Он медленно кивнул, однако взгляд задержался на моем лице: Леви явно пытался докопаться до истины.

— Не бери в голову, — рассмеялась я.

— Боюсь, я тоже не привык следовать чужим указаниям. Так к чему был вопрос?

Прекрасно. Теперь придется лгать.

— Может, я вхожу в группу риска. Дом старый, и порой о его проблемах узнаешь, лишь провалившись сквозь половицы.

— Серьезно?

— Случилось такое однажды. Сама я не пострадала, но вот черновой пол пришлось менять, а влетело это в копеечку, — от нахлынувших воспоминаний меня передернуло: долг по той кредитке висел до сих пор. — Владеть старым домом весьма накладно. Бабушка, конечно, делала все возможное, однако до идеала далеко.

— Повторяю: работать тебе не придется.

— А я повторяю, что придется, — спрятав руки под стол, я нервно теребила пальцы под его прищуренным взглядом. Но сдаваться не собиралась. Только не в этом. В ушах до сих пор звучали голоса мамы, папы и Келвина, вечно обесценивавших мою боль. Словно я — тяжкая обуза, которую никто не захочет нести.

— Вернемся к разговору позже. Несут еду.

И слава богу. Улыбнувшись, я поблагодарила подошедшего официанта и переключила внимание на дьявольски острую курицу.

Я обожала этот ресторанчик, но с приправами творилось нечто невообразимое: заказ блюда одной и той же степени остроты превращался в настоящую рулетку. Обычно я отшучивалась, мол, добавляя лишний перец, повара вымещают на клиентах злобу. Судя по всему, сегодняшний шеф объявил человечеству кровную месть.

Откусив первый же кусочек, я закашлялась, но вкус оказался потрясающим. Многие нэшвиллские заведения, подающие острую курицу, делали ставку исключительно на жгучую боль, однако в «Принцесс» за пожаром во рту всегда скрывался изумительный букет специй — именно поэтому меня тянуло снова и снова.

— Я в порядке, — пробормотала я, обращаясь к Леви. — Просто дай спокойно умереть.

— Прикажешь отомстить за тебя?

— Да. Сними целую кинофраншизу. И проследи, чтобы никто не узнал, что формально я сама напросилась.

Рассмеявшись, он закинул в рот картофелину фри.

Хотелось бы сказать, что со временем рот онемел и перестал чувствовать жжение, но увы. С каждым укусом пожар лишь разгорался, так что на середине порции я хлестала воду стаканами. Ничто на свете не восполняло водный баланс эффективнее острой курицы.

Я бросила взгляд на Леви в надежде, что он страдает ничуть не меньше.

— Какого... тебя вообще не проняло? — возмутилась я.

— Остренько, но бывало и похуже.

Я уставилась на него с открытым ртом.

— Как?

Леви усмехнулся.

— У меня мачеха из Таиланда, готовит традиционные блюда. Не все из них жгучие, но перца она не жалеет. Как-то раз я попросил приготовить самое острое, на что она способна, и едва не отдал концы.

— Значит, вы с мачехой ладите?

— Поначалу приходилось туго, а теперь я в ней души не чаю. Хотя благодаря ее стряпне приобрел стойкий иммунитет ко многому другому.

— Нечестно. Я рассчитывала увидеть твои слезы.

— Ты и так рыдаешь за нас двоих.

Показав средний палец, я снова впилась зубами в мясо. Он не ошибался: по щекам ручьем текли слезы, и то, что Леви не разделял этих мучений, казалось настоящим оскорблением.

Я ждала злорадства с его стороны, но тот лишь тихо хмыкнул и откусил еще кусок.

— Возвращаясь к свадьбе...

— Поражаюсь, что ты до сих пор готов на мне жениться, глядя на весь кошмар.

— Ты остаешься красоткой, даже когда переоценила силы в битве с перцем и умываешься слезами. Зато тебе хотя бы весело.

— Да, черт возьми, мне весело, — уронив голову на стол, я молча сносила адское жжение. Когда огонь немного утих, подняла взгляд: Леви по-прежнему улыбался. — Никто не должен об этом узнать. Пусть останется тайной, иначе я совершу мужеубийство.

Брови моего спутника поползли вверх.

— Мужеубийство, значит? Должно быть, я тебе сильно не нравлюсь, раз готова пойти на крайние меры.

