Дверь слегка приоткрылась, буквально на несколько сантиметров, и из этой щели показалось бледное старческое лицо с жидкой, почти прозрачной бородкой. Мутные глаза смотрели на мальчика с подозрением.

— Убирайся прочь, оборванец! — голос у старика оказался под стать его внешности: глухой и хриплый.

Несмотря на явную враждебность, Питер не отступил. Он старательно изобразил на лице свою самую добродушную улыбку и вежливо спросил:

— Господин Жалер? — Питер дождался утвердительного кивка и торжественно продолжил: — Я принес вам послание от старосты «Бархатного села»!

Мальчик протянул свиток хозяину дома так, чтобы тот мог разглядеть надпись с адресом и печать. Дверь приоткрылась немного шире, и старик невероятно быстрым для своего возраста движением выхватил свиток из рук Питера. Мальчик подался было вперед, но дверь захлопнулась прямо перед его носом.

«Вот те раз!» — растерянно подумал Питер.

Он присел на ступени перед домом и устало подпер голову руками. Сеньор Жалер ему совершенно не понравился. Он сомневался, что этот странный старик вернется, но на всякий случай решил немного подождать. Как бы там ни было, у него появилось время отдохнуть и перекусить.

Купленная у торговца еда пахла очень аппетитно. Питер хотел было разрезать ее на куски ножом, но вспомнил, где этот самый нож недавно побывал, и брезгливо поморщился.

Его руки также были грязными, и совершенно не было воды, чтобы их вымыть. Поплевав на ладони, он потер их друг о друга, желая хоть немного очистить их от грязи, но сделал только хуже.

Решив, что и так сойдет, он принялся отламывать небольшие куски и быстро заталкивать их себе в рот.

Белая масса буквально таяла на языке, наполняя рот непередаваемым вкусом. Сладкий и одновременно острый, этот вкус был определенно приятен. Голод скрутил желудок Питера, он стал жадно есть, почти не пережевывая пищу. Он был так занят этим делом, что не заметил, как дверь за его спиной отворилась. Господин Жалер, который уже прочел послание, тихо вышел из дома и остановился у Питера за спиной.

— Гхе-гхе, отрок! Ты ли будешь Питер?

Скрипучий голос Жалера заставил мальчика вздрогнуть.

— Ммм… да, это я! — с трудом выговорил Питер. Его слова сопровождалась фонтаном белых крошек. Мальчик быстро проглотил находившуюся во рту еду, и поспешно поднялся на ноги.

— Я прошу прощения за свое поведение. Позволь представиться — Сим Або Жалер, — старик скрестил руки на груди и церемонно наклонился вперед, одновременно приседая в своеобразном реверансе. Его движения были столь грациозны и величественны, что Питеру невольно захотелось поклониться в ответ.

— Эээ… Питер! — представился и мальчик.

Старик приглашающе указал мальчику на дверь.

— Не желаешь ли зайти в дом? — предложил Жалер явно смущенный тем, что своей бестактностью вынудил гостя есть прямо на улице. — Такое количество босвы непременно следует запить.

Питер действительно ощутил стремительно нарастающую жажду, поэтому отказываться от предложения старика не стал. Подхватив сумку и остатки босвы, он вслед за Жалером направился в дом.

Разбитый и грязный снаружи, внутри дом Жалера оказался очень даже уютным. Пол и стены были выложены деревом, а каменный потолок был аккуратно выкрашен в белый цвет. На полу в прихожей лежал пушистый ковер, у стены стоял массивный шкаф с причудливой резьбой, а напротив него висело серебряное зеркало.

Питер собрался было идти дальше, но хозяин остановил его просьбой:

— Сними, пожалуйста, сапоги, я не переношу грязи в доме!

Собственно, сапог Питера за толстым слоем грязи видно не было вообще. Так, два шара грязи. Ну а если судить по запаху, то большая часть этой грязи была вовсе и не грязью. После одной прогулки по городу, обувь мальчика запачкалась сильнее, чем за месяц, проведённый за пределами его стен.

Сапоги отправились в угол, после чего Жалер провел Питера в столовую. Он усадил мальчика за стол и поставил перед ним серебряный кувшин с изящной ручкой и большую глиняную чашку.

