— Шевелись, время на исходе, — скомандовал Джеральд.

Я последовала за ним, слишком запыхавшаяся, чтобы ответить. Джеральд метнулся по коридору и нырнул в комнату напротив, прямо возле лифта. Внизу лежала снятая панель.

В полу зияло небольшое круглое отверстие, открывающее доступ в узкий лаз. Джеральд заглянул внутрь.

— Барретт! — позвал он и как-то по-особенному, напевно, свистнул.

Никто не отозвался.

Джеральд резко всучил мне в руку черный куб.

— Береги его. Лезь вверх по шахте, потом сверни в средний туннель. Двигайся прямо. Там, где начнется уклон вниз, сбавь скорость. Ты выйдешь к круглой комнате. Из туннеля ни в коем случае не выходи! Там стоит огромный металлический агрегат. Он координирует работу чипов. Зашвырни этот куб прямо на него. И сразу же делай ноги, чтобы я успел его активировать.

Джеральд опустился на колени перед лазом, подставив сцепленные ладони, чтобы подсадить меня. В голове роились миллионы вопросов. Откуда здесь этот лаз? Они знали о нем всегда? Зачем размещать настолько важный объект на уровне обладателей дефектов? Для чего вообще этот куб? И откуда Джеральд знает, как с ним обращаться?

— Эмелин, посмотри на меня. — Я повернулась к нему. — У меня нет времени на разговоры. Мы с минуты на минуту потеряем контроль. Если энергосеть восстановится, все наши ребята на поверхности погибнут, а тех, кто с чипами, вычислят по маячкам. Восстание захлебнется. Мне нужно, чтобы ты сделала то, что я сказал, либо отойди, и я попробую сам. Обещаю, я вернусь и отвечу на все вопросы. Просто иди. Пожалуйста. Мне нужна твоя помощь.

Я сунула куб в карман и наступила ногой на его ладони. Джеральд резко подбросил меня вверх. Адреналин бурлил в венах, когда я карабкалась по лазу.

— Средний туннель, в саму комнату не заходи! Как только куб примагнитится к аппарату, крикни мне и сразу же убирайся оттуда к чертям собачьим! Остальное я сделаю сам. Давай!

Я ползла вперед не оборачиваясь. Влажные от пота ладони скользили по металлическим стенкам туннеля. Я не останавливалась, хотя все тело умоляло о передышке. Упиралась конечностями в стены, отчаянно пытаясь заглушить мысли, которые только и ждали момента, чтобы утянуть меня на дно.

Я ведь хотела помочь. Но не в роли безропотной партнерши и не в качестве слепого орудия. Именно этого я и хотела. Я не была до конца согласна с методами Жнеца, ведь спасения заслуживало куда больше людей, чем те, кто обитал внизу, но и иллумы были в корне не правы. Это не мир. Это суррогат.

Шахта выровнялась, и в кромешной тьме едва проступили три ответвления. Я вползла в среднее, пытаясь приучить глаза к полумраку. Туннель наполнял низкий, вибрирующий гул.

— Эмелин, быстрее! — донеслось эхо подгонявшего меня голоса Джеральда. Мне показалось, что он выкрикнул что-то еще, но из-за нарастающего гула я не разобрала слов.

Я прибавила ходу, как вдруг пол резко ушел у меня из-под ног, и я поскользнулась. Спуск оказался слишком крутым. Я покатилась кубарем вниз.

Я беспомощно сучила ногами, тщетно пытаясь уцепиться за гладкие металлические стенки. Сердце подлетело к самому горлу, и мысли скакали вместе со мной.

Следуйте протоколу иллумов, соблюдайте правила для населения с незначительными дефектами, постоянно самосовершенствуйтесь, и вы подниметесь, исполнив свое предназначение ради Всеобщего Блага.

Я больше не верила во Всеобщее Благо.

И я не имела права запороть еще и это дело. Пальцы скребли по металлу в отчаянной попытке притормозить падение, ища хоть что-то, за что можно зацепиться. Туннель наполнился омерзительным скрипом кожи о металл, пальцы обожгло дикой болью, а плечо с размаху врезалось в стенку.

Моя нога зацепилась за край желоба, и это наконец остановило падение. Сердце бешено колотилось, даже когда тело замерло.

Я сунула руку в карман, нащупывая куб, и окинула взглядом открывшуюся картину.

