всю воду из кувшина.

— Одни говорят, что он сбежал, другие, что пал жертвой собственных солдат. Кто бы из них ни был прав, на этом путь великого Некромо закончился.

— Как много вы про него знаете! — восхитился Питер.

Жалер гордливо вздернул подбородок.

— Я прочел все книги Некромо, а также все книги, написанные о нем! Ах, какой выдающийся был человек! И как же жаль, что судьба его сложилась столь трагическим образом.

История Некромо могла бы показаться страшной сказкой, если бы не вчерашняя встреча с гулями. Однако каким бы завлекательным ни был рассказ, Питер ни на минуту не забывал о том, что привело его в этот дом.

— Сеньор Жалер, — перешел к делу мальчик. — Староста сказал, что вы сможете помочь мне избав…

— Ты выглядишь уставшим, — с неприкрытым намеком в голосе перебил Питера Жалер. — Прежде чем говорить о делах, тебе следует хорошенько отдохнуть и привести себя в порядок. Не желаешь ли принять ванну?

— С удовольствием, — ответил Питер.

На протяжении месяца не было ни дня, чтобы он не мечтал о горячей ванне. Это было крайне иронично, ведь раньше он ненавидел купаться.

Оставив Питера одного, старый священник удалился готовить ванну. Жалер проявил мудрость, не позволив Питеру говорить при Мастере о расторжении договора. Кто знает, как поведет себя дух, если узнает об этом?

Спустя примерно час, Жалер вернулся и сообщил, что ванна готова. Старик провел мальчика по уже знакомому ему коридору, после чего они стали спускаться вниз по узкой винтовой лестнице. Это несколько удивило Питера, для которого ванна и подвал были совершенно противоположными вещами.

Однако удивление перешло в восторг, когда они спустилась вниз. Весь подвал представлял собой огромную купальню, облицованную зеленым мрамором. В ее центре находился большой бассейн, обложенный изнутри голубым камнем, а снаружи облицованный черным мрамором. В небольшой печи, отвечавшей за подогрев, бодро играло пламя, а от воды поднимался ровный пар.

Обойдя бассейн по кругу, Жалер подвел Питера к двери, за которой оказалась небольшая комната, абсолютно пустая, если не считать вещевого шкафа.

— Здесь ты можешь оставить все свои вещи на время, пока будешь принимать ванну, — пояснил Жалер, делая ударение на слове «все» и недвусмысленно при этом поглядывая на нож. — В шкафу ты найдешь чистое полотенце.

— Спасибо, я понял.

— Ну, тогда я тебя оставлю! Приятного времяпровождения.

Жалер удалился, вновь оставив Питера одного. Хотя, если учесть присутствие Мастера, то один Питер все же не остался. Пока что. Сняв с себя одежду, мальчик аккуратно сложил ее на свободную полку шкафа. Туда же он убрал нож и гри-гри с амулетом.

— Не нравится мне этот Жалер, — с подозрением проговорил Мастер. — Кажется, он что-то задумал! Лучше возьми меня с собой.

«Ага, взять и раскрыть все свои карты!» — подумал Питер. Он уже догадался, что Жалер решил поговорить с ним с глазу на глаз, а ванная служила лишь предлогом, чтобы он мог оставить нож, не вызывая при этом подозрений Мастера.

— Жалер стар и немощен, — успокоил духа Питер. — Он просто не может представлять для меня угрозы.

— Возможно. Но все же будь осторожен, — попросил дух. — Этот старикан далеко не так прост, как тебе кажется.

Покинув комнату, Питер плотно запер за собой дверь, оставшись совершенно один. Теперь уже точно. Мальчик забрался в бассейн и тут же окунулся с головой. Вода оказалась совсем не горячей, но и холодной ее назвать было нельзя.

То, что надо!

На одном из бортиков Питер нашел мочалку и кусок душистого мыла, от которого исходил ароматный запах трав. Мальчик мылился и тер себя мочалкой до тех пор, пока его кожа не стала пунцовой, а мыло не превратилось в огрызок.

Удовлетворенный результатом, он устроился на подводном лежаке так, что наверху оставалась только его голова, в то время как остальное тело находилось под водой. Было тепло и хорошо. Ноздри ласкал сладкий запах мыла, мерно шелестел огонь в печи.

Внезапно усталость последних дней навалилась на Питера тяжелым грузом и его сильно потянуло в сон. Веки слипались сами собой, но спать было нельзя, ведь в любую минуту мог прийти Жалер.

Питер попытался стряхнуть с себя сонливость, но ему это никак не удавалось. В конце концов, он перестал противиться и отдался дремоте.

Очнулся Питер от странной боли, буквально скрутившей центр его груди. Он охнул, попытался понять в чем дело, но боль исчезла так же быстро, как и появилась.

В тишине раздался скрип двери, по полу застучали шаги. Кто-то вошел в купальню и теперь быстро направился к бассейну. Жалер? Питер попытался приподняться на локтях, чтобы взглянуть на вошедшего, но мышцы предательски дрогнули, и он вновь оказался на спине.

Голова закружилась, перед глазами поплыли круги.

«Что это со мной? — в испуге подумал мальчик. — Неужели сказалось долгое пребывание в горячей воде?»

Справа от Питера показалась темная фигура. Мальчик напрягся, но тут же расслабился. Это был Жалер. Как и предполагал Питер, старик пришел чтобы поговорить с ним наедине.

Однако говорить Жалер не торопился. Как-то странно пригнувшись, он прокрался мимо Питера и направился в сторону комнаты, где мальчик оставил свои пожитки. Тихо отворив дверь, Жалер скользнул внутрь, а спустя минуту вышел обратно, сжимая в руках нож.

«Что происходит? — лихорадочно думал Питер. — Что за игру он затеял? Зачем ему понадобилось красть Мастера?»

В том, что нож именно украден, Питер нисколько не сомневался. Иначе зачем Жалеру было ждать пока он уснет? Несмотря на неприязнь к духу, Питер чувствовал возмущение от того, что кто-то решил его отнять.

С трудом пересилив слабость, мальчик произнес:

— Господин Жалер! Что вы делаете? — язык едва ворочался во рту, каждое слово давалось Питеру с трудом.

Застигнутый врасплох, старик вздрогнул и чуть было не выронил нож.

— Ты не спишь? Но как? Ведь… — Жалер запнулся. На его лице появилось выражение понимания, и он прибавил: — Так вот значит, какова его сила! Превосходно!

— О чем вы? Что происходит? Ведь вы пришли поговорить со мной?

— Да, я пришел поговорить, вот только не с тобой, а с ним! — Жалер поднял над головой украденный нож.

— Поговорить с Мастером? О чем? Разве вы не прочли письмо?

— Прочел и даже трижды! — с жаром заявил Жалер. — Я столько лет ждал удобного случая и вот наконец! Теперь моим страданиям пришел конец! Я вырвусь отсюда и отомщу!

— Я не понимаю, — прошептал Питер.

Жалер тихо засмеялся.

— Я пришел, чтобы забрать его у тебя! — Жалер вновь потряс в воздухе клинком. — Забрать для себя, потому что ты недостоин!

Питер потихоньку начал понимать. Не было никакого плана. Жалер заманил его в подвал с единственной целью — завладеть Мастером. Этот безумный старик усыпил его, в надежде незаметно выкрасть клинок.