— Это вода, — пояснил старик, — но, может, ты предпочитаешь настой из гиблых листьев или смерть-травы?

— Спасибо большое, я лучше водички попью! — заверил хозяина Питер, наливая себе воды. Искушать судьбу заварками со столь необычными названиями ему абсолютно не хотелось.

Вода оказалась неожиданно чистой и очень приятной на вкус. Питер выпил три полные кружки, после чего откинулся на спинку стула, чувствуя приятную тяжесть в животе.

Видя это Жалер, терпеливо ожидавший пока мальчик утолит жажду, заговорил:

— В послании говорится о невероятных вещах! Будто бы ты покорил древнего духа и заточил его в свой нож. Так ли это?

Питер утвердительно кивнул:

— Так.

Мастер фыркнул, но от комментариев воздержался.

— Также в послании говорится, что ты обязался приносить злому духу кровавую жертву в обмен за его силу.

Питер вновь кивнул, подтверждая верность слов Жалера.

— Приносил ли ты ему уже эту жертву?

— Да, — ответил Питер.

— Это еще когда? — возмущенно спросил Мастер.

— Я убил трех гулей!

— Они и так были мертвы, это не в счет!

— Еще как в счет! Уговор был на кровь, а крови там было предостаточно. Так что…

Питер замолчал, потому что заметил удивленный взгляд Жалера.

— Почему ты разговариваешь сам с собой, отрок?

Тут уже настал черед Питера удивляться.

— Но разве вы не слышите Мастера? — вопросом на вопрос ответил Питер.

— Мастера? Кто он такой?

— Так зовут духа.

Жалер отрицательно покачал головой.

— Нет, Мастера я не слышу, только тебя. А он слышит все, что я говорю?

— Думаю, что слышит, — после секундной заминки ответил Питер.

— Слышу, слышу! — подтворил Мастер.

— Понято. Кажется, ты говорил что-то о гулях? — голос жреца выдавал легкое волнение.

— Верно, — сказал Питер. — Прошлую ночь мне пришлось провести на заброшенной ферме, недалеко от города, и там на меня напала семья гулей. То есть, я думаю, что когда-то они были семьей…

Слова Питера произвели на Жалера сильное впечатление. Бесстрастная маска старика на секунду исчезла. Он вздрогнул, побледнел, а лицо его выражало растерянность и страх.

— Гули на ферме возле города? Тебе должно быть померещилось! Ведь последний некромант давно уже умер!

Тут уже настал черед Питера удивляться.

— Последний некромант? А разве сейчас их нет?

Жалер уже взял себя в руки, и лицо его вновь стало бесстрастным.

— Некромантия, как и любая темная магия запрещена законом, и последний, кто владел ею, великий Некромо, умер почти столетие назад!

Некромо? Уж не этот ли некромант устроил Питеру сюрприз на ферме? Видимо, этот парень был действительно хорош, раз гули пережили его на целую сотню лет.

— Вы можете мне о нем рассказать? — попросил Питер.

— О Некромо?

— Да.

Глаза Жалера оживленно заблестели.

— Что ж, почему бы и нет!

Жалер поудобнее устроился на стуле, прочистил горло и заговорил:

— О юности Некромо известно немного. Принято считать, что он был пятым сыном бедного фермера, но из-за природной немощи не мог помогать по хозяйству, и отец отдал его в обучение местному знахарю. Ребенок оказался очень талантлив, он быстро овладел навыками своего учителя и вскоре даже превзошел его в мастерстве. Не желая останавливаться на достигнутом, уже юношей он отправился в странствие по миру. Говорят, что он объездил все королевство, посещая храмы и библиотеки, и в конце концов вобрал в себя столько знаний, что прослыл сильнейшим магом в мире! Особого успеха он достиг в некромантии, которая тогда еще не считалась черной магией.

Переведя дыхание, Жалер продолжил:

— Слава Некромо росла с каждым днем, и однажды сам король призвал его ко двору. Он предложил ему титул и место в совете, но Некромо не интересовали политические дрязги, и он отказался, публично высмеяв короля и всю его знать. Разгневанный и напуганный король объявил мага врагом государства и назначил за его голову щедрую награду. Началась охота. Друзья превратились во врагов. Некромо был вынужден оставить свой дом, свои книги и бежать.