Только во время Второй мировой войны мы осознали этот факт. Молоко было такой неотъемлемой частью европейской культуры, что никто не задумывался о нем дважды. В конце концов, оно было очень полезным: богатым белками и энергией, а также содержащим массу кальция для растущих костей. Поэтому, когда правительство США захотело улучшить здоровье своего более обездоленного населения, кто-то предложил очевидное решение: молоко, и много его. К всеобщему изумлению, в чернокожих сообществах это дало прямо противоположный эффект. Дети начали страдать от диареи и терять вес. Скорее по счастливой случайности, чем по расчету, немногие из них на самом деле умерли — что, если бы это благое намерение продолжалось гораздо дольше, вполне могло бы стать неизбежным исходом.
Озадаченные этим, ученые принялись за работу, чтобы выяснить, что пошло не так. В конце концов выяснилось, что способность переваривать свежее молоко после отлучения от груди является особенностью кавказских народов (и в особенности людей североевропейского происхождения), а также нескольких скотоводческих народов вдоль южных границ Сахары. Почти все остальные люди в мире избегают молока как чумы — или в лучшем случае употребляют его только в сильно переработанном виде, например в виде йогуртов или сыра, а еще лучше, предварительно подвергнув его длительной термической обработке.
Именно поэтому отправка сухого молока в Африку во время голода, вероятно, не является самой разумной идеей. Раздача больших количеств молока в таких ситуациях — это лучший способ усугубить и без того плохую ситуацию. Это может поставить под угрозу жизнь младенцев, и без того ослабленных голодом.
Как же так вышло?
Ответ, как выясняется, связан с тем фактом, что, как хорошо знают северяне, солнце становится все слабее по мере продвижения в более высокие широты. Проблема заключается в том, что человеческая кожа синтезирует витамин D в ходе реакции на ультрафиолетовое (УФ) излучение, и это единственный естественный способ получения этого важнейшего витамина. В этом процессе участвует кальций, поэтому возможность потреблять много дополнительного кальция помогает организму более эффективно синтезировать витамин D в скудном солнечном свете севера. Наличие светлой кожи в этом очень помогает, поскольку она позволяет большему количеству УФ-лучей проникать через поверхность. Темная кожа тропиков, обусловленная слоем плотных меланиновых клеток под поверхностью кожи, специально предназначена для уменьшения количества вредного УФ-излучения, которое в противном случае могло бы проникнуть внутрь. Но об этом чуть позже.
Толерантность к лактозе связана всего лишь с одной генетической мутацией — не в виде нового гена как такового, а скорее в виде сбоя в механизме, который в норме отключал бы ген, кодирующий лактазу, что обычно происходит при отлучении от груди. Таким образом, требуемое генетическое изменение было очень скромным. Но одного лишь генетического изменения было недостаточно: оно также требовало культурного сдвига, поощряющего разведение молочных животных и энтузиазм по поводу употребления богатого кальцием молока.
У северных широт есть еще одна проблема, с которой не сталкиваются в тропиках: они гораздо более сезонны. В тропиках вегетационный период часто длится практически круглый год, и несколько урожаев можно сеять и собирать ежегодно. По мере продвижения на север и усиления сезонности климата вегетационный период становится настолько коротким, что это накладывает долгие периоды в году, когда жизнь может быть довольно тяжелой. Наличие молока в качестве резерва означает, что вам не нужно забивать все свое стадо, чтобы пережить зиму. Домашние животные становятся ходячим кладовым запасом.
И это может объяснить, почему толерантность к лактозе также встречается среди пьющих молоко скотоводов, таких как фульбе, которые живут в Сахеле, засушливой зоне вдоль южной границы Сахары. Это район, который всегда был и до сих пор остается склонным к голоду. Как же полезно иметь возможность прибегнуть к возобновляемому источнику «еды на копытах», когда времена становятся тяжелыми!