Ничего подобного мне еще видеть не доводилось. Стены были сделаны из металла, образуя клетку для гигантского пульсирующего механизма размером в несколько капсул. По краям медленно вращались массивные шестерни. Гул исходил от центрального источника неоново-голубого света.

По туннелю эхом разнеслось мое имя. Я наотмашь швырнула куб, и он намертво прилип к установке, словно магнит. Бросив взгляд вниз, я заметила на полу сотни точно таких же черных кубов самых разных размеров. Сколько же раз они уже пытались это провернуть?

— Готово! — закричала я.

— Убирайся! — отозвался Джеральд.

В ушах резко зазвенело. Я развернулась и бросилась назад, карабкаясь вверх со всей скоростью, на какую только было способно мое тело. Потные ладони то и дело проскальзывали по металлу. Добравшись до верха, я судорожно выдохнула.

— Сейчас активирую, зажми уши! — крикнул снизу Джеральд.

Я сжалась в комок, обхватив голову руками. В этот же миг по туннелю пронесся мощный поток раскаленного воздуха. Знакомый скрежещущий стон отсюда казался просто оглушительным.

— Ты цела?

— Да! — отозвалась я, чувствуя, что голова раскалывается от боли. Я поерзала, разворачиваясь, и соскользнула вниз по лазу, пока мои ноги не коснулись пола комнаты.

— У тебя получилось. Системы легли. Этот «черный ящик» не всесилен, вечно он заряд держать не сможет. Минут десять у нас точно есть, но этого должно хватить. — Джеральд быстро проверил свои безмолвные датчики. — Спасибо.

Я коротко кивнула.

— У меня есть вопросы.

Джеральд шумно выдохнул, и на его лице, хранившем следы колоссального облегчения, проступила понимающая улыбка.

— А ты упорная, да? Тебя так просто не проймешь.

— Да.

— Возможно, у меня есть ответы далеко не на все, но теми, что есть, я готов поделиться. — Джеральд убрал приборы в карман.

— И ты не станешь мне лгать? — спросила я.

— Я вообще не лгу, — спокойно и уверенно заверил меня Джеральд. — Если я не смогу открыть тебе правду из-за того, что это подвергнет опасности тех, кто мне дорог, я просто промолчу. Но лгать не стану.

Это было куда честнее всего, что мне доводилось слышать от других за всю мою жизнь.

— Почему ты не лжешь?

— И это твой первый вопрос? — Джеральд смерил меня спокойным, оценивающим взглядом. — Время у нас ограничено.

— Люди редко говорят правду.

— Так тупо проще. Чаще всего ложь наносит куда более тяжелый урон, чем самая горькая правда.

— Что это был за куб?

— Мы называем его «черной дырой». Объяснять принцип работы слишком долго. В его основе лежит та же технология, что и в блокирующих браслетах. Мы просто взяли ее за образец. Если объяснять на пальцах: он создает мощные помехи для систем слежения, но в гораздо более глобальном масштабе, попросту поглощая их энергию.

— Это твое изобретение? — поинтересовалась я.

— Нет, но я существенно доработал его, чтобы он эффективно справлялся с нашими задачами.

— Ты искренне веришь в дело Жнеца? — спросила я.

Челюсть Джеральда напряглась, и он медленно кивнул. Сердце снова подскочило к горлу. Мне жизненно необходимо было это выяснить.

— Скажи… я знакома со Жнецом?

Внезапно кто-то позвал меня по имени из коридора.

Джеральд мгновенно замер, а мои глаза округлились от ужаса.

— Ты же сказал, что он не может бегать? — испуганно прошептала я.

— Это не Хэл, — с абсолютной уверенностью отрезал Джеральд. Мне показалось, что его плечи заметно расслабились. — Должно быть, кто-то сумел запустить лифт, пока системы перезагружались. — Он бесшумно вернул панель на стену, маскируя лаз.

— Эмелин! — Шаги за дверью зазвучали отчетливее, но проследовали дальше по коридору, в направлении моего кабинета.

— С вопросами на сегодня покончено. Иди.

— А как же ты? — прошептала я, услышав далекий скрип открываемой двери.

— Рассчитываю, что ты сможешь отвлечь его, пока я буду пробираться назад, — ответил Джеральд.

— Тебе совсем не страшно? Ты не боишься того, кто там ходит?

— Нет. Твой партнер отправил бы за тобой только одного конкретного человека, а его я не боюсь. Иди. Твой брат заждался.