— Иногда — например, когда ты доказываешь абсолютную неуязвимость к острой еде, — я тебя прямо-таки ненавижу.

— Справедливо. Но чтобы осуществить задуманное, придется сперва пожениться. А нам еще надо спланировать торжество.

— Я даже не представляю, за что хвататься, — простонала я.

— Платье.

— Что, родственники не оценят, если я заявлюсь в белой футболке?

— Точно не оценят. Даже мелькает мысль пойти с тобой, иначе выберешь самый дешевый наряд на вешалке.

— Брак хоть и фиктивный, но в приметы я все равно верю. До алтаря ты меня в платье не увидишь. Возьму с собой Лили. Строго говоря, она уже выбирала подвенечный наряд целых два раза, так что в этом деле профи. К тому же наверняка обрадуется возможности побыть в роли зрительницы и не отдуваться самой.

— Жена Себастьяна?

— Ага.

— Наслышан о ней. Себастьян все уши прожужжал.

— Еще бы, — фыркнула я.

Леви подался вперед.

— Хочешь, чтобы я тоже говорил о тебе без умолку?

— Только хорошее.

— Не рассказывать о том, как ты взяла кусок не по зубам, заказав курицу?

— О, он вполне по зубам. Просто в процессе я немножко плачу.

— Пожалуй, правда. Но что касается платья, тебе понадобится...

Сунув руку в карман, Леви извлек кредитку и пододвинул ее через стол.

— Что? Зачем?

— На наряд и на все, чего душа пожелает.

— Ты просто отдаешь мне карточку?

— Да.

— И я могу тратить сколько захочу?

— Именно. Покупай цветы, шоколад. Все что угодно.

Первая мысль: книги. Целое море книг.

А в следующий момент я гадала, нельзя ли купить лекарства. Но прекрасно понимала, что удовольствие обойдется слишком дорого. Одни только таблетки без страховки вытянут на пару тысяч долларов, не говоря уже о приеме у специалиста — к которому давно следовало записаться, — а визит влетит в не меньшую копеечку.

Нет. Ни за что на свете я не стану оплачивать подобное его кредиткой. Дождусь медицинской страховки и рассчитаюсь.

— Придумала, на что потратить лимит? — поинтересовался Леви, вырывая меня из задумчивости.

— Есть пара идей, но исключительно развлекательного характера. Как бы не пришлось пожалеть.

— Не думаю, что пожалею.

Зазвонил телефон. Нахмурившись, Леви достал мобильный из кармана.

— По работе? — уточнила я.

— Все нормально. Я могу...

— Нет, — твердо отрезала я. — На сегодня разговоров о браке предостаточно. Отвези меня к офису, а дальше сама доберусь домой.

— У меня есть время.

— Врешь. Серьезно, иди работай.

Мобильный зазвонил снова, удостоившись еще одного недовольного взгляда Леви.

Но злоупотреблять его вниманием дальше казалось откровенной наглостью. Для фиктивного жениха Леви и так сделал слишком много. Я вполне могла отправиться домой и как следует прокричаться в полном одиночестве.

— Ладно, — сдался он. — Пожалуй, стоит перенести те встречи.

— Ты их даже не перенес? Что за генеральный директор такой?

— Такой, который хочет проводить время со своей невестой. Чем и следовало бы заняться подольше.

— Сегодня я и так украла тебя у компании, — доев последний кусок острой курицы, я поднялась из-за стола. — Поехали.

Леви снова насупился, пробормотав что-то себе под нос. Я обернулась, вопросительно вскинув бровь.

— Извини, просто строю планы на будущее. Но раз уж ты настаиваешь, едем.

Перед уходом он забежал в уборную.

Дорога оказалась короткой. В кои-то веки пробки не задержали, а мне уже не терпелось остаться в собственной машине. Телефон Леви не унимался, хотя за всю поездку он так ни разу и не взял трубку. Вместо этого мы обсуждали детали предстоящей свадьбы.

Он припарковался на соседнем месте.

Выбравшись наружу, я собиралась сразу же перебраться за руль.

— Эми, подожди.

Замерев, я повернулась.

— Что такое? — Леви подошел ближе, слегка приподняв руку. — У тебя пальцы до сих пор в соусе от острой курицы.