Цвет кожи
Упоминание цвета кожи поднимает тот самый заезженный старый вопрос о том, почему люди, живущие в тропиках, как правило, имеют более темную кожу, чем те, кто живет в более высоких широтах. Я упоминал, что это как-то связано с защитой кожи от вредных солнечных лучей. Недавнее исследование Нины Яблонски и Джорджа Чаплина из Калифорнийской академии наук многое прояснило в этом вопросе.
Они смогли показать, что 77 % вариаций цвета кожи у народов северного полушария и 70 % у народов южного полушария коррелируют с уровнем ультрафиолетового излучения (УФИ) — того компонента солнечного света, который так разрушительно действует на клетки кожи и, как теперь так часто предупреждают светлокожих людей, направляющихся на пляж, является основной причиной рака кожи. Уровень УФИ снижается по мере продвижения все дальше на север или юг от экватора, потому что кривизна Земли означает, что при положении Солнца более или менее прямо над экватором солнечным лучам приходится проходить через большую толщу атмосферы. Поскольку солнечный свет поглощается воздухом, до поверхности Земли достигает меньше УФ-излучения по мере приближения к полюсам.
Однако уровни УФИ не коррелируют с широтой идеально. Высокогорные районы, расположенные в средних широтах, такие как Тибет и плато Анд в Южной Америке, имеют высокие уровни УФ-излучения, потому что над ними меньше воздушной массы, которая могла бы поглотить вредные лучи. Аналогичным образом, местная облачность также оказывает влияние, поскольку водяной пар в атмосфере помогает отфильтровывать УФИ. Пустыня Атакама в Чили и пустыни на юго-западе США и на Африканском Роге имеют неожиданно высокие уровни УФИ для своей широты, потому что они очень сухи и, в отличие от счастливчиков на Британских островах, не имеют над собой приятного слоя облаков.
Яблонски и Чаплин утверждают, что эволюционные истоки этой вариации цвета кожи на самом деле имеют меньше отношения к раку кожи, чем к компромиссу между конкурирующими преимуществами, связанными с двумя разными витаминами. Один из них касается того, в какой степени солнечный свет разрушает витамин B (фолиевую кислоту). Меланиновые клетки, которые производят темные тона кожи (и загар у светлокожих европейцев), защищают витамин B в коже от солнечного света. Как и все приматы, мы не синтезируем витамин B, а должны получать его, поедая мясо животных, которые это делают. Защита от чрезмерного солнечного света, таким образом, помогает снизить необходимость беспокоиться о нехватке витамина B в нашем рационе.
Однако с витамином D, который важен для усвоения кальция (и, следовательно, для крепких костей), все обстоит наоборот. Мы можем синтезировать витамин D сами, благодаря реакции между солнечным светом и клетками кожи. Однако, когда уровень освещенности низок, как это бывает в высоких широтах, люди с темной кожей не могут синтезировать достаточно витамина D. Например, детям-альбиносам в Южной Африке требуется меньше пищевых добавок с витамином D, чем детям с нормальным темным цветом кожи. Следовательно, в более северных популяциях эволюционировал более светлый цвет кожи. (Поскольку за пределами тропиков в южном полушарии не так много суши, там нет коренной белой расы, как на севере. Однако там достаточно южно, чтобы коренные жители Южной Африки — бушмены сан — имели более светлую, медно-рыжую кожу, чем темнокожие зулу, которые прибыли в Южную Африку всего несколько сотен лет назад.)
Одно удивительное наблюдение, подтверждающее это объяснение, заключается в том, что женщины и младенцы, как правило, имеют более светлую кожу, чем взрослые мужчины, во всех человеческих расах, включая африканцев. Женщинам особенно необходим кальций и витамин D во время беременности и лактации — в традиционных обществах, в конце концов, женщины проводят большую часть своей взрослой жизни в одном из этих двух состояний. Поэтому более высокая способность синтезировать витамин D полезна для женщин.
